Разговоры с живым мертвецом — страница 8 из 11

Вчерашний день не принёс Максиму ничего хорошего. Весь остаток вечера, оставшийся после больницы, прошёл в размышлениях о давно минувшем детстве.

Хотя в наше время детство длится достаточно долго. Почти как у хоббитов.

Утром больница встретила Максима фальшивой улыбкой доктора Емельянова.

– Марины сегодня не будет, поэтому ты…

(«Идёшь домой»?)

… идёшь со мной, – Док повёл студента в подсобку и указал на шкаф. – Значит, здесь лежат шмотки… этого, как его… ну, которого мы вчера подобрали… Симеона, вот! Часа через два выгреби всё оттуда и отнеси ему в палату.

– А он что, уже, того… всё?

«А как же история болезни? А как же лечение? Мы ведь даже не знаем, кто он такой!»

– Выпускаем его, – поймав на себе полный недоумения взгляд, Емельянов добавил: – Не бери в голову, это та ещё история. Я бы не…

Внезапный приступ головной боли прервал врача. Держась за голову и скрипя зубами, Док начал нетерпеливо отмахиваться от Максима. Растерявшийся интерн замер, но скоро понял, чего от него хотят, и оставил куратора в одиночестве. Уже в коридоре студент краем глаза заметил, что Емельянов прижимает к уху телефон и кричит мимо микрофона.

Следующие час-полтора прошли спокойно. Максим сидел в кабинете гастроэнтеролога

(«Спасибо, что не проктолога!»),

смотрел, как проходит приём и осмотр, слушал и записывал жалобы пациентов, тихонечко высказывал свою версию диагноза врачу. Иногда на него накатывало чувство отвращения ко всему и разочарования в будущей профессии, но, по большому счёту, все эти несварения, язвы и отравления воспринимались как обычные вводные к задаче. Что-то вроде школьных «у Вовы было пятьдесят яблок, он съел тридцать шесть…», над абсурдностью которых никто и не задумывается, пока не повзрослеет.

Когда Максим пришёл в палату Симеона, тот уже не лежал, а сидел. Однако выглядел пациент отнюдь не лучше, чем когда его перетаскивали с каталки на койку, а то и хуже. Из-под кожи, ставшей из просто бледной – пепельно-серой; просвечивались вены – такие же чёрные, как и глаза больного.

«Жуть! Тебе бы анализы сдать, братюнь!»

То тут, то там в помещении валялись упаковки из-под чипсов и пластиковые кейсы, в углу у окна стояла пустая бутылка из-под минералки, на койке у двери явно кто-то лежал.

– Похоже, что моё время пришло. Так ведь, Максим?

– Да, – поборов нерешительность, сухо ответил интерн, после чего положил стопку одежды на койку и поставил кеды на пол. – Одевайся.

Симеон не торопился. Хоть он и не проявлял никаких признаков агрессии, но выражение лица вызывало у Максима беспокойство. Мрачная улыбка, переходящая в оскал.

«Что-то не хочется поворачиваться к нему спиной – того и гляди нож воткнёт. Или ещё чего похуже…»

– Ты меня боишься? – спросил Симеон, закончив одеваться.

Максим нервно сглотнул.

– Вот и напрасно. Разве я тебе что-то сделал?

– Да даже не знаю… Стоило тебе появиться, как все словно с ума посходили.

– «Все» – это кто? – Симеон приблизился к студенту.

– Все, кто слушал твои идиотские бредни.

– И ты тоже? – И рассмеялся. Максиму этот смех показался не предвещающим ничего хорошего.

– Нет, но было о чём подумать. Полночи не спал.… Всё! Выходи! – Максим указал на дверь.

– Как жаль… – с сожалением заметил парень. – А у меня тут ещё одна история заготовлена. Специально для тебя.

– Давай топай, – со злостью ответил студент. Симеон недобро прищурился.

Вдруг подул ветер. Мусор на кроватях зашелестел и даже взлетел. Не успел студент опомниться, как дверь захлопнулась от страшного сквозняка. Максим надавил на ручку и навалился плечом на ДСП, но свистящий ветер проявлял неожиданное упорство.

«Я в ловушке!»

– Это не займёт много времени, – прошипел нелеченый пациент и рывком развернул к себе слушателя. – Даже если ты не хочешь, я всё равно расскажу то, что тебе нужно услышать. Мне даже не нужно произносить это вслух…

Студент попытался вырваться из серых, даже синих рук Симеона, но тот вцепился в него намертво. Максим попытался отвернуться от жуткого лица, но шея будто затекла.

– Ты и сам увидишь.

Голос рассказчика превратился в эхо. Мир перед глазами Максима перетекал в два ежесекундно разраставшихся чёрных пятна. Когда они заполнили собой всё пространство, в недрах этой беспросветной тьмы стали вспыхивать – сначала робко и редко, а затем ярко и часто – кольца и спирали зловещих цветов.

Тошнотворно приторных цветов распада и разложения.

Безмолвие

1

Если смотреть снаружи, то кажется, что внутри пусто и темно. Однако неоновая вывеска «Пурпурной перчатки», отзвуки битов и молчаливый секьюрити у входа прямо указывали, что рабочий вечер уже начался. Тонированные окна – куда более элегантное решение, чем ставни, шторы или, боже упаси, приколоченная к рамам фанера. Есть в этом свой символизм: посетители видят то, чего не увидеть посторонним. Избранные наслаждаются запретным плодом, остальные же проходят мимо и тяжко вздыхают. Желание оказаться внутри становится запретной мечтой, которой предстоит созреть и превратиться в намерение. И вот, месяц назад ты молча проходил мимо, а теперь стоишь перед секьюрити, вздрагивая под его оценивающим взглядом и опасаясь дышать. Но не бойся. Ты здесь, потому что этого требует твоя природа. И ты, внявший ей, уже выше остальных. Добро пожаловать!

Основной свет приглушён, из динамиков льётся дарк-поп с синтвейвом, а прожектора вырисовывают на подиумах соблазнительные изгибы.

Выход Кристины через минуту, и надо морально подготовиться к скользким взглядам с ближних столиков. Там, как правило, сидят озабоченные мальчишки, оказавшиеся в заведении подобного рода в первый или во второй раз в жизни. Завсегдатаи чаще садятся поодаль и ненавязчиво наблюдают, для них это как разминка. Кристина знала, что в недрах клуба дают приватные представления и что зарплата исполнительниц там существенно выше, но не стремилась оказаться в их числе. На самом деле, за месяц работы в «Пурпурной перчатке» девушка так и не привыкла к липким взглядам, к холодному шесту и необходимости улыбаться всем и каждому, пока представление не завершится.

(Шепчутся, что в подвале происходит нечто ещё более тайное, ещё более увлекательное, чем приватные шоу…)

Трек закончился, танцовщица с изяществом прошла за кулисы и выдохнула, ссутулившись. Остались считанные секунды. Из динамиков донёсся низкий гул – начало следующей композиции. Набрав в грудь воздуха и заставив себя изобразить таинственную улыбку, Кристина вышла на подиум. Надо было уважить всех, и её взгляд заскользил вокруг, ни на долю секунды не задерживаясь на каком-то отдельном зрителе. Как у классиков: она одаривает цветком каждого встречного, и каждый ощущает, что ему принадлежит весь букет. Обычно игра остаётся игрой, но некоторые заходят слишком далеко. По этой причине в различных точках клуба дежурят охранники.

