Именно в этот момент я задала себе главный вопрос — люблю ли я дракона, который ради меня готов на всё? Сердце само ответило мне, затрепетав от нежности и всеобъемлющего чувства тоски. Я действительно люблю Виридиана. Но неужели я слишком поздно поняла всё и теперь даже не смогу сказать ему об этом? Что будет с драконом, который лишится своей истинной? Обретя маму, я потеряла другого близкого мне.
У меня в груди как будто забилось второе сердце. Я остановилась, дотронувшись до источника своего волнения рукой.
— Мира, что с тобой? — обеспокоенно спросила мама, вглядываясь в моё лицо.
— Не знаю, — пробормотала я. — Как будто что-то чувствую. Что-то странное…
— Больно? — всё сильнее начала переживать мама. — Дай посмотрю.
Она поднесла к моей груди руку, которая засветилась голубоватым светом. Я сначала нервно дёрнулась, но потом замерла.
— Всё в порядке, — сказала Изабелла спустя несколько секунд, убирая ладонь.
— Может показалось, — рассеяно ответила я.
Странно, но внутри меня билась сумасшедшая и безумная тревога. Она всё нарастала и нарастала. Но что со мной такое? Я же в безопасности.
— Дин! — внезапно прошептала я, снова прикладываю руку к груди. — Неужели та нить, о которой говорил император всё-таки окрепла?
— Нить? — удивлённо подняла брови мама. — Ах, ты про связь истинной пары дракона. Но как ты можешь чувствовать Виридиана, если мы в междумирье! Сюда не проникает даже такая древняя магия, Мира.
Но я чувствовала дракона. Теперь точно была уверена, что это его тревога обо мне бьётся в груди, мешает дышать.
— А что если… круг так и не закрыли, — высказала безумное предположение я. — Он им просто не позволил? Или открыл его, чтобы найти меня?
— Он никогда бы так не поступил! — уверенно произнесла Изабелла. — Долг — превыше всего.
— Ты сама сказала, что дракон сделает всё ради своей истинной.
— Он бы не стал подвергать опасности всю империю, — теперь уже в голосе мамы слышалось сомнение. — Или стал бы? Драконы… они одержимы своими парами.
— Мы должны идти к нему! — всполошилась я. — Что если Дин нас ждёт, а мы здесь просто гуляем?
— Мира, я же говорила тебе — дорогу найти невозможно, — отрезала мама. — Среди корней древа Тар-Дан бесконечные лабиринты. Мы пытались сотни, а может и тысячи раз. Магия этого места просто не позволит нам дойти до круга. Это доступно лишь монстрам.
— Но у вас не было ведьмы, разлучённой со своим истинным драконом, — развела руками я. — Мы могли бы хотя бы попробовать…
Изабелла посмотрела на меня с печалью:
— Каждый раз, когда кто-то новенький появляется здесь, он считает, что мы выберемся. Нужно лишь найти дорогу… И каждый раз разочарование, Мира. Потому что отсюда нет выхода.
Я не верила, что моя сильная и решительная мама может так думать на самом деле.
— Неужели ты сломалась? — недовольно спросила я. — Неужели перестала верить в то, что возможно всё? Когда-то ты на своём примере учила меня быть лучшей версией себя. Величайшая ведьма своего поколения! Ректор столичной академии, которой покровительствует сам император! Глава ковена! Великая исследовательница! Даже после пропажи и, как многие говорили, якобы гибели, твоя тень будто до сих пор распростёрта и над ковеном, и над академией.
Изабелла повела плечами будто бы не веря, что это всё о ней.
— Это было давно.
— Нет! Даже сейчас! Посмотри, ты организовала тут всех, наверняка потратила уйму времени на то, чтобы разные расы смогли ужиться мирно. Наладить всё в таком жутком месте дорогого стоит. Но ты справилась!
Мама улыбнулась, расправляя плечи
— Может ты и права, дочка. Почему бы не попытаться снова? Одним разом больше, одним меньше. Выйдем ненадолго, чтобы ты убедилась, что я права.
— Заберу Зефира, — обрадовалась я.
Через несколько минут мы уже отправились на выход из безопасного убежища.
— Думаешь, не нужно звать с нами ещё кого-то? — с беспокойством спросила я.
— С парой чудищ я справлюсь, — уверила меня мама. — Основное их скопление в это время обычно охотится чуть южнее нашего городка.
— Уже изучила их повадки? — улыбнулась я.
— Безусловно. Я долго наблюдала за ними. Именно поэтому мы тебя нашли, по вою некоторых особей стало понятно, что один из ведьминых кругов открылся. Только мы не знали какой…
Очутившись снова в расщелинах корней дерева Тар-дан мы пошли вперёд. Мама попросила шуметь, как можно меньше. Наверняка именно это побудило Зефира без конца чихать, кряхтеть и жаловаться на отсутствие сладкого.
— Забыл до чего тебя довело печенье последний раз? — сурово спросила я.
— Райлан застал меня врасплох! Я спал на траве, подставив брюшко солнцу…
— Уже была глубокая ночь, когда я пошла тебя искать! Какое солнце? — полушёпотом возмутилась я. — Это сколько же ты продрых?
— Достаточно, чтобы переварить всё съеденное, — покосился на меня енот.
