— И что, ты бросишься на защиту обманутой школьницы?
— Я тебя порву в клочья без всяких когтей, — ласково улыбнулась девушка, так что бедного демона пробрала холодная дрожь.
— Охотно верю… Но ты ошибаешься. Мне действительно очень нравится Ксюша.
— Ложь. Она человек, ты — сумеречный. Темный.
— Если мне не изменяет память, — прищурился Артем — ты сама испытывала некие нежные чувства к Ричарду ван Хельсингу?
Теперь за столом сидели два хищника, двое темных, привычно ни на йоту не доверяющие друг другу. Хорошо, что этого не видела Ксюша.
— Раз уж ты такой осведомленный, то ты должен знать, что всё закончилось плачевно.
Артем покачал головой.
— Я не знаю подробностей. Он оказался агентом "Чистого мира"… и предал тебя. Я бы тоже убил.
Влада помолчала, испытующе глядя на парня.
— Ты темный. У тебя предательство в крови, это не исправить.
— Но ты не поступала так с друзьями. И сейчас — кто твердил, что больше не хочет убивать?
— К чему это ты?
— К тому, что ты изменилась. Почему ты не веришь, что и мелкий бес может имениться?
— Да потому что мы темные, дьявол побери! Если ты родился демоном, ты никуда от себя не денешься.
— Люди говорят, что Бог дал нам свободу выбора…
— Это он людям дал, — прищурилась Влад. — А нам — силу. За силу надо платить. Не знаю, правда, чем платят светлые, но мы не можем выбирать свой путь.
— Ты не права.
— Докажи! Слабо?
Темные затаили дыхание, каждый — ожидая ответного хода противника.
— Ты поймешь, — Артем опустил глаза. — Ты должна это понять, иначе…
— Иначе — что?
— Ничего. Просто поверь мне, Влада — мы ничем не отличаемся от людей. Оборотень или прорицатель — на нас нет клейма…
— Я устала от этого бесполезного спора. Оттачивай красноречие на Ксюше.
От Константина пришло письмо с одним-единсвенным словом: "Адрес".
"Ксюша, пиши! Это значит, что он поверил, что, может, он уже что-то придумал… Он всегда придумывает," — голос Влады был так нежен, что Ксюша сначала даже подумала, что в её голове появилась новая постоялица. Но нет, это была прежняя ершистая кошка с острыми коготками в бархатных лапах.
Первые весенние дни прошли в напряженном ожидании. Влада становилась всё более нервной, а Ксюша ей не уступала — во всем были виноваты таинственные дела Артема, о которых он предпочитал умалчивать. А ещё она давеча на математике увидела, как Светка Мышкина прошептала пару слов, глядя на Софочку. И из сумки у последней на перемене выпрыгнула большая отвратителньая жаба.
— Ксюша… Ксюша! — мама безуспешно пыталась достучаться до дочки. — У тебя всё хорошо?
"Моя парень — демон, моя одноклассница — ведьма, а в голове сидит оборотень, осужденный за убийство…"
— Да, мамочка, всё хорошо.
Рот растянул зевок, и Ксюша со вкусом потянулась, так что даже хрустнули застывшие за ночь суставы.
"На полу надо спать, — прокомментировала Влада, которой, собственно, и принадлежал этот кошачий жест. — Давай быстрей, а то в школу опоздаем".
— Пока тебя не было, я могла спокойно опаздывать на пару минут, и всё равно была отличницей… А сейчас прихожу вовремя, и съехала по физике. Что за ерунда?
Но пофилософствовать Ксюше не удалось. На выходе из подъезда, её взгляд встретился со светлыми внимательными глазами высокого парня, явно нездешнего. Константин двумя широкими шагами покрыл разделявшее их расстояние, продолжая гипнотизировать Ксюшу взглядом, потом встряхнул её за плечи, приподнял на носочки и обнял, прижал к себе.
— Влада…
Ксюша, конечно, помнила своё обещание оставить Владу в покое в серьезные моменты, но обещание-то касалось кафе, а не улицы.
— Константин, — Влада вздрогнула и почувствовала, как на глаза наворачиваются незваные и непрошенные слезы. — Я так… Я думала…
— А я знал, что ты жива.
— Конечно, — сквозь пролившиеся-таки слезы рассмеялась девушка, — ведь они сделали моего двойника!
— Зрящего этим не обманешь. Но новость о том, что ты в чужом теле…
— Но ведь симпатичное, правда? — оборотень отошла на пару шагов, словно демонстрируя другу новый наряд. — Это я его таким сделала.
"Оно и было неплохим, я не жаловалась," — встряла Ксюша. Константин замер.
— Ксения здесь? Приятно познакомиться.
— Ей тоже, — торопливо ответила Влада. Ей не терпелось взять за руку друга, прикоснуться к нему ещё раз, убедиться, что он — живой. — Расскажи мне.
— Сказку?
— Да. Про тебя. Про Сэма. Про… про моих родителей и двойника. Рассказывай, говори что хочешь, только не уходи больше…
"А школа?" — пискнула россиянка.
— Какая школа, Ксюша?! Забудь на сегодня даже это слово.
Гордость десятого класса поворчала, но больше для порядка — этот Константин, такой странный, такой… не такой. Ксюше определенно чувстовала вкус в сумеречных парнях. И неважно, что болтают они по-английски, и россиянка понимает всё через пень-колоду, а где-то и вовсе выпадает из разговора.
…- Но я до сих пор не уверена, стоит ли ему доверять.