(Но достаточно ли этого?)

Кристина, впрочем, невольно задержалась на ВИП-зоне. Оттуда на неё глядела лишь одна пара карих глаз, исполненных немого восхищения. Над столиком высилась голова обладательницы

(что странно, ведь женщины среди посетителей редкое явление, тем более в VIP-зоне),

увенчанная длинными, пышными волосами. Пальцы сплетены в замок, руки прижаты к груди. Черты лица скрывали тени, но слабый свет высвечивал губы и жемчужно-белые зубы. Она улыбалась. Так женщины улыбаются мужчинам, но не друг другу.

Танцевать, сохраняя самообладание и плавность движений, и так не просто, но особенно тяжело – под непрерывным вниманием десятков глаз. Словно чьи-то мерзкие пальцы снуют по коже. Как будто этого мало, надо ещё и следить за выражением собственного лица, имитируя чувственное удовольствие. За месяц практики Кристина наловчилась выдерживать несколько минут подряд десять–двадцать раз за смену, но приятного по-прежнему мало. А тут ещё захотелось покрасоваться перед ВИПом, продемонстрировать «профессионализм».

При очередном развороте у шеста Кристина бросила взгляд на зрительницу: она встала из-за стола, а её лицо приняло восторженно-детское выражение, что не могло не развеселить. Кристина улыбнулась и остаток выступления будто бы не играла роль соблазнительницы, а была ею. Это заметили; теперь все взгляды были прикованы к ней одной. Разговоры стихли. Даже другие танцовщицы невольно отвлеклись, проследив за взглядами своих зрителей.

Музыка становилась всё тише. Пора уходить за кулисы. Так почему бы не уйти эффектно? Дойдя до занавеса, Кристина обернулась и послала залу воздушный поцелуй. Она заметила, как вздрогнул парень в первых рядах, совсем мальчишка; как пожилой мужчина на последнем ряду почти простонал; заметила, что на столике в центре, занятом целой компанией, стояли непочатые бокалы пива, которое того и гляди согреется – и она была тому причиной. А что же таинственная незнакомка? Её улыбка стала куда сдержаннее, а глаза холодно блестели.

«А теперь – вишенка на торте!». Кристина подмигнула зрительнице и скрылась за кулисами.

***

Владимир прижался к стене и наблюдал. Ждал, когда дверь чёрного хода распахнётся. И пусть они будут прикрыты дешёвыми дрянными пальтишками, он знает, что под неприметными коконами бабочки скрывают пёстрые крылья.

Он хорошо подготовился. Выбрал лучших девушек, изучил их расписание и расписание работы клуба в целом. В пятницу и субботу длинные смены, а в остальные дни – короткие. Сегодня среда, значит, уже скоро поток засидевшихся посетителей хлынет из главного выхода (он же вход), а чуть позднее бабочки, грациозно порхавшие на подиумах, спрячут свою красоту и по-заговорщически покинут «Пурпурную перчатку» с другой стороны. И Владимир увидит их. Он не пойдёт за теми, что ходят группами: женщины в группе уже не такие нежные и кроткие. Когда Владимир ещё маленьким мальчиком пытался поиграть с ровесницами, они издевались над ним: разбегались в разные стороны, заливая площадку звонким смехом, корчили гримасы, бросали в него мусор, камни. Дальше становилось только хуже…. Нет, он не пойдёт за группой. Но вот за той, что всегда идёт одна, той, чей танец сегодня затмил все прочие – да. Героиня одной ночи, звезда-однодневка станцует ещё один раз. Для него. А потом погаснет.

(В этом ведь цель и смысл её жизни, правда?)

«Они знали, на что подписались. Никто не просил их идти сюда, раздеваться и крутить сиськами мне в лицо. Нет, они сами хотят, чтобы их поимели, но кривляются, играют в принцесс и требуют, чтобы их уламывали! Тупые подстилки»

Шум нарастал. Похоже, мимо проходила какая-то компания, накачавшись пивом и выбросив содержимое бумажников на ветер.

«Оставили свои кровью и потом заработанные рубли в трусах какой-нибудь шмары», – сокрушался Владимир, сам доблестно трудившийся в армии, на мощи которой держится экономика всякой страны.

(Да что страны, всего мира! Не будь «офисного планктона», не было бы и «офисных китов», верно?)

С другой стороны, это хороший признак: посетители уже начинают расходиться. Сверился с часами на телефоне. Скоро, уже совсем скоро…

За спиной послышалось шарканье. Вздрогнувший от неожиданности Владимир обернулся. Перед ним стоял незнакомец.

– Чего подкрадываешься? Иди куда шёл!..

2

– Уступил бы! Молодой чай не загнёшься.

Вздохнув, Арсений Кожухов освободил старушке место и уткнулся спиной в угол, который по счастливой случайности не был занят каким-нибудь задохликом-задротом с телефоном или книжкой. Нет, ничего против книжек, телефонов или задохликов-задротов парень не имел, просто в такие вечера он злится по любому поводу, ведь уже скоро он лишится права на собственное мнение. Временно, но всё же.

Жизнь полна разочарований и прозрений, и за последние четыре месяца Кожухов крепко это уяснил. Сначала его сократили. Непонятно, за что – скорее всего, очередная оптимизация в духе «эффективного менеджмента».

(И зачем нужен этот отдел закупок? Неужели работники не могут самостоятельно и за свой счёт закупать необходимую оргтехнику?)

Ну что же, найти новую работу не составит труда, верно? Верно?

Как ни печально, а сделать это оказалось сложно. Первые два месяца Арсений жил на накопления да перебивался «шабашками», а вот найти работу – вот прямо чтобы стабильно, с соцпакетом, больничными, пенсией и, главное, с нормальной зарплатой – не получалось. Так бывает; ещё немного, и, возможно, он бы и нашёл что-то более-менее приличное или остановился на работе грузчика или охранника, но пришла новая беда: родители заболели. Деньги стали не просто нужны, а необходимы. Не до брезгливости. Буквально.

Так вышло, что на юношу, не обделённого внешними данными, положили глаз некоторые одинокие женщины

(слава богу, не мужчины!),

которым недостаёт – если не вдаваться в подробности – мужского внимания. Естественно, ни родителям, ни друзьям, ни девушке Арсений ничего не рассказал – не потому, что они могут всё неправильно понять, а потому, что они могут понять всё как раз-таки правильно.

Кожухов много узнал за все эти бесконечно долгие часы. Например, что Алёна, девушка Арсения, только делает вид, что получает с ним удовольствие; что его самого хватает на минуту-полторы, а это далеко не предел женских мечтаний; что поддерживать себя в «конкурентоспособном» состоянии довольно тяжело и требует затрат времени и денег; что, если делать как в порно, женщинам почему-то больно! Гордиться тут нечем, но вечерние визиты к дамам не первой свежести позволили удержаться на плаву; параллельно вёлся поиск нормальной работы.

