Ксюша послушно оскалилась, и в этот неподходящий момент было десятиклассницам явление: Артем собственной персоной. Он вежливо поприветствовал скелет и кивнул девочкам.
— Ксюша, можно тебя на минутку? В коридор.
Провожаемая обалделым взглядом подруги, Ксения выплыла в коридор, чувствуя, как сама собой расправляется спина, а нос горделиво устремляется в потолок. Влада тихо покатывалась со смеху, но комментировать не решалась, боясь оказаться на морковной диете. Да и потом, девушку действительно радовали эти маленькие перемены, произошедшие за последнюю неделю с цаплей: чуть меньше школы в голове, чуть больше ветра.
Ребята остановились у подоконника, скрывшись от любопытных глаз за странного назначения выступом. Впрочем, на нем торчала полочка, с которй свисал хилый декабрист, обкусанный голодными школьниками… Артем оторвал листик декабриста и с отсутствующим видом надкусил. Ксюша отметила любовь парня к вегетерианским блюдам.
— Ксюша, я бы хотел поговорить с Владой. То есть пусть она послушает, что я скажу.
"На связи", — отозвалась Влада.
— Она всё хорошо слышит… слишком хорошо.
— Что, мешает личной жизни? — усмехнулся демон.
— Какая там личная жизнь. — пробормотала Ксюша, отчаянно краснея. — Ну говори уже, что хотел.
— Влада, ты бы хотела вернуться в своё тело?
— Очень! — в едином порыве воодушевления воскликнули девочки. — Но как? Ведь этот… Высший Орден…
Артем пожал плечами.
— Они же надзирателя к вам не приставили. А я узнавал по своим каналам — есть способ….
— Стоп, — влезла оборотень. — Какая тебе выгода? Темные ничего не делают просто так.
— Повышение, конечно. Это будет авантюра, но какая! К тому же ты — знаменитая Лаки, наемная убийца.
— Лаки умерла. То есть… ты вряд ли поймешь. Но я больше не буду этим заниматься.
Старшеклассник недоверчиво прищурился, потом сгрыз еще один листочек декабриста.
— Всё равно, твоё расположение многое значит в нашем мире. Даже сейчас, когда ты ушла с большой сцены.
Влада кивнула Ксюшиной головой — её двойник, сотворенный членами Высшего Ордена, вряд ли будет привлекать к себе внимание. Интересно, а наделили ли её способностями оборотня? Ядовитой кровью? Талантом убийцы?
— Предположим, я тебе верю. Что за способ?
— Прост, как все гениальное. Нужен большой выброс энергии, чтобы материализовать твое сознание. Не гарантирую, что тело будет таким же, как раньше — оно будет больше соответствовать твоим… кхм… твоему характеру.
Ксюша хихикнула.
— Тогда мы получим монстра.
"Эй, кто бы говориил! Цапля. Передай ему, что я на всё согласна… Как мы получим эту энергию?"
Арем внимательно следил за выражением лица Ксюши.
— Она хочет знать, откуда мы возьмем энергию? Есть несколько вариантов. Массовое жертвоприношение, разрушение талисмана-накопителя типа старинной церкви, иконы или… или синей жемчужины. Но последнее, по-моему, сказки.
"Не сказки, — медленно проговорила Влада. — Я видела эту жемчужину и даже держала в руках. Нет, постой, не говори — я ему не доверяю. Как-то очень хорошо сошлось с жемчужиной, будто… будто подстроенно."
— Не говори глупости, Влада, — Ксюша сделал Артему знак подождать, а сама отошла в сторонку. — Он хочет помочь.
"Слишком подозрительно."
— Но у тебя нет другого выхода.
Влада замолчала. У неё действительно не было ни выхода, ни выбора, если она хотела вернуть себе свою жизнь, а не быть безучастным наблюдателем другой — причем не слишком интересной.
Единственным, кто был в курсе дел Лаки, оставался Сэм — светлый маг, который иногда помогал наемной убийце в работе. Он мог что-то знать о местонахождении синей жемчужины — а мог и не знать. Да и шанс, что маг станет вести беседы с демоном (не очень сильным в плане английского языка) был минимальным. Тем не менее, Артем получил все координаты Сэма и пообещал вести себя с ним так аккуратно, как с китайской фарфоровой вазой. Влада слишком хорошо знала темных, чтобы поверить в это.
В последний раз Влада видела синюю жемчужину, когда передавала её ведьмаку Майку — как плату за информацию. После Майка убили — всё те же члены организации "Чистый мир". И теперь могущественный талисман находился либо в их руках, либо в тайнике, где оставил его предусмотрительный ведьмак перед смертью. Девушка искренне надеялась на второе — ибо с её нынешними способностями (точнее, с их полным отсутствием) она не могла рассчитывать на поединок с "Чистым миром".
Ночью Ксюша, уже не так робко, попросила Владу показать ей Сэма. Оборотень не очень понимала, какое до неё дело россиянке — ведь она не получит за это повышение! Но, тем не менее, ей было приятно — и странно — встретить такую благодарную слушательницу. Зрительницу.
…Четвертое июля. Белый-белый песок на пляже Флориды. В небе — Blue Angels, реактивные самолеты, выделывают виражи, а зрители любуются их хищными силуэтами. Среди них ничем не примечательная компания молодежи — два парня и две девушки. Одна из них, с лукавой мордочкой, светло-карими глазами, уже знакома Ксюше. Один из парней, самый старший — тоже. Это Константин.
