— Ной?
— Привет, братишка.
Во время нашей встречи Тайлер нарисовал мне рисунок. Много-много рисунков. Он улыбнулся и обнял меня, прежде чем они ушли, но так и не сказал ни слова. Мы с Джейкобом раз сто сыграли в настольную игру, все это время он сидел у меня на коленях. Когда Кииша объявила, что наша встреча окончена, казалось, будто кто-то вырвал мое сердце, разорвал его на кусочки и облил спиртом. Джейк так крепко сомкнул руки на моей шее, что мне стало трудно дышать.
— Ной, мне страшно, — прошептал он.
— Джейкоб, время… — начала Кэрри.
Миссис Коллинз шикнула на нее и показала мне продолжать. Мои глаза расширились, и я прижал мальчика ближе к себе. Черт возьми. Какие вопросы мне задавала миссис Коллинз?
— Чего ты боишься?
— Что, если случится еще один пожар? Тебя не будет рядом, чтобы спасти меня.
— Я всегда смогу спасти тебя. — И это была правда. Я переверну планету с ног на голову. Добровольно спущусь в ад и останусь там. Я отдам все ради него.
Братик шмыгнул, и его тело снова задрожало. Я продолжал гладить его по спине.
— Все нормально, братишка.
— Но если будет еще один пожар…
Миссис Коллинз указала на Джейкоба, а затем на Кэрри и ее жалкого мужа. Намек был ясен как день. Но я скорее вернусь в одну из своих прошлых приемных семей, чем скажу ему довериться этим идиотам.
— Не будет другого пожара.
Женщина в отчаянии взмахнула руками и покачала головой.
Он прошептал мне на ухо:
— Откуда ты знаешь?
Я поцеловал мальчишку в щеку и ответил:
— Знаю.
— Пожалуйста, не говори никому, — чуть слышно попросил меня Джейкоб.
— Ни за что.
— Никому не говори что, Ной? — Миссис Коллинз посмотрела в двустороннее зеркало, поправляя прическу.
— А? — Я надел куртку и взял рисунки Тайлера.
— Джейкоб прошептал тебе, чтобы ты никому не говорил, и ты согласился. — Она повернулась ко мне и улыбнулась. — Я умею читать по губам.
Ну конечно! Чего, черт возьми, эта женщина не умела? Ах да, водить.
— Наверное, вы что-то не так поняли.
— Вот и нет. — Женщина расправила платье. — Что скажешь, не слишком вычурное? Я никогда раньше не была дежурным учителем на вечеринке. Впрочем, времени переодеваться у меня все равно нет. Секреты не помогут твоему брату.
Какого черта? Эта дамочка вообще в состоянии придерживаться последовательности в своих мыслях? Платье, дежурство на танцах, мои братья? К черту хорошее впечатление. Она влезла на территорию, от которой ей следовало держаться подальше.
— Вы ничего не знаете ни обо мне, ни о моих братьях, потому предлагаю вам отвалить.
— Тяжело жить, никому не доверяя, — ответила она раздражающим тоном человека, который считал себя старше и мудрее. — Тебе только кажется, что весь мир настроен против вас. Еще не устал чувствовать себя несчастным? Не хочешь узнать, каково это: снова быть счастливым?
Да, но мир не работал по таким правилам… по крайней мере, мой.
Миссис Коллинз подняла рисунок, который нарисовал ей Тайлер.
— Ты не обретешь счастья, пока не научишься доверять людям. И если начинать, то почему бы не с меня?
У меня на то был миллион причин.
Глава 23Эхо
Я натянула перчатки — в миллионный раз за вечер.
Когда Люк предложил присоединиться к Лиле, Грейс, Натали и парочке других девчонок с их парнями и проехаться на лимузине, я тут же согласилась. Сделала ошибку, посчитав, что это удержит парня от обследования моего тела своими ручищами. Как бы не так!
Лимузин припарковался у школьного спортзала. Рука парня задела мою грудь, и он прошептал мне на ухо:
— Эхо, ты такая сексуальная.
Почувствовав запах пива, я отодвинулась от Люка и оглянулась, не заметил ли кто, что он меня облапал.
— Прекрати. Люди же смотрят! — пробормотала я.
Парень допил остатки пива, снова прижимаясь ко мне.
— Скажи, что это случится сегодня. Родителей не будет до завтра, и твой папа сказал, что ты можешь гулять, сколько захочешь. У нас впереди вся ночь… — Его рука опустилась к моей заднице.
Замечательно… папа определенно хотел, чтобы меня затащили в постель. Я шлепнула Люка по руке.
— Ты же обещал дать мне время, чтобы подумать.
— У тебя было его предостаточно. Ну, давай, ты така-а-ая красивая.
Чудесно! Мы еще даже не станцевали первый танец, а у него уже язык заплетается.
Лимузин остановился, и Стивен открыл дверь.
— Дамы вперед. — Он кивнул Лиле, чтобы та вышла первой, но я рванула из машины, опередив ее, словно моя одежда загорелась.
Следом за мной вылезла Лила. От нее тоже пахло пивом.
— Ты в порядке?
— Ага, — соврала я. Последние несколько недель Люк только и делал, что помечал свою территорию, ведя себя, как пес, писающий на пожарный гидрант, только в переложении на правила, принятые в среде старшеклассников: держал меня за руку, обнимал, сидел со мной за ланчем. Таким образом, я снова влилась в общество. Для Лилы, Грейс и Натали жизнь наконец вернулась на круги своя.
