— На миг я подумал, что смогу перетянуть тебя на свою сторону, — сказал он спокойно. — Представляешь, вот был бы номер: принца Виридиана ненавидит его истинная! Это ранило бы его в самое сердце.
Я непонимающе прищурилась. Райлан же невозмутимо продолжил:
— Но у вас снова любовь-морковь, а значит, я вернусь к первоначальному плану. Убить тебя, чтобы показать миру ничтожность ректора Данталиона, неспособного защитить собственную истинную.
Сердце не то колотилось так быстро, что невозможно было уловить его биение, не то вовсе перестало стучать. Я почувствовала, что кровь схлынула с лица. Со всех сил я прижала к себе напуганного Зефира. Его трясло, и он вцепился когтями в ткань моего дорожного костюма.
— Это ты убил Аврору?! — запоздало осознала я.
— Попробуй докажи, — широко улыбнулся Райлан. От его улыбки кровь в жилах стыла. — Бедняга, попалась под руку со своими признаниями в любви. Я думал сразу избавиться от тебя. Как только почуял между тобой и Дином связь. Мне кажется, я осознал вашу истинность даже раньше, чем братец.
Он задумчиво коснулся кристалла, по-моему, того самого, который в прошлый мой визит сшибла Корделия. Будто хотел стряхнуть с него невидимую пыль. Затем вновь взглянул на меня. Я боялась пошевелиться.
Даже если я прокляну его, вряд ли это мгновенно убьёт дракона. Мне нужно было придумать что-то срочное, какой-то отвлекающий манёвр, а затем быстро бежать в лагерь. Там Дин защитит меня.
Бросить ему в лицо енота? Зефир никогда не простит этого. Да и мне понадобится время, чтобы открыть тяжёлую дверь. Нет, нужен другой план…
Впрочем, у Райлана уже были свои мысли на этот счёт. Ладонью он толкнул кристалл, и тот упал с пьедестала. Печать потухла, а ведьмин круг снова заходил ходуном, напоминая переливчатое озеро с чёрной водой.
— Устроишь вторжение? — спросила я ядовито, мысленно содрогаясь. В любой момент из круга должны были начать лезть лапы исчадий. — Здесь опытные ведьмы и драконы. Они запечатают круг раньше, чем что-то страшное произойдёт.
— Мне не нужен конец света, — ухмыльнулся Райлан. — Лишь падение одного конкретного дракона. Брат будет страдать, отвергнутый, презираемый. Попробует пожить в моей шкуре. Знаешь… — он плавно подошёл ко второму пьедесталу и сбросил кристалл и с него. Бурление в ведьмином круге усилилось. — Ему всегда всё давалось просто так, пока я должен был доказывать, что достоин просто находиться в одной комнате рядом с “настоящими принцами”. Выдающийся, гордый, для всех пример — на деле просто удачливый настолько, чтобы родиться у законной жены, а не бастардом. Чем он лучше меня?
— Райлан… — начала я почти умоляюще.
Дракон рыкнул.
— Вот в бою с великанами, без поддержки отца, пусть он покажет, как заслуживает всех почестей на самом деле. Быть может, мне не быть любимчиком отца, не быть ректором, но и Виридиан ничего этого не получит.
— Почему он? Почему не другие братья? — заговорила я торопливо.
— Ты права. Он просто первый. А последним будет император. Они все заплатят за своё высокомерие.
— Ты сумасшедший.
Он тепло улыбнулся мне, совсем как раньше.
— Передавай привет матушке.
Сильные руки Матеоса толкнули меня прямо в ведьмин круг, из которого уже начинали вылезать первые чудовища.
Глава 26
Я стояла на лазурном берегу моря. Ветер трепал мои волосы, а закатное солнце окрашивало мир в золотые тона.
— Мира, — услышала я за спиной и повернулась.
Дин стоял передо мной а полурасстёгнутой рубашке, протягивая стакан с фруктовым напитком. Я улыбнулась и взяла стакан, ощутив прохладное стекло.
Виридиан склонил голову набок, оглядывая меня изумрудными глазами. Он медленно поднял руку, протянув её к моему лицу, и…
… маленькими коготками шлёпнул меня по щеке.
— Ай!
Я распахнула глаза, сталкиваясь взглядом вовсе не с Данталионом, а с взъерошенным енотом. Зефир чуть не подпрыгнул от радости, когда я пришла в себя. Я нахмурилась, коснувшись гудящей головы. Неплохо меня приложило.
Приподнявшись на локтях, я огляделась, чувствуя, как холодеет внутри. Я не могла даже выразить степень удивления, лишь мои брови всё выше ползли вверх.
Я-то думала, что древний храм будет самым невероятным местом, которое я посетила за свою жизнь. Но судьба всегда любила надо мной подшутить.
— Зефир, неужели мы…
— Не говори вслух! — прошипел енот, вцепившись в моё плечо. — Мне жутко даже думать об этом!
Я лежала на испещрённой тысячелетиями коре дерева. Вокруг, куда бы я ни повернула голову, был его ствол. Зеленоватое небо при ближайшем рассмотрении оказалось вовсе не небом, а кроной.
Мы были в междумирье, прямо на дереве Тар-Дан.
Я попыталась встать, но Зефир придержал меня за рукав.