Так прошёл месяц. Родители «героя труда» шли на поправку, но ситуация оставалась напряжённой: проблема трудоустройства так и не была решена, отношения с девушкой подпортились, а мать сгоряча одолжила денег подруге, попавшей под сокращение. Из накоплений сына, как выяснилось. А ещё у Кожухова появилась необычная и по-своему сложная клиентка (назовём вещи своими именами). Именно к ней Арсений и держал путь.

Всё началось, когда она написала ему в соцсетях и без предисловий предложила приехать по адресу. Это был «кот в мешке»: профиль абсолютно пустой, ни одной фотографии, имя – Валерия Зимина – почти наверняка вымышленное, никаких публикаций – ничего. Соглашаться было рискованно и даже опасно (а вдруг это не клиентка, а какой-нибудь псих?), но к сообщению Валерия прикрепила весьма завлекающий снимок: белый конверт и парочка подмигивающих из него ярко-красных бумажек. «За час ваших стараний». Весьма щедро. Слишком щедро.

(Но деньги всё равно нужны.)

Прибыв впервые, он ожидал увидеть нечто безобразное, ветхое и противное, но дверь ему открыла отнюдь не Баба-Яга. Валерия (если это её настоящее имя) оказалась бледной брюнеткой лет тридцати пяти – сорока. «Гостя» она встретила в белом банном халате, с распущенными, покоящимися на плечах волосами и без макияжа. Каких-то значительных изъянов во внешности клиентки Арсений не заметил. Неужели так сложно найти постоянного партнёра или выцепить кого-нибудь в клубе? Как-то подпортить впечатление могли разве что безразлично-мрачное выражение лица и тяжёлый взгляд светло-серых глаз. Может, в эпоху «Инстаграма»9 люди и стали слишком привередливыми, но Арсений повидал всякое. Квартира Зиминой – небольшая однушка с довольно аскетичным интерьером: сплошной монохром, ни картин, ни безделушек, ни каких-либо изысков. Кровать, прикроватная тумба, шкаф, рабочий стол и стул – вот и вся мебель в комнате.

«Как-то странно, – подумал тогда Кожухов. – Либо она оголтелая трудоголичка, либо это подставная квартира».

Всего было два визита, не считая предстоящего. Уже в процессе первого Арсений ощутил на себе возможные причины одиночества Валерии.

Она контролировала всё: куда, в какой позе, с какой интенсивностью, как долго, за что держать – всё. Если Арсений делал что-то не так или от него требовалось другое, она давала понять командой, жестом, взглядом – тяжёлым, а порой и просто испепеляющим. Один раз Кожухов увлёкся и не проявил должной чуткости – тут же получил ощутимый толчок пяткой в бедро, почти удар.

(В этот же момент рука Валерии поползла вверх и остановилась под подушкой.)

Вишенкой на торте стало отсутствие позитивной обратной связи. Другие клиентки, даже если Арсений не слишком хорошо справлялся, не позволяли его самооценке опуститься ниже плинтуса, и у парня включалось второе дыхание. А вот с Зиминой вышло совсем наоборот; он боялся её, боялся её гнева – и выходило только хуже.

(Когда он преждевременно кончил, она заставила слизывать. Степень омерзения и тошноты не передать словами. Достаточно сказать, что с тех пор Арсений взял за правило выпивать пакетик ананасового сока перед подработкой.)

По истечении часа Валерия осталась неудовлетворённой, но вожделенный конверт лежал на столике, и клиентка позволила его забрать и уйти. По пути домой Арсений поддался было порыву напиться до беспамятства, но в кармане куртки завибрировал мобильник: Алёна звала к себе – попить чаю и посмотреть фильм. «Сгорел сарай, гори и хата». Кожухов отправился к ней.

То ли судьба смиловалась над ним, то ли, наоборот, он был слишком холоден с возлюбленной, но ничего не произошло, они просто смотрели «Свекровь-монстр» и пили чай. По крайней мере, Алёна не выбросила его из своего мирка и стремилась преодолеть отчуждение.

(Поезд постепенно снижал скорость, а женский голос объявил название станции. Пора выходить.)

Через неделю Арсений снова поехал к Зиминой…

3

Улица – это не просто фасады домов, мостовые и снующие туда-сюда автомобили. Это целый мир. У всего, что лежит по ту сторону окна, есть своя особенная прелесть, некая тайна…. Ну, по крайней мере, так считал Боря, маленький мальчик. Ему 6 лет, и скоро он пойдёт в школу.

«Он похож на меня в детстве. Беззаботный и щекастый бурундук, не способный даже представить, что его может ждать что-то плохое. Может, не завтра, может, не в этом году, но тем не менее. Сколько слёз он выплакал из-за того, что мама с папой не давали поесть песка или поиграть со спичками? Неважно. Пройдёт ещё десять – пятнадцать лет, и он будет думать об этом с улыбкой. Но не обо мне…»

А ещё Боря очень любит рисовать. Не мазюкать мелками, карандашами и красками по бумаге, а именно рисовать. Контуры пока получались не очень хорошо, но было очень интересно исследовать пропорции и сочетания красок для получения новых цветов и оттенков. Мальчик даже завёл себе маленькую тетрадку, куда записывал пропорции и где оставлял «образцы» – капельки полученной краски. Названия подсказывали мама с папой, но часто они и сами не знали. Даже тут оставался простор для творчества!

«Он никогда не видел меня. Быть может, они даже не рассказывали ему обо мне. Впрочем, что они могли ему сказать? «Была у тебя, Боречка, старшая сестра. Её все обижали. Даже лёд на катке под ней треснул, и она утонула. А когда ты барахтался у мамы в животике (вернее, не барахтался, ты уже тогда был очень чутким и воспитанным мальчиком), она взяла и пришла!» И едва не свела мать в могилу, да. Знаю, я поступила плохо. Это была не самая приятная ночь в моей жизни… и не-жизни тоже».

Мальчик был занят написанием новой картины. Сочинять собственные сюжеты пока не получалось, поэтому изображал мир как он есть. Тот, увы, постоянно менялся; вечер сменялся ночью, ночью надо спать. Но, к счастью, всё идёт по кругу: снова наступает вечер, а вечером можно и порисовать. Пейзаж за окном в целом не меняется неделями, а мелкие детали можно и дорисовать. Или не дорисовывать? Вдруг завтра этих деталей уже не будет, а на картине они есть. Должны ли они там быть, раз за окном их больше нет? Как лучше?

«Проснувшись впервые, я была сама не своя. Мне будто внушили эту ненависть.

(Они нашли… они зачали замену!)

Казалось, кто-то влез мне в голову и, отведя роль зрителя, заставил смотреть на всё глазами чудовища, как в каком-нибудь фильме ужасов. Братик! Братик, прости меня. Мама! Я не хотела этого!»

