Дин непонимающе прищурился. На дне его глаз я видела подозрение, оставалось лишь подтолкнуть.
— Моя мать, — подсказала я. — Она внутри ведьминого круга. Ты ведь поедешь туда и…
Клянусь, я услышала глухое рычание внутри его грудной клетки, а затем он резко отстранился.
— Отец, будь он неладен! — воскликнул дракон. — Это он тебе сообщил? Старый лис!
Я победно улыбнулась.
— Не только сообщил, но и сказал ехать с тобой.
Виридиан совладал с эмоциями, и я снова столкнулась с его ледяным взглядом.
— Мира. Этому не бывать.
Я закатила глаза. Никто не говорил, что будет легко! Я и сама подозревала, что Дин будет артачиться. Но я не собиралась отступать. Не сегодня. Не теперь, когда разгадка так близко.
— Хватит решать за меня, — сказала я твёрдо. — Даже император на моей стороне. Дин, ты не можешь вечно вешать на меня следящие заклятия и контролировать каждый мой шаг!
— Ну почему не могу…?
— Дин!
— Мира! — он сделал шаг ближе ко мне. — Я не хочу подвергать тебя опасности, ну как ты не понимаешь?
— Ты подвергаешь! — воскликнула я запальчиво. — Тем, что держишь меня в неведении! Если бы мы действовали вместе, если бы ты помогал…
Я разорвала расстояние между нами и схватила его за руки, заглядывая в глаза. Сейчас мне казалось, что мы как никогда близки к пониманию.
— Подумай. Я бы не лезла, куда не надо, я бы могла разобраться в ситуации. И ты мог бы защищать меня не исподтишка, а быть рядом. Разве это не прекрасный шанс… для нас?
Он замер, недоверчиво вглядываясь в моё лицо.
— Говоря «для нас» ты имеешь в виду…?
— Для нас, как для пары, — я улыбнулась. — Разве может быть что-то лучше свидания в заброшенном храме в джунглях? А путешествие? Мы бы сблизились. Ты говоришь, я упряма как баран, а сам?
Он был растерян, но обрадован. Подняв руку, коснулся моей щеки, и слабая улыбка коснулась его губ. Я залюбовалась ими. Дин чуть склонился ко мне, и я с готовностью приподнялась на цыпочки.
Но в последний момент дракон отстранился и покачал головой, оставляя меня наедине с холодом и разочарованием, которые разрастались в моей душе.
— Однажды я подвёл важного для меня человека, — сказал Виридиан. — Я оказался слишком слаб. Что если я ошибусь опять и потеряю тебя? Я не дарую тебе абсолютной защиты, Мира. А вот академия…
— Академия, где убили адептку, а убийцу не нашли? — спросила я, чувствуя, как слёзы застилают глаза. — Конечно! Тут, пожалуй, я и останусь! Спасибо за понимание и заботу, господин ректор!
— Мира…
Я уже не слушала. На минуту мне показалось, что у нас есть шанс. Но быть с тем, кто видит во мне лишь глупую слабую адептку, я была не намерена. Выскочив из кабинета, я помчалась вперёд, не разбирая дороги.
В одном я была уверена: с Дином у нас всё кончено, так и не успев начаться.
Глава 22
Сначала я даже не осознала, куда прибежала. Рухнув на ступеньки, я дала волю слезам. Непроходимо тупой дракон! Вбил себе в голову какую-то ерунду, а страдать должна я!
Я всё равно найду способ добраться до храма и спасти маму. Я пойду к императору снова, я просто отправлюсь туда в тайне! Посмотрим, как он сможет мне помешать!
Меня переполнила решимость. Утерев слёзы рукавом, я подняла голову, осознавая, что сижу на каменных ступеньках восточной башни, прямо возле расписного витражного окна. Лунный свет проникал через него, красиво подсвечивая узоры.
А ведь где-то в академии до сих пор может бродить убийца, а я тут одна… опять нарушаю правила.
— Плевать на правила! — завопила я, и эхо спугнуло летучих мышей где-то под крышей. — Ненавижу ректора!
Я со всей широтой души пнула стену, но даже боль меня не отрезвила.
Всё было слишком не так, не складывалось. Сжав руки в кулаки, я уткнулась лбом в стену.
Это тупик. Ректор найдёт способ сделать так, чтобы я не смогла за ним увязаться. Ведьмин круг запечатают ещё надёжнее, лишая меня последнего шанса когда-нибудь вернуть маму.
— Смотрю, вечер не задался, — услышала я весёлый голос за спиной.
Испуганно обернувшись, я увидела невозмутимо улыбающегося Райлана. Он с улыбкой разглядывал меня.
— И что же сделал ректор? — спросил Матеос, подходя ближе и присаживаясь на ступеньку.
Я выдохнула и устало прикрыла глаза.
— Ты слышал?
— Твой вопль души? Думаю, даже ректор слышал. Где бы он ни был.
Я усмехнулась. Тон Райлана снимал напряжение последних дней. Я плюхнулась рядом с ним, не заботясь, что так неизящно действую рядом с самым желанным мужчиной академии.
— Так что он уже учудил?
Его мягкий голос, полный тепла и поддержки, открытый взгляд и улыбка так и уговаривали ему открыться. И я подумала, а почему нет?
— Если честно, — начала я, — моя мать — бывшая ректор «Навилетт».
Кажется, Райлан совсем не удивился.
— Вы похожи один в один, — кивнул он. — Любой, кто общался с Изабеллой, сразу понял бы правду.