Для меня же эти «круги своя» не оказались никаким облегчением. Даже наоборот. Конечно, со мной начали общаться, но Люк в качестве парня и Грейс, которая теперь не скрывала факт нашей дружбы, не спасали от сплетен и косых взглядов. Огромная зияющая дыра внутри меня не заполнилась, как я того ожидала. Откровенно говоря, она только увеличилась и углубилась.
— А вот и нет. — Однако, когда Грейс приобняла нас обеих, Лила замолчала.
— Я счастлива! — Грейс чмокнула в щеку меня, а потом Лилу. — Мы снова вместе.
Люк протянул мне руку. Я приняла ее и позволила парню ввести меня внутрь. Комитет, отвечающий за декорации, попытался переделать спортзал в райский островок. Три искусственные пальмы и фотография океана на стене не скрывали баскетбольных колец или трибуны, вонь грязных носков из мужской раздевалки тоже никуда не делась.
Люк признавал лишь медленные танцы, во время быстрых оставляя меня с Лилой, Грейс и Натали, а сам вместе с друзьями сразу исчезал в мужской раздевалке. К сожалению, с каждым своим возвращением парень выглядел все более опьяневшим.
— Я слышала, что после танцев все собираются на вечеринку к Люку, — сказала Грейс, когда мы сделали передышку и сели за столик.
Она положила голову мне на плечо, и мое сердце слабо дрогнуло от радости. Мне нравилось, что мы снова могли быть друзьями публично.
— Да, он сказал об этом.
А потом предложил и мне прокрасться в их раздевалку, чтобы тоже выпить и расслабиться.
Я наблюдала, как Лила и Стивен вертят задницами, ой, простите, танцуют на деревянном танцполе. Танцы были своеобразной лазейкой в школьных правилах о близости учеников.
— Ты готова? — спросила Грейс.
— Давай пропустим еще одну песню, и тогда я буду в состоянии продолжать. У меня пальцы болят от этих лодочек. — Стоило мне их сбросить, как кровь снова прилила к ногам. Я осмотрела темный зал и заметила своего кавалера, который стоял с парнями из баскетбольной команды и над чем-то смеялся. — Наверное, мне стоит потанцевать с Люком.
Грейс рассмеялась.
— Нет же, глупышка! К сегодняшней ночи. Я слышала, как он просил тебя сделать это.
В животе у меня все упало, и, кажется, что вся кровь вместе с силами вытекла из моего тела. Темные мешки под глазами, которые я старательно скрыла косметикой, отяжелели. Я потерла веки, надеясь взбодриться. Нет. Я не была готова.
— Эй, красотка.
Люк одарил меня хитрой ухмылкой, появляющейся на его губах только тогда, когда он был пьян. Грейс похлопала меня по колену, оставляя наедине с парнем. Я не только не была готова, но еще и должна была проинформировать его об этом. Отстойный выдался вечер. Я выдавила улыбку, когда он встал.
— Мы можем поговорить?
Его рука, мокрая от бог знает чего, коснулась моей щеки.
— Конечно. Через секунду. Мне нужно еще выпить. — Его глаза засветились, будто он нашел лекарство от рака. — Хочешь с нами? Мы уже налили по стаканчику Лиле и Натали.
— Нет. — Заиграл третий медленный танец. Грейс помахала мне, ее глаза полнились отчаянием. Напоминая о том, чтобы я не испортила сегодняшний вечер. — Потанцуй со мной, Люк. Затем мы прогуляемся и поговорим, ладно?
Хорошо поговорим. О том, что действительно чувствуем. Это будет одна из тех безумных бесед, в которой ты узнаешь что-то настолько сокровенное о человеке, что не можешь в него не влюбиться.
Я скажу ему, что пока не готова к сексу, и Люк ответит, что понимает. Что достаточно меня любит, чтобы ждать вечность, а затем расскажет что-то такое, что не говорил никому другому. Я смогу поделиться с ним своими страхами о том, что никогда не узнаю, что со мной случилось, и еще бо`льшими страхами из-за того, что мне вдруг все же откроется правда. Парень скажет, что ему плевать на мои шрамы, что я могла бы показать их всему миру, и он все равно бы остался со мной. А я? Я влюблюсь в него и внезапно соглашусь сделать «это». Как с Ноем. Я постаралась выбросить эту мысль из головы.
Коснувшись его лица, я позволила своим пальцам в перчатках погладить его подбородок так, как Люк это любил. Уголки его губ поднялись вверх.
— Видишь, красотка, я же говорил, что мы снова сблизимся.
А мы могли бы… возможно.
— Да.
Люк взял меня за руку и повел на танцпол. Вот она. Нормальная жизнь. Любящий парень, который принимает меня такой, какая я есть. Естественно, это заполнит мою зияющую дыру. Я оглянулась на своих друзей и сверкнула искренней улыбкой Грейс, Натали и Лиле. Мое сердце запело, когда лица троицы загорелись, как бенгальские огни, зная, что впервые за очень долгое время они видели меня счастливой.
Счастье — оно было так близко, что я могла распробовать его на вкус. Тут я замерла. Мои ноги, сердце, счастье, я сама — все замерло. Мы прошли мимо танцпола и вышли в коридор, который вел к уборной.
— Куда ты идешь?