Боря старался подобрать правильный оттенок, чтобы свет фонарей получился максимально похожим на настоящий (вдруг кто-то захочет свериться – ага, свет фонарей другого оттенка, не старался!), но это было не так-то просто. Экспериментировать можно было часами, а другие дети за это время нарисовали бы дюжину пейзажей и десяток портретов. Мальчик не знал, что такое талант и зачем его зарывают

(может, это такое растение?),

но маме с папой понравилось, что он рисует. Сейчас его хвалили, хотя раньше Борины рисунки пугали. В основном маму. Папа списывал всё на детскую необузданную фантазию или вовсе не видел ничего плохого, но мама, кажется, была очень чувствительна. Да, тогда Боря рисовал сны по памяти, да ещё в простецкой манере «палка, палка, огуречик – получился человечек», но неужели всё было настолько плохо?

Родители, впрочем, не выкинули все старые работы, некоторые листы из того альбома по-прежнему хранились на дне ящика с игрушками. Большое семейство людей-огурчиков, стоящее поверх девочки с глазами-крестиками и высунутым языком; лист, заполненный крестиками и стоячими досками; танцующие над водой фигуры, к которым снизу тянутся длинные костлявые руки; «мая симя»: мама, папа, Боря – «огурчики», и девочка-палочка, тоненькая-тоненькая.

(Последнюю картину мама почему-то особенно не любила…)

«Я не могу выйти к ним. У меня теперь совсем другая семья. И я никогда не остаюсь одна. Не знаю, как это объяснить… Обычно я сплю, и кто-то или что-то управляет моим телом, меняет его. Оно говорит моим голосом то, чего я никогда не знала и о чём бы никогда не подумала, делает всякие странные и страшные вещи. Когда и оно засыпает, остаётся лишь чернота. Или я вновь обретаю контроль над своим телом, как сейчас. Мне холодно и голодно, но я, можно сказать, привыкла к этому и при жизни. Поначалу я изучала новый дом во время таких проблесков, но затем мне всё чаще хотелось навестить старый. И вот, я сижу на дереве и пялюсь на ребёнка, которого чуть не убила когда-то…

А-ах… как же хочется спать…»

– Мама, там кто-то сидит! – испуганный Боря ткнул пальчиком в стекло.

– Ой, ну что ты! – Ксения приобняла сына и присмотрелась. Сын указывал на ближайшее дерево. – Нет, зайка, это просто веточки дёргаются.

«Ну да, веточки дёргаются. Прощайте, сладкие щёчки. Мне надо спешить на свидание».

Ветки дёрнулись особенно сильно, после чего стали практически неподвижными. Наверное, порыв ветра. Наверное…

***

Вокруг детского дома имени Никулина стоял частокол берёз. Деревья чуть скрывали автодорогу от взглядов воспитанников и воспитанниц, но из окон по-прежнему просматривались многочисленные фуры, автобусы и легковушки. Да и сами они, казалось, молчаливо наблюдали за местными, снующими внутри и снаружи. Вот и сейчас по тротуару шла группа ребят 14–16 лет – обитатели приюта возвращались после вечерней прогулки. Ветви деревьев нависали над крайними из них и норовили зацепиться за одежду, но вряд ли могли причинить вред тем, кого защищали от посторонних глаз наравне с металлическим ограждением.

Да и группа сумрачных подростков способна дать сдачи, никаких веток не напасёшься. То ли дело одинокая девочка, идущая поодаль от компании. Ну, не то чтобы прямо девочка, фигура выдавала уже созревающую девушку того же возраста, что и компания впереди. Руки заняты пакетами со сменной обувью и спортивной формой, на плечах висит тяжёлый рюкзак, а на носу – очки, что вечно норовят сползти и перекрыть обзор оправой. Тут уж не до ходьбы с той же скоростью, что у остальных! Впрочем, Свете оно и не нужно, она ведь не одна из них. У неё есть родители, и она идёт домой после дополнительных занятий с репетитором. Что поделать, мама сказала, что к ОГЭ надо подтянуть математику, если Света не хочет после школы подметать тротуары или ещё что-нибудь в этом духе. Про красный диплом инженера за плечами у Марьи Олеговны, школьной уборщицы, она, правда, предпочитает не вспоминать, а вот о Серёже, старшем сыне своей подруги, ставшем главным редактором местной газеты

(казалось бы, причём здесь математика),

не умолкает. Вот и приходится после занятий заниматься с репетиторшей и возвращаться домой затемно.

Жёлто-бурые листья шуршали под ботинками, ветер гнал тёмно-серые облака по чёрному небу и не отвлекался на такие мелочи, как ветки берёз и их отжившее свой краткий век убранство. Фонари освещали тротуар, и было что-то волшебное в этом контрасте тёмного неба и почти золотой земли, из которой торчали чёрно-белые стволы с корявыми ветками. Света невольно залюбовалась этим великолепием и замедлила шаг. Компания детдомовцев ушла далеко вперёд, ветра по-прежнему не было, но над головой сухо щёлкали ветки. Впрочем, Света не обращала на них внимания, вдыхая вечерний воздух и слушая дорожные шумы. Лишь в какой-то момент её посетило то странное чувство, что случается в метро, когда кто-то пристально смотрит на тебя. Девочка ощутила нечто подобное макушкой и затылком и спешно обернулась…

4

Перед порогом чёрного хода застыл седан. Дверца распахнулась, словно приглашая внутрь – в залитое тьмой ничто. Кристина занервничала; жизнь слишком многих её ровесниц (и не только) оборвалась после подобного рокового шага. «Вернуться в клуб, там охранник», – первое, что пришло в голову, но, прежде чем она смогла совершить задуманное, фары проезжающей мимо фуры высветили силуэт на пассажирском сидении. Женский силуэт.

«Эй, это же та женщина из ВИП-зоны!».

В салоне вспыхнул свет, и сомнений не осталось. За рулём сидел седой мужчина в вечернем костюме

(из-за бледности и неподвижности его можно было принять за манекен или ростовую куклу),

а за ним действительно расположилась та, что совсем недавно с восторгом следила за каждым движением танцовщицы. С виду она не старше самой Крис, но нечто во взгляде – романтичном и проникновенном одновременно – подсказывало, что увидеть и пережить пришлось немало. Слегка наклонив голову, покрытую шикарными рыжими волосами, незнакомка улыбнулась Кристине светлой, чуть виноватой улыбкой. В ней читалось: «Прости, если напугала тебя». Взгляд заскользил по танцовщице: по лицу, по телу, по бёдрам (сердце ёкнуло и заколотилось как после пробежки), по лодыжкам – и переметнулся к сидению седана.

«Прошу тебя, садись».

Кристина наклонилась к салону, но не спешила забираться внутрь. Вместо этого она скорчила гримасу и глядела влево и вверх, словно обдумывая предложение рыжеволосой, но украдкой поглядывая за ее реакцией. Та не заставила себя ждать. Женщина снова показала себя отзывчивой зрительницей: поджала губы, округлила глаза, чуть трясла подбородком. Будто ребёнок выпрашивает конфету у строгой мамы! Кристина смущённо рассмеялась и, будто бы превозмогая сомнения, села в машину. Незнакомка вздохнула с облегчением, помогла закрыть дверцу и постучала ножкой в водительское сидение. Уже через пару секунд зарычал двигатель (даже не зарычал, а замурчал), и автомобиль тронулся.

