— Что происходит?
— Эхо звонила во время урока, а он не смог ответить. Теперь бесится, — ответил Исайя.
— Вовсе нет! — рявкнул я, хоть это была правда.
Исайя пожал плечами, пытаясь спрятать улыбку.
Эхо оставила короткое, ничего не объясняющее сообщение: «Привет. Видимо, придется набрать тебя позже. Люблю».
Черт возьми, Эхо! Этого недостаточно. Ланч и еще три урока. Я не выживу.
— Пойду что-нибудь перехвачу. Увидимся в столовой.
— Погоди, мы тоже пойдем, — крикнула Бет. — Позже покурю.
Я не брал с собой обед, потому направился прямиком к очереди, пока ребята занимали наш столик. Приятельницы Эхо собрались за своим, не думая о том, что где-то по другую сторону школьных стен страдала их подруга. Я чуть не споткнулся, когда увидел направленный на себя взгляд голубоглазой девушки.
Лила что-то яростно напечатала на телефоне, прежде чем окликнуть меня.
— Ной! — Весь девичий столик замер и оглянулся на нее.
— Лила? — удивленно выпалила Грейс.
Та окинула ее убийственным взглядом и подошла ко мне. Должен признать, Лила выросла в моих глазах.
— Ты говорил с Эхо?
— Переписывался. Что происходит?
Девушка посмотрела мне за плечо. Я обернулся и увидел, что Люк внимательно следит за нами.
— Не знаю. Она звонила мне прошлым вечером, но я гуляла со Стивеном.
В этот момент оба наши телефона запищали, уведомляя о пришедшем сообщении. Мы одновременно достали их, и я резко втянул в себя воздух, читая: «Я стою через дорогу».
Спасибо, детка, за эти прекрасные слова.
— Пошли, — буркнул я Лиле, поворачиваясь, но остановился, когда та не двинулась с места, продолжая пялиться в телефон.
— Я нужна ей. — Телефон Лилы снова пикнул. — Но Эхо не обидится, если я не приду. — Эмоции на ее лице сменяли одна другую. — У меня тест на следующем уроке…
— И ты не прогуливаешь.
Лила поправила прическу.
— Слушай, она все время мне рассказывает, какой ты замечательный. Сможешь поразить меня и помочь моей лучшей подруге до окончания занятий?
Я смог бы сделать еще лучше. Позаботиться о ней и сейчас, и после школы.
— Хорошо.
— Передай, что я люблю ее, — сказала Лила. — И приеду, как только смогу.
— Ага. — Эта девчонка действительно беспокоилась об Эхо. — Будет сделано.
Эхо сидела с опущенными стеклами за рулем серой «Хонды Сивик» — ее отец купил этот автомобиль вместо «Доджа Неон». Я остановил машину рядом, собираясь вытащить ключ зажигания, но девушка тут же завела двигатель. Я открыл окно.
— Я хочу кое-куда съездить, но мне нужна поддержка. Прости, что заставляю тебя прогуливать уроки.
Я ни о чем не жалел.
— Я отвезу тебя, куда захочешь.
Я надеялся, что мои слова заставят ее улыбнуться, но Эхо просто покачала головой. Что бы ни случилось вчера, это сломало ее.
— Поедешь за мной? Я хочу еще пару минут побыть в одиночестве.
— Все что захочешь.
Хотя мне так хотелось дышать тем же воздухом, что и она.
— Ной? — позвала меня Эхо, прежде чем я закрыл окно. — Спасибо, что прогуливаешь ради меня.
И, наконец, она улыбнулась. Не улыбкой, полной радости и удовольствия, но пусть так.
— Все для тебя.
Мама любила такие дни: теплые, весенние, с пушистыми облаками на фоне голубого неба.
Но какой бы ни была погода, я ненавидел это место, которое всегда будет напоминать мне о том сером дождливом дне июня, когда мы с братьями стояли под криво натянутым тентом. Тайлер, обхватив меня за шею, все плакал и звал маму, а Джейкоб спрашивал, не промокнут ли родители, объясняя снова и снова, что мама очень не любила намокать. Она даже не разрешала плескаться в ванной. А на папе костюм, он расстроится, если тот станет мокрым.
Тогда мне впервые в жизни захотелось умереть. Я жалел, что не спал тогда в кровати и не умер вместе с родителями. Но если бы я тогда остался дома, этого никогда бы не случилось.
Чувство вины было веревкой вокруг моей шеи. Моим тяжелым бременем. И когда я окончу школу, то все исправлю. Соберу вместе свою семью.
Я припарковался за Эхо у восточной части кладбища под высокими дубами. По дороге сюда девушка быстро перестроилась в нужный ряд, я же задержался, давая ей время. Теперь она сидела по-турецки на кладбищенской земле, положив голову на сложенные руки и глядя на белое мраморное надгробие. Ее рыжие кудряшки развевались на легком ветру, а лучи света окутывали ее слабым сиянием — Эхо была как ангел посреди ада.
Девушка не отрываясь смотрела на надгробие.
— Спасибо, что согласился на это, Ной. Знаю, тебе тоже нелегко здесь находиться.
Это мягко сказано, но так я мог показать, насколько она важна для меня.
— Как думаешь, миссис Коллинз обвинит меня в твоем неожиданном порыве прогулять школу?
Девушка открыла было рот, но резко выдохнула и промолчала. Я хотел поднять ей настроение, но она была слишком поглощена своим горем.