— Лаки, как ты думаешь, я могу подпалить этот самолет на расстоянии? — невысокая кудрявая девушка прищуривается.
— Ты всё можешь, Энни, не проверяй.
— Тебе что, жалко этот драндулет?
— Мне жалко представление.
— Эх вы, темные, — бурчит второй парень. Он часто хмурится, будто недоволен происходящим. Но Ксюше кажется, что он просто смущен и не знает, как себя вести.
— Единственный светлый в нашей команде, — комментирует Влада, тенью стоящая за Ксюшей. — Это Сэм, как ты уже поняла. Маг.
— Он всегда такой мрачный?
— Детка, да здесь он необычайно весел! Ты бы видела его в нормальном настроении — от одного взгляда молоко скисает.
— Но он же светлый, а значит…
— Ничего не значит. Сэм как-то проговорился, что хотел бы быть темным — чернокнижником или вампиром.
— Ачто, нельзя?
— Конечно, нет, — Влада нынешняя резко бросает слова. Она жадно смотрит на себя прошлогоднюю, счастливую и не осознающую своего счастья. Друзья… Тогда она считала, что дружбы не существует. Что они проводят время вместе просто потому, что это "удобно"… Какая же она была глупая.
— Никто не волен выбирать, — чтобы отвлечся от мыслей, Влада объясняет Ксюше кое-что из жизни нелюдей. — Если ты рождаешься светлым, значит, ты светлый. Можно, конечно, вообще отказаться от силы, но ты не можешь измениться.
— Как-то это нечестно.
Влада пожимает плечами — она об этом ни разу не задумывалась. Просто приспосабливалась к своей жестокой и хищной силе, кроила свою душу под неё.
— Ну всё, хватит с тебя впечатлений.
— Подожди, а эта девушка…
— Завтра, детка. Завтра.
— 5 —
Прошло уже много "завтра" и "не сейчас", и неприступный айсберг души оборотня начал таять. И Ксюша постепенно привязалась к своей второй половинке, как привыкают к строптивой сиамской кошке, которую нужно приручать долго — но которая потом будет верней и преданней любой собаки. Странно, что слова "предательство" и "преданность" однокоренные, да?
"В английском — нет", — отозвалась Влада. Они лежали, глядя в сумрак на неспешные передвижения домового, на пролетевшую мимо окна ведьму на помеле, опаздывающую на ежемесячный слет. Девочки привыкли проводить полчаса перед сном, разговаривая обо всем на свете, перемывая косточки одноклассникам, обсуждая, почему так давно нет вестей от Артема.
"Но что-то есть в этом совпадении… Знаешь, Ксюша, чем преданней человек, тем больнее предательство".
Ксюша замерла — они опять приблизились к шлагбауму, к болевой точке, за которую Влада не пропускала никого. На этой запретной зоне обитали призраки Константина, Энни, ведьмака Майка и молодого темного жреца, погибших из-за какой-то роковой ошибки Лаки, Черной Кошки. В этот раз Влада молчала долго, раздумывая, стоит ли впускать кого-то в сокровенные тайники отчаяния…. и решилась.
— Влада, ты мне покажешь сегодня сон?
"Если хочешь, покажу тебе своего последнего парня. Он был человеком."
— Он… тоже мертв?
"Да. Я его убила. Но я покажу тебе то, что было в начале… Чтобы ты поняла, что такое "преданность".
— А предательство?
"В другой раз".
Этих счастливых снов хватило на всю ночь — два с лишним месяца дождей, снежинок, поцелуев и клубничного мороженого из одной вазочки, съеденного на двоих подростков, которые по всем законам природы и сумрачного мира не могли быть вместе — Влада Цепеш и Ричард ван Хельсинг. Лаки и Дик.
Утром Ксюша пребывала в туманном настроении, зачарованная картинами чужого недолговечного счастья. Неужели и у неё когда-нибудь такое будет?
"Не надейся, — обнадежила Влада, как всегда, по утрам надевающая привычную маску колючей хамки. — На таких, как ты, только Редиска и западает".
Ксюша вытащила из сумки зеркало и посмотрела в него, увидев сидящего на задней парте нескладного паренька по кличке Редиска. Постейший шпионский прием, позаимствованный у той же Влады.
Редис, вместо того, чтобы записывать условия задачи по геометрии, подпер подбородок кулаком и смотрел прямо на Ксюшу. Последняя покраснела и спрятала зеркальце.
— И ничего он на меня не запал, — шепотом, будто диктуя для себя "Дано". — Ему Светка нравится. Та, которая ведьма.
"Ни черта подобного! И вообще, запомни, детка: наши дорожки с вашими не пересекаются. Как вы говорите, гусь свинье не товарищ — сумеречный никогда не заведет серьезных отношений с человеком".
— Но почему? У нас у всех по две руке, по две ноги… По два полушария.
"С одной извилиной — и та, чтобы уши не отваливались. Да потому, цапля моя тугоумная, что мы просто не поймем друг друга. Будет ли тебя волновать мерцание магического источника Некромантии в Праге? Меня, впрочем, тоже, но по другим причинам."
Всё равно Ксюшу эти доводы не переубедили — ей-то как раз очень интересен был магический источник Некромантии. И вообще, Артем в последнее время, если встречается с девушками, совсем не говорит о делах Влады, а просто болтает о всякой ерунде… Может, он и видится с ними не из-за оборотня, а из-за неё, из-за Ксюши?