— Почему бы и нет? — Константин пожал плечами. — Главное, чтобы я смог с ним увидеться, и тогда я скажу тебе точно. Но, знаешь, Влада, если он не боится встречи со зрящим, значит, и вправду заинтересован в помощи тебе.
— Не понимаю, почему.
Константин вздохнул: хоть Влада и заметно изменилась, она всё не желала отказываться от своекй концепции глобального эгоизма, где всё делается лишь на благо себе.
— Что ж, не всё сразу… но ты хотя бы терпимее стала относиться к обычным людям. Благодаря Ксении.
— Да, Ксюша, она… знаешь, мне начинает казаться, что, — Влада осторожно подбирала слова, боясь сказать больше, чем позволяет её репутация. — Кажется, что люди счастливее нас, сумеречных — они могут выбирать свою судьбу. И они свободнее. Они… они действительно могут помогать другим просто так.
— Уже хорошо. А нам ты, значит, отказвает в альтруизме?
Оборотень спрятала ответ в задумчивой улыбке.
— Я ещё кое-что поняла. Хочешь, раскрою секрет?
Влада-Ксюша наклонилась к уху Константина, и парень вспомнил, как подруга щекотала его усами, когда еще только училась превращаться в кошку и обратно.
— Убивать нельзя! Никого, ни темных, ни светлых, ни людей. Я раньше думала, что, если кто-то причинил много зла, то от его смерти всем станет только легче.
— А сейчас? — зрящий подбодрил Владу.
— Энни. Она ведь была чернокнижницей — самой настоящей, с кучей грехов на совести. А нам с тобой больно из-за того, что она… она… ты понимаешь.
Они помолчали, вспоминая светловолосую круглощекую Энни. Энни-хохотушку, путающую заклинания. Энни, способную ночь напролет танцевать в клубе, а днем засыпать на уроках в колледже. Больно.
— Никогда. Никого. не убью, — прошептала Влада, подводя итог своим секретам.
Часть 2. Рецидив
— 7 —
Мартовская оттепель была обманчива, и холода вернулись. По только-только осовободившемуся асфальту кружили маленькие снежные смерчи.
— В детстве мы верили, что это маленькие бесы, — проговорила Ксюша, глядя на смерчи через грязное стекло квартиры, которую снимал Константин. Четверо заговорщиков собрались здесь, но девочка явно чувствовала себя лишней — конечно, не будь Влады в её мыслях, Артем и не подумал бы позвать свою девушку…
— Чаю? — зрящий подождал, пока все отрицательно покачают головами, и сел на продавленный диван. — Тогда объявляю заседание открытым и назначаю себя его председателем.
Возражений не последовало: Влада перевела сказанное для Ксюши. Артем, как оказалось, довольно прилично говорил по-английски.
— Предмет собрания: как вернуть Владе её тело под носом у Высшего Ордена.
— Синяя жемчужина, я уже говорил… — начал демон, но Ксюша укоризненно на него посмотрела. Не будет вреда, если они обстоятельно обсудят всё еще раз.
— Других предложений нет? — Константин обвел взглядом заговорщиков. — Хорошо. Синяя жемчужина, к сожалению, была в кабинете Майка, когда его убили. Сейчас, по данным Сэма, артефакт находится в руках "Чистого мира"…
Терпеливо подождали, пока переводчик донесет информацию до Ксюши, отчего последняя чувствовала себя еще более неуютно.
— Значит, нам нужно проникнуть в "Чистый Мир", — влезла Влада.
— Ага, сейчас придем, пожмем им руки и сообщим, что собираемся отнять могущественный артефакит, пусть они только не обижаются, — съехидничал Артем.
— А у тебя петрушка в зубах, — Влада показала ему язык. — Как говорит Ксюша: "Может, я и псих, но я не идиот".
Константин вопросительно приподнял левую бровь.
— Я не собираюсь лезть на рожон, как раньше… Не в этом теле. Но оно дает простор для другого трюка…
Юноши заинтересованно приподнялись в креслах. Влада помолчала, а потом вспылила:
— Ну что застыли, как болваны? Неясно, что ли: устроить Ксюшу на работу в "Чистый мир"!
Артем засунул в рот еще полпучка петрушки и подавился ею. Константин молчал, Влада насупилась.
— Понимаешь, — наконец проговорил зрящий, — я не отрицаю, что Ксения — сообразительная и смелая девушка, но… Это опасно. Тем более с тобой, Влада.
— Меня никто не может почуять, кроме зрящих. Ты думаешь, твои сородичи работают на "Чистый мир"?
— Всё равно… Как ты найдешь их?
— Ты найдешь, — уверенности Влады не было пределов, но на это были свои причины: девушки обсудили этот сумасшедший план прошлой ночью, поэтому сейчас Ксения даже не нуждалась в услугах пеерводчика. Она только сидела тихо, как мышка, и наслаждалась произведенным эффектом — вот так, и человек может быть полезным, когда все сумеречные в растерянности.
— Как я найду? — в голосе Константина промелькнуло раздражение. — Предлагаешь читать мысли всех прохожих на улице?
— Устроить соц-опрос: не состоите ли вы в какой-нибудь тайной организации, направленной на уничтожение нечисти? — поддержал Артем.
— Да-да, упражняйтесь в остроумии, — Влада не разделяла их энтузиазма. — Мы будем ловить на живца… Артем будет преступником, Ксюша — жертвой демонического произвола. Только тебе, Артем, надо как можно шире и отчаянней использовать Дар, чтобы слухи об это расползлись по городу. Думаю, здесь есть хоть какой-нибудь завалящий отдел "Чистого мира"?