— Тише. Они не заметили нас, только потому что мы завалились за трещинку на коре. Встанешь — тут же увидят и…
Не надо было напоминать, кто такие «они». Я перевернулась на четвереньки и подползла к той самой неровности на коре, которая стала нам защитной стеной. Вот уж повезло: упади я на более открытую площадку, могла бы так и не проснуться. Не знаю, что бы сделали со мной длиннолапые чёрные чудовища, да и узнавать не хотела.
Чуть высунувшись из-за коры, я убедилась, что три монстра бродят рядом. Стиснув зубы, я спряталась обратно и прижалась спиной к шероховатой поверхности дерева.
— Долго я лежала?
— Минут пятнадцать.
Успели ли уже запечатать ведьмин круг? Быть может, у меня уже и нет шансов на спасение. Но я же выпала из него, значит, он где-то рядом?
— Где портал, Зефир?
Енот виновато прижал уши к голове.
— Спроси что полегче. Мы вылетели из него и просто падали в пустоту. Я был уверен, что нас унесёт в бесконечность хаоса, и уже попрощался с жизнью, но нет, мы свалились на ствол дерева.
— Вот уж повезло, — пробормотала я, панически пытаясь придумать хоть какой-то план.
Мы не знали, где ведьмин круг и открыт ли он до сих пор, вокруг бродили чудовища, а там, в нашем мире, Матеос строил коварные планы по полному уничтожению спокойной жизни Дина. Святая Ехидна, что будет с ним, когда он узнает, что я пропала?
Святая Ехидна!
— Зефир! — едва не крикнула я, вовремя сдержавшись. Лишнее внимание нам было ненужно. — Ведь они живут здесь, в междумирье. Ехидна, Странник и кот, хранители!
Енот сел и обречённо уставился на меня.
— Ну да, что нам остаётся, только верить в мифические силы, — развёл лапами он.
И я начала молиться. Никогда не была в этом сильна, но сейчас я и правда чувствовала присутствие чего-то божественного. Моя ведовская сила ощущала себя странно, будто с ней одновременно сняли все ограничения, но она стала дикой, непокорной. Я бы не рискнула сейчас ведовать.
Было ли это связано с близостью богини или само место влияло на меня? Это было бы хорошей темой для исследований. Мама бы оценила.
— Святая Ехидна, — шептала я. — Прошу, не дай своей неразумной дочери погибнуть на пересечении миров. Подскажи, как выбраться со священного древа Тар-Дан, как мне найти путь домой?
Мысль о доме заставила меня вспомнить и о маме. Был ли шанс, что она до сих пор здесь или настал миг оставить надежды?
Я почувствовала лёгкое касание ветра. В отличие от магических течений, что продували здесь со всех сторон, этот был мягким, ласковым, будто дыхание матери. Я открыла глаза, оглядываясь, и увидела, как прямо передо мной возникла серебристая чешуйка, источающая деликатное сияние. Она легла на кору, а за ней, чуть дальше, возникла следующая.
Словно в волшебном вальсе переливающиеся чешуйки рисовали на коре маршрут. Словно зачарованная, я пошла по ним вперёд, абсолютно уверенная, что бояться мне нечего. Зефир даже не пытался возразить, а покорно поплёлся за мной.
Монстры всё же заметили нас. Один бросился следом, но мы не успели даже испугаться. Как только он приблизился к чешуйкам, одна из них взорвалась, и столб яркого света мгновенно сжёг чудовище дотла, только задние лапы и остались.
— Таково могущество матери ведьм, — прошептала я и поклонилась. Я верила, что Ехидна сейчас наблюдает за нами.
Дальше мы пошли уже спокойнее, зная, что Ехидна защищает нас. Монстры даже не пытались нападать, только шипели нам вслед.
— Думаешь, она приведёт нас к кругу? — спросил Зефир.
Я не ответила. К кругу или нет, но Ехидна вела меня туда, где мне нужно было быть, куда я хотела попасть — в этом я была уверена.
Мы не сворачивали на ветви, где вдали виднелись очертания других миров. Какие-то были открыты, какие-то запечатаны, как и наш. Я рассматривала неземные пейзажи, но про себя считала время, понимая, что шансы на то, что ведьмин круг до сих пор открыт, чудовищно малы и тают с каждой секундой.
И всё же вокруг нас было не просто междумирье, а целый мир. Из открытых миров прямо на кору насеялись незнакомые мне растения, иногда мимо пробегали какие-то зверьки и пролетали птицы, чудом выжившие среди искажённых монстров. Если бы я знала, что смогу спокойно выбраться отсюда, я бы, пожалуй, осталась подольше, чтобы изучить это место.
— Мира, смотри! — вырвал меня из размышлений встревоженный голос Зефира.
Я посмотрела туда, куда указывал его коготь, и вздрогнула. Тропинка из чешуек обрывалась прямо посреди ствола. Я остановилась, оглядываясь.
— Ехидна привела нас сюда не просто так, — сказала я уверенно.
— Может, ты зря так в неё веришь? — затрясся Зефир. — Ехидна никогда не слыла доброй богиней!
— Нет, здесь должно быть что-то, — возразила я. — Ехидна привела нас сюда не просто так!
Я огляделась, пытаясь увидеть что-то особенно. Какие-то деревца, светящийся мох, больше похожий на траву, очередная невероятно гигантская ветвь впереди… Такое же место, каких мы за время пути по древу прошли немало. Я закусила губу, отчаянно пытаясь понять, зачем богиня привела меня сюда.
— Может, мы что-то пропустили по дороге? — пробормотал Зефир.