Первое время пассажиры молчали. Рыжая красавица влюблённо глядела на танцовщицу, та же оставалась зажатой и смотрела куда угодно: в ноги, в спинку переднего сидения, в боковое окно – но только не на соседку. Они отъехали от «Пурпурной перчатки» на существенное расстояние, шофёр явно не собирался останавливаться, но о пункте назначения, куда подвезти Кристину, ни сама Кристина, ни водитель или его хозяйка – никто даже не заикнулся. Становилось жутковато.

– Тебе, наверное, многие это говорили, – наконец, начала незнакомка, кладя ладонь поверх пальцев собеседницы, – не словами, так жестами и взглядами, но твой сегодняшний танец – это что-то невероятное. По правде говоря, в те минуты я дико завидовала твоему шесту.

– Спасибо, – Кристина пыталась понять, как её вообще угораздило запрыгнуть в машину к незнакомцам. Да, главная здесь молодая и красивая женщина, но разве это гарантия безопасности? Может, лучше как-нибудь убедить её остановить машину и улизнуть, пока не поздно?

– Ты потрясла всех, кто был рядом и у кого были глаза, – хозяйка авто многозначительно улыбнулась, – не только мужчин…. Ой! – она заметила нервный взгляд попутчицы и словно почувствовала ход её мыслей. – Ты меня боишься? – Обхватив кисти девушки обеими ладонями, незнакомка развернула Кристину к себе и сама придвинулась к ней.

– Да я даже имени вашего не знаю, – пробубнила Кристина, невольно отодвигаясь к краю салона и высвобождаясь из рук «поклонницы».

– Ой, где же мои манеры! Зови меня Лизой, – и протянула танцовщице руку. Та пожала её, но забыла назвать своё имя.

– Я совсем не умею переходить сразу к сути, – продолжила Лиза, глядя собеседнице в глаза и почти касаясь её лица носом, – мне очень нужна натурщица для скульптуры. Ты прекрасно подходишь. На самом деле, я была бы очень рада, если бы моя Дафна была бы хоть немного похожа на тебя. В твоём профиле столько чистоты…

«Ну да, ну да… «Чистота» – это прямо про меня, ага. Ау, женщина! Я при тебе же на шесте задницей вертела. Не для искусства, а ради денег! Или у тебя с головой совсем всё плохо?»

– Так, послушай меня, Крис, – Лиза вдруг сделалась серьёзной

(«Разве я называла своё имя?»), –

все, кого ты знаешь и не знаешь, скоро умрут. Захлебнутся собственной блевотиной и будут кормить червей. Как и ты.

(«Мама!»)

Но ты, сладочка, ещё можешь прикоснуться к вечности и оставить на её коже свой поцелуй. Ну как? – И улыбнулась, как ни в чём не бывало.

– Я… я-я устала! – растерянно промямлила Кристина, повышая голос. – Я после смены спать хочу! Я есть хочу! – в последней фразе прозвучала жалобная нотка.

Лиза театрально прижала руки к груди и выразила величайшее сочувствие.

– Я всё понимаю, я всё исправлю. У меня дома в холодильнике осталась нежнейшая фета, – заговорщически подмигнула девушке Лиза, – и ещё кое-что, что зарядит тебя бодростью на остаток ночи…

Желудок Кристины предательски заурчал. Девушка в смущении опустила глаза, рыжеволосая красавица улыбнулась.

– Мур-мур, солнышко! – ласково ответила она, судя по всему, животу и рассмеялась.

«Ну, блин…Жизнь, за что ты так со мной? Я же ничего плохого не сделала!»

Кристина задумчиво молчала, но Лиза терпеливо ждала ответа, с изяществом откинувшись на спинку сидения и неотрывно глядя на собеседницу блестящими глазами.

– Ладно! – пискнула танцовщица и моментально очутилась в объятиях гостеприимной хозяйки.

– Обещаю, ты не пожалеешь.

***

Машина остановилась напротив новостройки. Большая часть квартир глядела на улицу чёрными незрячими окнами, и лишь в некоторых из них горел свет. Мучившиеся от бессонницы трудяги высовывались наружу, дабы выкурить сигарету-другую. Те из них, кому надоел вид тёмно-синего неба с сероватыми то ли облаками, то ли скоплениями смога, могли уделить внимание редким проезжавшим легковушкам и заметить, как из тёмно-коричневой «ауди» вышли две девушки, после чего машина уехала.

– Себастьян вернётся через пару часов, – бросила Лиза в ответ на удивлённый взгляд гостьи и повела её в подъезд. – Пойдём, нам надо многое успеть.

– Он иностранец?

Ответ последовал не сразу. Девушки молча миновали дверь внутрь дома и вызвали лифт. Лишь там, пока кабина медленно, но верно поднималась на стальных тросах, Елизавета сказала несколько слов о своём шофёре:

– Встретила его в Штатах в своё время. Довелось оказать ему услугу.

– Предложение, от которого невозможно отказаться? – подмигнула Кристина. Фантомная угроза становилась всё более осязаемой, но настроение улучшилось.

«Умирать – так с улыбкой!»

Лиза рассмеялась.

– Можно ли считать выбор между жизнью и смертью выбором? А, сладочка?

– Смотря какая жизнь. И я не сладочка.

Девушка театрально вздохнула, но тут же насмешливо улыбнулась. Лифт остановился, и двери разъехались в стороны.

– Тебе нечего бояться. Я не вхожу в дом, если меня не пригласят

(«Обычно»), –

подмигнув, Лиза повела Кристину вглубь коридора.

Когда они остановились напротив нужной двери, Лиза принюхалась. Кристина чувствовала запах свежего лака, но не более того. После небольшой паузы хозяйка отперла замок.

В достаточно просторной студии царил творческий беспорядок. На крохотном обеденном столике у закрытого ставнями окна валялись журналы о моде за прошедшую пару-тройку лет, на двух стульях в разных углах помещения висели полупальто, шарф и чехол с фотоаппаратом. Видавшая виды софа была завалена подушками с брошенным небрежно одеялом. Кроме этого и открытого нараспашку шкафа в помещении было не так уж много мебели: в уголке, отведённом под кухню, расположилась столешница с мойкой, тут же стояла микроволновая печь и тарахтел старенький холодильник. Всё. Даже плиты не было. В центре студии возвышался станок с куском мрамора.

– Обычная человеческая квартира… – прошептала Лиза, со скрываемым недовольством оглядывая свои владения. – Пожалуйста, будь как дома, я принесу сыр и винишко.