— Ты знал? — приподняла брови я.
— Конечно. Мы с Дином вместе у неё учились, но он был её любимчиком, а я — вечно на вторых рядах, — рассмеялся преподаватель. — Не уверен, что она бы меня вспомнила, но вот я её точно не забуду. И тебя, конечно, узнал сразу.
— Я хочу найти её! — выпалила я и невольно всхлипнула. Райлан тут же достал из нагрудного кармана платок и подал мне. — Больше всего на свете. Я хочу поехать в покинутый храм.
— Твою мать поглотил ведьмин круг, Мира, — с сочувствием сказал Райлан. — Я не уверен…
— Неважно, главное, что я уверена! — я промокнула слёзы платком. — Но Дин отказывается брать меня с собой. Мне кажется, он считает меня совсем младенцем. Неумелым, тупым и бедовым!
Райлан покачал головой.
— Узнаю его высокомерие. Я купаюсь в нём с ранних лет.
Бархатный голос Райлана прозвучал неожиданно глухо. Я нахмурилась, повернувшись к нему.
— Вы так давно знакомы?
Дракон поджал губы, а затем усмехнулся, словно сам иронизировал над своей реакцией.
— Ладно, Мира, откровенность на откровенность. Дин не просто одногруппник. Мы с ним братья.
Я замерла как громом поражённая. Всё ждала, что Матеос крикнет, что это просто шутка, но он смотрел на меня со странным выражением лица: губы растянуты в улыбке, а глаза абсолютно серьёзны.
— Как так? — выдавила я.
Райлан устремил взгляд в пустоту.
— Всем благословлён божественный дракон-император, — произнёс он с плохо скрываемой издёвкой. — Да будут бесконечны годы его правления! Лишь в одном ему не повезло: он не повстречал истинную. Ему пришлось жениться, чтобы корона не осталась без наследников, и не раз, ибо он пережил нескольких жён. У него семь сыновей, так принято говорить, у некоторых сотни лет разницы. Но никто не считает тех, кто родился от случайных связей. Вне брака. Бастардов.
В его словах было столько горечи, что моё сердце сжалось. Передо мной сидел не весёлый балагур, а разочарованный брошенный ребёнок… тридцати лет.
Мальчишки остаются мальчишками.
А разве сама я не просто разочарованный покинутый ребёнок? Да, моя мать не добровольно ушла, но моя жизнь перевернулась в тот момент. Она — моя главная цель. Так уж отличаемся мы с Райланом?
Я разглядывала его золотистые волосы, гордый точёный профиль, прищур и линию скул, и всё больше убеждалась: быть может, Райлан не признанный сын императора, но в их родстве нет никакого сомнения.
— Ты рос во дворце? — спросила я робко.
Он кивнул.
— Отец не признавал бастардов, но хотел, чтобы мы все служили короне и считали себя одной семьёй. Просто кто-то в семье имел больше прав и привилегий, — криво ухмыльнулся он.
— Как Дин…
— Седьмой сын божества! — развёл руками Райлан.
— И ты был всё время рядом?
— Как верный паж, оруженосец, слуга, а иногда даже друг. Когда удавалось хоть на миг пробиться через его холод. Всё же я происхождением не вышел, не чета принцу.
Эта тема явно причиняла ему боль, но всё же он находил силы продолжать. Я склонила голову, внимательно слушая.
— Всю жизнь я пытаюсь доказать что-то, — вздохнул он. — Не знаю, им или самому себе. Но всё чаще задумываюсь: а стоит ли оно того? Быть может, во мне нет ничего особенного? И так ли мне нужно быть особенным?
Я во все глаза смотрела на Райлана, будто он был неведомым чудом природы.
— Если бы ты знал, как я хорошо тебя понимаю… — пробормотала я и обняла себя за колени. — Великие люди отбрасывают такие же великие тени на тех, кто рядом с ними. Я выросла в тени славы своей матери. Иногда я ловлю себя на мысли, что хочу найти её не только ради того, чтобы мы снова были счастливой семьёй. Мне кажется, так я докажу ей и себе, что я достойная дочь той самой Изабеллы Зирафель.
— Но ты и правда достойная, Мира.
— Спасибо. А ты достойный сын императора. По крайней мере, с тобой куда приятнее иметь дело, чем с господином ректором.
Мы засмеялись. Прядка волос упала мне на лицо, и я, недовольно поморщившись, попыталась её сдуть. Райлан аккуратно заправил её за ухо, и я осознала, что наши лица слишком близко друг к другу.
Что-то было в его взгляде, тёмное, манящее. Наверное, Глория сказала бы мне, что время отбросить вариант с ректором и переключиться на Матеоса, но я видела в нём только друга со схожими проблемами, не больше. Райлан не заставлял моё сердце трепетать, не вызывал волнительных мыслей, при взгляде на него я не чувствовала дрожи. И мне казалось, что это взаимно.
Потому когда он стал наклоняться ближе ко мне, я не заподозрила ничего криминального. И только рык:
— Матеос, сволочь! — заставил меня осознать, что со стороны лестницы всё могло выглядеть иначе, чем милые посиделки двух друзей, обсуждающих проблемы с родителями.
Виридиан выглядел по-настоящему разъярённым. Его глаза горели, на лице проступала чешуя. Райлан подскочил и выставил перед собой руки.
— Брат, послушай…
— Теперь ты вспомнил, что мы братья? — рявкнул Виридиан. — Тебе мало всего, и ты решил покуситься на самое драгоценное?!