Первое время всё было спокойно, пока мы шли в полной тьме, потом же, когда уже выбрались из глубокой расщелины, вокруг стало светлее. Грибы тоже росли здесь, но не только они давали свет. Подняв голову, я увидела, что над кроной дерево, распростёртой над нами могучей гигантской дланью, всё-таки были нечто дающее скупой свет. Но было ли это солнце? Или какое-то другое неведомое нам светило?
Вдалеке я увидела, как один из монстров ползёт куда-то вверх по коре дерева к кроне, облегчая себе движение щупальцами. Он не видел нас, наполовину скрытых неровным рельефом коры.
Я всё ещё чувствовала Дина и мне казалось, что сейчас даже сильнее, чем прежде, но я боялась обнадёживать своих спутников. Вдруг это лишь игра моего воображения?
Было интересно, если я его чувствую, значит и он меня тоже? Это и радовало и пугало одновременно. А пугало, потому что я понимала — пока он знает, что я жива, он не закроет ведьмин круг. Будет держаться до последнего. Но ничем хорошим для нашего мира это не закончится. Или для Дина…
— Мама, куда оно поползло? — спросила я, указывая за скрывшегося монстра.
— Как раз в ту сторону, где, как мы полагаем, открываются ведьмины круги. Но там невозможно найти правильный путь, я тебе уже говорила.
— Думаю, оно туда поползло, потому что хочет вылезти из ведьминого круга прямиком в храм. Нужно торопиться!
— Ехидна, спаси нас, идём в лапы монстров, — Зефир прижался к моей ноге, мелко задрожав.
Я уже хотела поднять его на руки и понести, но мама едва заметно покачала головой, давая понять, что не стоит лишний раз потакать капризам хитрого фамильяра.
Через пару минут мы подошли к той части коры корней, куда уполз монстр. Именно здесь кора принимала всё более причудливые формы, которые действительно напоминали ходы лабиринта. Но и это я сочла так же своеобразным знаком того, что мы движемся в правильном направлении. Лабиринт уходил вверх, значит, мы должны были начать подниматься. Я чувствовала, Дин где-то там!
Сняв с плеча многострадальную сумку, которая какие только приключения со мной не пережила, я открыла её. Туда я предусмотрительно наложила нечто напоминающее местный хлеб, только более сухое и отдающее бурым цветом. Местная выпечка пахла странно, но есть её я не собиралась, так что этот факт мало меня беспокоил.
— Не буду! — повторил мои мысли Зефир. — Хочу печенья!
— Твоя задача крошить по нашему пути крошки! — я протянула буханку еноту.
Тот схватил лапами выпечку и наморщил носик, но всё-таки кивнул.
Хоть чему-то полезному я научилась у Райлана.
— Когда найдём выход, нужно будет вернуться и привести остальных! Мы выберемся, — пояснила я маме.
— Умно, — одобрительно хмыкнула Изабелла.
Внезапно позади нас что-то зашуршало. Мы увидели, что пара монстров были не так уж и далеко. Откуда они взялись непонятно, но нам ничего не оставалось, кроме как броситься прямиком в лабиринт.
— Крошки, Зефир! — напомнила я. — Только сыпь по краям, чтобы их не растоптали чудовища.
Через несколько минут я поняла, почему было так сложно ориентироваться среди хитросплетений коры именно в этом месте. Всё было одинаковое. Казалось, что пейзаж почти не меняется, а поворотов было слишком много.
Но чем больше мы углублялись, тем сильнее я чувствовала жар в груди. Именно это и помогало мне выбирать правильное, по крайней мере я так надеялась, направление.
Периодически где-то сбоку слышалось шуршание противных склизких лап о землю, тогда мы были ещё тише, а то и останавливались, чтобы переждать и лишний раз не рисковать.
Думаю, прошло не менее четверти часа. Крошки уже почти заканчивались. Зефир взял последнюю буханку и принялся экономно крошить хлеб лапками.
— На самом деле, мы действительно продвинулись достаточно далеко, — поражённо сказала мама. — И заметь, ещё ни разу не наткнулись на свои крошки. Либо тут вообще постоянно всё меняется, и крошки пропали, либо мы идём в правильном направлении и не плутаем.
Я сдержанно кивнула, сосредотачиваясь на чувствах внутри меня. Дин был в отчаянии и злился, но сдаваться не собирался. Я пыталась мысленно успокоить его, но не понимала, как действовала наша связь, и понимал ли он вообще, что я хочу ему донести?
Единственное, что меня утешало, я ощущала, что мы уже рядом. И действительно, вскоре мы услышали шум, напоминающий тот, который я уже слышала в тот момент, когда монстры пытались выбраться из круга в храм. Внезапный свирепый рёв дракона подсказал мне, что я не ошиблась.
— Дракон, — ахнула мама, приложив руку к груди. — Неужели, правда сработало?
— Ректор! — завопил Зефир, бросая остатки хлеба на пол. — Помогите, спасите! Мы здесь! Помоги-ите!
Мы побежали вперёд, едва не спотыкаясь, на шум битвы с монстрами и драконий рёв.
В ушах пульсировала кровь, а сердце едва не выскакивало из груди. Я боялась, что ошиблась и всё неправда. Что я лишь выдаю желаемое за действительное. Что на самом деле там ведьмин круг вообще в другой мир, и ревёт не дракон, а какое-то особо злобное чудовище.