Вешалок или чего-то подобного в помещении не было видно, поэтому Кристина не придумала ничего лучше, чем скинуть куртку на софу поверх одеяла. Тут же она, правда, увидела шкаф, но использовать его показалось гостье верхом невоспитанности. Единственное, внутренний перфекционист требовал, чтобы дверцы шкафа были закрыты, и ради этого пришлось пересечь комнату. Внутри девушка заметила закрытое чёрно-красное платье со шлейфом, которое выглядело весьма старомодно, даже архаично, но в то же время очень красиво. Неподалёку также были и сапожки с заклёпками цвета бронзы, и перчатки, и чемоданчик, и чехольчики, и какой-то ящик с человека в высоту…

Пока Кристина фантазировала о том, как бы выглядела в сём одеянии, больше напоминавшем маскарадный костюм, хозяйка или даже она сама, Лиза достала из холодильника пачку феты, извлекла из выдвижных ящиков банку оливок и бутылку вина, а затем очень быстро стала орудовать ножом, открывалкой, штопором…

К тому моменту, как Кристина, наконец, закрыла дверцы шкафа и огляделась в поисках хозяйки, последняя сидела за столом, на котором вместо журналов Vogue и Elle стояли блюдце с оливками и нарезанным сыром и наполненные бокалы. Танцовщица встряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение, но никакого наваждения не было. Лиза беззаботно разглядывала ногти на руках, пока Кристина пыталась понять, сколько времени было потрачено на обзор содержимого шкафов. Интуиция подсказывала, что десять секунд максимум.

«Непонятно, но ладно».

При виде еды голод вновь дал о себе знать, и на неуверенность с опасениями уже просто не оставалось сил. Кристина села за стол и принялась уплетать всё, что лежало на блюдце. Хозяйка, впрочем, не пыталась как-то умерить гостью; казалось, она сама закинула в рот пару кусочков сыра сугубо для вида.

Забросив в топку всё, что было перед глазами съедобного, Кристина успокоилась и, принимаясь за вино, поняла, что Лизе почти ничего не перепало.

«По квартире не скажешь, что она процветает, да и шеф мог чисто по-братски подвезти, раз они знакомы, – Кристина скривилась от странного привкуса вроде не самого дешёвого вина, пока Лиза задумчиво глядела на глыбу в центре комнаты. – Может, я съела последнюю еду в доме? Хотя, в ВИП-зону кого попало не пускают…»

– Мне много еды не нужно, – отозвалась та, прихлебывая из своего бокала, – и вино у меня больше для гостей, чем для себя.

– Оно какое-то странное. Ты в него что-то добавила? – Кристина с наигранной грозностью посмотрела хозяйке в глаза.

– В этом нектаре частичка меня самой, – таинственно отметила Лиза. – Можешь попробовать из моего бокала, если хочешь, там то же самое.

– «Частичка» тебя – это, типа, «кровь, пот и слёзы»? – Кристина действительно пригубила вина из бокала собеседницы. Та же кислятина.

«Хорошо для скрытия вкуса какой-нибудь гадости».

– Что-то в этом роде. – Лиза пожала плечами и кивнула сначала на чехол с эмблемой Canon, потом на кусок мрамора. – Я много чего попробовала. А то скучно.

Кристина не доверяла фотографам, про них тоже много нехорошего говорили, и на то есть причины. Даже то, что перед ней девушка с придурью (богеме это вообще свойственно), не могло полностью успокоить и подавить страх, что нужна ей отнюдь не модель-натурщица, и что у Кристины вот-вот закружится голова от дозы клонидина или ещё какой-нибудь дури в вине.

– Итак, приступим! – Лиза вскочила со стула и двумя прыжками перенеслась к шкафу. – Сядь лицом к холсту… то есть, к камню…

***

Осколки летели по всему помещению. Кристине казалось, что мир вокруг ускорился в два, а то и во все четыре раза. Долото стучало и врезалось в камень с невероятной частотой, словно у скульпторши в руках не стандартные инструменты, а отбойный молоток. Лиза двигалась очень быстро, а фигура её выглядела смазано, точно на испорченном фото. Даже когда она останавливалась, чтобы разглядеть черты своей музы или оценить проделанную работу, её тело как будто подёргивалось, билось в еле заметных конвульсиях. И звук. Ваятельница молчала, лишь лёгкий, но быстрый топот: топ-топ-топ – и стук ударов молотка и врезавшегося в мрамор долота достигали ушей натурщицы. Сама Кристина не проронила ни звука и почти не шевелилась, лишь округлившиеся глаза следили за Лизой и за особо резвыми осколками, периодически моргая.

Контролировать время было просто невозможно, да и сама Лиза, похоже, считала, что на такое не стоит отвлекаться. «Есть лишь здесь и сейчас», все дела.

– Фу-ух, – выдохнула скульпторша, перестав наконец вращать рабочую поверхность как сумасшедшая, и без сил рухнула на пол. – Как-то так. Вроде.

Со станка на Кристину незрячими глазами смотрел её близнец. Хотя «близнец» – это сильно сказано. В высеченном из камня портрете угадывался человек с отдельными чертами натурщицы, но даже разобрать, женщина это или мужчина, увидев скульптуру впервые, наверное, не смогла бы и сама Лиза.

Скульпторша поднялась, опираясь на подлокотник софы, и с блаженной улыбкой поплелась к музе.

– Ну, как? Здорово же получилось?

«Не Рафаэль».

Кристина натянуто улыбнулась и обняла хозяйку. Та должна бы быть разгорячённой и мокрой от пота, но неожиданно оказалась совершенно сухой и бледной. Хотелось выдать какой-нибудь комплимент или сказать, что творец слишком уж поспешила, но та, похоже, и сама всё поняла.

– Боже, да кого я обманываю! Всё ужасно.

Лиза уткнулась лицом в плечо танцовщицы и замерла в её осторожных объятиях.

«Да ты сама как чёртова статуя. Я не чувствую ни сердцебиения, ни дыхания, ни запаха грёбаного пота!»

Лиза подняла лицо, и Кристина неожиданно почувствовала горячее прерывистое дыхание скульпторши, а также биение словно бы молчавшего до сего момента сердца.

– Я никогда не стану Художником! – плачущим голосом прошептала Лиза, и её подбородок задрожал. Кристина растерялась, и её руки нечаянно соскользнули со спины на талию. Рыжеволосая красавица вздрогнула.

«Чёрт, чёрт! Срочно убрать руки! Отскочить! Сказать, что это просто случайность!»

Лиза осторожно обхватила Кристину и прижалась к ней всем телом. От её пристального взгляда у танцовщицы спутались мысли, и сама она почувствовала, что невероятно устала. На самом деле, Кристине уже даже не хотелось идти домой. Там нет ничего, кроме пустых сожалений и беспокойных снов.

Лиза тоже это понимала, и закон всемирного тяготения начал проявлять себя.

«Ты пахнешь барбарисом».

Когда между губами зажмурившихся в предвкушении девушек оставалось лишь несколько жалких миллиметров, что-то стукнулось об окно. Потом снова. В третий раз… в четвертый…

– Я сейчас вернусь, – прошептала Лиза, обжигая лицо натурщицы ароматным дыханием, и упорхнула к окну. Кристина ощутила адски сильный зуд внизу живота.

«Прошу, поторопись. Я не смогу долго терпеть».

Лиза приоткрыла ставни и принялась за поиски. Судя по звуку, в стекло ударялись маленькие камни. Значит, кто-то их метал…

Вдруг девушка остолбенела. Кристина, почувствовав неладное, рванула к ней и развернула к себе. Лиза стояла с разинутым от удивления ртом и выпученными глазами.