Я присел рядом и провел рукой по кудрявым волосам, струящимся по ее спине. Не мог сдержаться. Мне показалось, что именно сейчас ей важно ощутить мое прикосновение. Надгробие было простым, такой же была и надпись: «Эйрис Оуэн Эмерсон: сын, брат, морской пехотинец».
— Что ты вспомнила?
Девушка потерла подбородок.
— Он бросил меня с мамой. Я звонила, но безрезультатно. Он… э-э… просто не отвечал. — Эхо опустила голову.
Я продолжал гладить ее шелковые волосы, слушая, как перекликаются птицы. Плечи девушки не содрогались, слезы не скатывались по лицу. Самые тяжкие страдания обычно незаметны — никаких рыданий в углу, разрывания на себе одежды. Нет, хуже всего, когда рыдает твоя душа, и, что бы ты ни делал, какие-то раны не исцелить. Постепенно они затягиваются, однако на этом месте образуется шрам, который нет-нет да напомнит о себе той части твоей души, что выжила.
Такие, как мы с Эхо, имеют гораздо больше рубцов внутри, нежели снаружи.
Девушка бездумно выдергивала травинки рядом с собой.
— Теперь я одна. Эйрис мертв, мама бог знает где. Мои друзья… ну, ты сам знаешь. Мы с папой уже давно отдалились друг от друга, но я притворялась, что это не так. Пыталась стать той дочерью, которую он бы любил, но… — Эхо покачала головой. — Отстойно быть одинокой.
— Иди ко мне, малышка. — При этих словах она приникла ко мне — мягкая, податливая, сломленная. — Ты не одна, — прошептал я ей в волосы, крепко обнимая. — Ты не одинока, ведь у тебя есть я.
И я люблю тебя больше, чем ты можешь себе представить.
Глава 39Эхо
Ной предложил отпроситься с работы, чтобы провести вечер вместе. Я надеялась, что он это скажет. Я хотела прожить всю жизнь в его объятиях. Именно поэтому мне понадобились все силы, чтобы отказаться. Я знала, как сильно парню нужны были деньги. Кроме того, стоило урокам закончиться, как Лила стала присылать мне сообщения через каждые две секунды.
— Твой папа звонил моей маме, искал тебя. Она сказала, что ты у нас.
Мы сидели на широкой лестнице на ее заднем дворе, который открывался в поле. От легкого ветерка звенели колокольчики на двери, солнце согревало мне руки.
— Он приедет за мной?
Отец наверняка знал, что я прогуляла школу.
— Нет, но попросил ее напомнить, что к полуночи ты должна быть дома.
Мое тело затряслось от сдавливаемого смеха, и чем усердней я пыталась его скрыть, тем сильнее становилось желание дать себе волю. Лила сперва улыбнулась, а затем захихикала со мной.
— Что смешного?
Я глубоко вдохнула и смахнула слезы с глаз.
— Папа бросил меня умирать, но это не отменяет комендантский час.
— Действительно, забавно. — Подруга сочувственно вздохнула. — Что будешь делать?
— Не знаю. — И это было правдой. Я содрогалась от одной мысли о доме. — Но я знаю кое-что другое.
— И что же?
Я вытянула руки.
— Я скучаю по ощущению солнца на своей коже. Просто любопытно, как бы ты отреагировала, приди я в школу в майке с коротким рукавом?
Уголки губ Лилы дернулись.
— Так же, как если бы пришла с длинным.
— У Грейс будет припадок.
— Да пошла она к черту! — Меня удивил неожиданный всплеск ее эмоций. — До окончания школы осталось два месяца. Ты можешь жить ради удовольствия других или же так, как хочешь ты. Следующей осенью я буду отрываться на полную катушку во Флоридском университете и напрочь забуду, что у меня когда-то была такая подруга, как Грейс. Я приняла решение. А ты?
Глава 40Ной
Я собирался принять душ, потом позвонить Эхо и поехать на вечеринку к Антонио. Уверен, что она еще не спит, хотя на часах одиннадцать вечера. Надеюсь, Лила помогла смягчить последствия от ее нового воспоминания. Не стоило мне идти на работу. Господи, что же я за ублюдок! Завтра я исправлюсь.
Три года назад, думая о выпускном классе, я представлял, как буду выбирать колледж, а не договариваться о зарплате повыше и должности менеджера в закусочной. Но что тут обсуждать, когда я получаю деньги, страховку и постоянные рабочие часы? Большой куш мне не сорвать, но я смогу позволить что-то небольшое и приличное для себя и братьев. У меня был длинный список занятий, которые я предпочел бы процессу переворачивания булочек на плите. Возможно, переворачивать булочки и учить других, как это делать правильно. Мечты сбываются, черт бы их побрал.
Горячая вода смывала жир и запах, впитавшийся в мою кожу за смену.
Следующая цель — аренда квартиры: может, получится даже найти с двумя спальнями. Пусть даже с одной. Я мог бы спать на диване и отдать братьям отдельную комнату. В любом случае для воплощения этой мечты мне нужен хороший душ и литры обжигающей воды, которая бы унесла с собой ощущение рутины, какой и являлась моя работа.
Через десять минут от горячей воды остался только пар, а на голову обрушились потоки ледяной. Туман наполнил пространство ванной, и мою голову тоже. Что я делаю?