– Господи, боже мой! Лиза! Что случилось?! – не на шутку перепугавшись, Кристина бросилась к окну. Она должна всё увидеть сама, чтобы помочь…

– Нет. Нет! – взвизгнув, хозяйка тут же ухватила гостью за руку и оттянула вглубь комнаты. – Ты должна уйти! Сейчас же!

Негромко матерясь, Лиза схватила куртку с софы и швырнула во владелицу. Шокированная Кристина попыталась что-то сказать, пока нервничающая непонятно из-за чего девушка буквально выталкивала её из студии, но не могла. Поравнявшись с порогом, Лиза остановилась и почти плача выпалила:

– Умоляю, прости, что так вышло! Ты прекрасная девушка, но сейчас тебе ради твоего же блага лучше уйти! Ах, – Лиза похлопала себя по карманам и выудила из брюк бумажник, – возьми, пожалуйста! – вырвав заклёпку с мясом, артистка извлекла несколько синих банкнот и вложила Кристине в руку.

– Иди домой и не задерживайся!!! – продолжала Лиза, срываясь на крик. – Не оборачивайся и не жди под дверью! Я разыщу тебя, и мы продолжим, но…но…

Запнувшись, хозяйка вздрогнула и захлопнула дверь прямо перед носом Кристины. Та не знала, что думать о случившемся. Она и не могла ни о чём думать в тот момент, лишь прошла к лифту и с третьей попытки попала в кнопку вызова. Произошло что-то ужасное, но у танцовщицы в голове была лишь одна мысль: идти домой и не задерживаться. Ни в коем случае не задерживаться и не оборачиваться.

Убрать деньги в карман Кристина додумалась лишь уже в подъезде.

5

Арсений не ожидал, что Зимина позовёт его снова, слишком уж раздражённой она выглядела в конце предыдущего «сеанса». Но тем не менее. Этот вечер Кожухов запомнил как самый странный за свою, следовало надеяться, недолгую «карьеру».

Арсений постучался и ждал, когда Валерия подойдёт к двери и откроет. Но шагов не послышалось, лишь с характерным скрипом опустилась ручка, и дверь открылась. Сама. Арсений замер в нерешительности. Внутри не горел свет, а освещение с лестничной клетки выхватывало у тьмы лишь небольшое пространство в прихожей и пол перед кроватью, да кафель в ванной переливался кривыми светлыми полосами. В глубине спальни шла какая-то возня, оттуда же донесся голос Валерии.

– Заходи и закрой дверь.

–Я включу свет? – переступив порог и заперев дверь, Арсений принялся на ощупь искать выключатель.

– Нет.

«Опять эти игры».

– Раздевайся, мой руки и член. – После короткой паузы Зимина добавила: – Свет в ванной можешь включить.

Арсений на ощупь добрался до ванной и нашёл выключатель. Прежде чем войти внутрь, он бросил взгляд в тёмную комнату. Он увидел лишь край кровати с измятыми простынями… и три силуэта. Парень обеспокоился, но решил не нервировать хозяйку и нырнул в дверной проём. В процессе подготовки он пытался рассмотреть посетителей клиентки в отражении зеркала, но спешил, так как боялся быть замеченным, и в спешке не смог подобрать нужный угол обзора. Да и вообще, медлить не было смысла – за это время ему не заплатят.

Закончив, Арсений выключил свет и, мысленно проклиная клиентку на чём свет стоит, медленно и осторожно побрёл по коридору. Из комнаты всё яснее слышался шелест простыней и нечто, похожее на чувственные стоны. Глаза начинали привыкать к слабому свету, струившемуся из крохотного пространства между оконной рамой и ставнями. Наконец потоки уличного света очертили на кровати обнажённые тела Валерии и двух мужчин. Оба были заняты хозяйкой квартиры. Та молча принимала ласки, лишь иногда вырывались тихие стоны. Глаза были прикрыты, а грудь умиротворённо вздымалась под ладонями и губами любовников.

Растерявшись, Арсений замер в шаге от кровати и молча наблюдал за действом. Зимина не контролировала двоих так, как в прошлый раз контролировала его, но те словно сами угадывали её желания. Стоило ей чуть-чуть нахмуриться или открыть глаза, они тут же почти одновременно меняли положение. Кожухов невольно разглядывал мужчин; что-то в них вызывало беспокойство. Рослые и мускулистые, они не имели растительности на теле и лице, даже волосы на голове, казалось, нужны им лишь для того, чтобы Валерия в порыве нежности и сладострастия запускала в них свои холодные пальцы. В тусклом свете кожа мужчин казалась пепельно-серой. Когда они в процессе исполнения поворачивались лицом к наблюдателю, нельзя было различить белки глаз, они казались тёмно-серыми либо чёрными. Они совсем не отвлекались на парня, даже когда он только появился, словно для них его и не существовало. Арсений весь превратился в слух, но не мог расслышать, чтобы кто-то из них издал хоть какой-нибудь шум или даже дышал. Тишину нарушали лишь пикантные звуки соития и дыхание Валерии.

Из груди женщины вырвался стон. Спустя ещё несколько поцелуев и ласк мужчины практически синхронно остановились. Валерия тяжело открыла глаза и утомлённо взглянула на Арсения.

– На столе. Выпей всё, без остатка.

Кожухов подошёл к столу, на нём стояла миска, полная маслянистой жидкости. Арсений не имел никакого желания пробовать её на вкус, но, почувствовав на спине уже знакомый тяжёлый взгляд клиентки, счёл за благо подчиниться. Его мнение сейчас никого не интересовало. В это время неизвестные всё так же синхронно сползли с Зиминой и её кровати и замерли у стены.

«Хм, ну и где одежка истуканов?» – Кожухов заметил уже хозяйский халат на стуле поверх аккуратно сложенного комплекта одежды. Одного комплекта.

(А где ещё два?)

Напиток оказался противным травяным настоем, так и норовящим попасть не в то горло, поскольку Арсений отвлёкся на расплывчатые отражения в поверхности отполированной посуды и зелья: своё и клиентки.

(А где ещё два?!)

Покончив с мерзкой микстурой, Кожухов вернулся на то же место, с которого наблюдал за «раундом». Зимина, к тому моменту переползшая к краю постели, подманила его жестом. Арсений приблизился. После короткой паузы хозяйка обхватила его ягодицы и приблизила вплотную к себе, а затем занялась его гениталиями.

«Снежная Королева оттаяла».

Привыкнув к неожиданной от Зиминой нежности и аккуратности, Кожухов закрыл глаза и представил, что его ласкает Алёна, то и дело поднимая глаза в поисках одобрения за свою прилежность и страстность. Руки сами легли на голову Валерии, но возмездия за такую вопиющую фамильярность не последовало. Шумное дыхание и вырывавшиеся слова восхищения не задевали ту, что была сегодня вместо возлюбленной. Так прошла минута, и Арсений, сдерживавшийся изо всех сил, почувствовал, что достиг своего предела. Валерия тоже это почувствовала. Она резко прервала акт, вскочила на ноги и, крепко обхватив лицо парня руками, пронзила его взглядом. Голова Кожухова заболела, словно потоки холодного воздуха проникли через его зрачки внутрь и теперь обстоятельно копошились в мозгу. В глазах зарябило, мир стал зыбким и расплывчатым. Он потерял сознание.

Но не совсем.

***

В своём сне Кожухов интенсивно – куда бодрее, чем обычно – занимался сексом с Алёной, слегка надавливая пальцами на её шею.

«Я люблю тебя, – громко шептал Арсений, усиленно работая тазом сквозь лёгкую боль, – люблю, люблю, люблю…» Лицо возлюбленной приобрело недвусмысленное выражение: глаза закатились вверх, губы расплылись в глуповатой улыбке, язык свисал, как у собаки. Задыхающийся смех с нотками безумия перемешивался с собственными воплями Арсения и звуками фрикций. Вдруг сквозь эту какофонию до сознания донёсся неожиданно низкий стон, и безумное лицо Алёны перетекло в сдержанное лицо Валерии.

Вспышка света. Темнота. Когда она рассеялась, Арсений осознал себя вдавливаемым лицом в подушку. Челюсть болела; ударь Валерия чуть сильнее – сломала бы ему сустав или выбила несколько зубов. Руки и ноги развели в стороны и зафиксировали – не иначе как «истуканы» всей своей массой навалились на его голени и запястья. Но и это, и ушиб, и давление на носовой хрящ показались лёгким дискомфортом, когда нечто проникло в него сзади. Это была пародия на половой акт, сопровождавшаяся хрипом и сдавленными криками Арсения. Вскоре он смог ощутить оставшиеся элементы картины: в плечи вцепились тонкие пальцы, по лопаткам скользили пряди длинных волос, в спину то и дело упиралась женская грудь, а о ягодицы бился пластмассовый щиток.

Теперь Кожухов всё понимал. Из глаз хлынули слёзы. Сдерживать всхлипы было невозможно.

Валерия остановилась и прильнула к Арсению всем телом. Он ощутил её дыхание кожей.

«Ты будешь моим», – шёпот, казалось, не слетал с её губ, а звучал прямо в голове. Язык фурии тем временем скользил по уху и щеке парня, а руки – по бедру и ягодицам.

Ещё одна вспышка, и Кожухов очутился в сухой ванне, а над его головой нависла Валерия. Женщина наконец была возбуждена, её шумное сопение и участившееся дыхание выдавали это.

«Зажмурься!» – прохрипела она и вцепилась любовнику в волосы. Интуиция мигом подсказала, что будет дальше. Едва парень успел зажмуриться и задержать дыхание, как на его лицо обрушился поток мочи. Струя смещалась, так как Валерию слегка потряхивало – то ли от холода, то ли от удовольствия. Закончив, она пригнулась к нему. Он трясся от холода и обиды, глядя в по-прежнему бледное и безэмоциональное лицо, лишь в зеркале души теплилась жизнь, теплились какие-то эмоции. Две пары глаз смотрели друг на друга; взгляд, исполненный укора: «За что ты так со мной?» – едва ли задел волчье сердце. Валерия бросила брезгливый взгляд на тело Арсения, с которого в ванну стекали жёлтые ручейки, лишь на мгновение.

Мир в очередной раз поплыл перед глазами страдальца. С новой вспышкой он обнаружил себя, безучастного, на том же месте, где и начались его мытарства: перед кроватью клиентки-извращенки, которая сидела тут же, перед ним и сцеживала его сперму в невесть откуда взятую стеклянную колбу…

Арсений не помнил, как оделся, добрался до метро и доехал до Алёны, но зато хорошо помнил их встречу. Она открыла дверь и вскрикнула. Её возлюбленный не выглядел так подавленно со дня сокращения. Что случилось, он, само собой, не рассказал. Девушка видела, что он хотел быть рядом с ней, хотел, чтобы она его утешила, успокоила, сказала, что всё будет хорошо, но стоило лишь открыть рот, как Арсений шарахался от неё. А ещё она постоянно принюхивалась, ловя себя на мысли, что его запах изменился; он больше не пах так, как пахла пижама, которую она когда-то присвоила. Это был запах другого человека. В сердце девушки закрались подозрения.

***

В ночь перед третьим визитом Арсению приснился сон. Он прогуливался с Алёной по весеннему парку. Они были не одни. Двое ребятишек – мальчик и девочка – возводили песочный замок под ветвями яблони; ещё одна девочка – рыжеволосая младшеклассница – кружилась в некоем подобии танца вокруг другой, постарше, а та со смехом наблюдала за плясуньей. За всем этим выводком со скамейки приглядывали взрослые: женщина, переводящая взгляд с одной парочки на другую, и мужчина, держащий на коленях, словно ещё одного ребёнка, тряпичную куклу. Та уставилась немигающим взглядом чёрных пуговиц на попрыгунью и смеющуюся акселератку.

Алёна, в просторном платье в горошек, радостно улыбнулась Арсению, и он, обуреваемый счастьем, которое не требовало слов, но было очевидным для них обоих, рухнул на колени и обнял выпирающий живот возлюбленной. Алёна положила ладони ему на затылок. Тихо смеясь, Кожухов притянул одну из них к лицу, чтобы прильнуть к тёплым и заботливым пальцам.

Он почувствовал, что с пальцами что-то не так: они холодные и неприятные на ощупь. Смутившись, Арсений попытался подняться, цепляясь за платье в горошек, но его место занял белый банный халат. Чувствуя подступающий ужас, он поднял глаза. Вместо чудесной коричневой косы на плечах Алёны покоились распущенные волосы цвета вороньего крыла, а вместо добродушных карих глаз на Кожухова смотрели светло-серые зеркала чёрной души, единственные очаги эмоций на мрачном и бледном лице.

6

Не прошло и пяти секунд с момента, как Лиза захлопнула дверь, в оконное стекло постучали вновь. Но уже не камушками, а костяшками пальцев. После едва закончившегося «спектакля» и усиленной работы с мрамором, крови в теле осталось совсем мало. Перестав поддерживать румянец щёк и влажный блеск губ, Червонная Королева пулей бросилась освобождать стол от посуды, а саму её – перемывать и прятать в выдвижные ящички.

– Иду, иду!

Когда ручка была повёрнута, окно медленно открылось. Из-за ставней показалась костлявая ладонь, такая же ступня осторожно опустилась на пол. Каждое движение визитёра сопровождалось хрустом и щелчками, напоминающими кваканье жаб на болоте. Перед приоткрытым окном возникла высокая костлявая фигура, одетая то ли в саван, то ли в заношенную до дыр ночную рубашку. За спиной у неё висел увесистый свёрток.

– Я не ждала тебя, но… – Лиза жестом пригласила неживую располагаться. Алиса хотела буркнуть что-нибудь в благодарность, но тронутые увяданием связки могли лишь хрипеть.

– Чувствую себя грёбаным Франкенштейном. И выгляжу, небось, не лучше.

– Дальше я сама, – вторая личность взяла тело под свой контроль, – можешь пока повспоминать Смешариков. Или Винкс. Или что ты там смотрела…

Одна из покрытых трупными пятнами рук потянулась к Лизе и коснулась её лица. Сгнившие губы растянулись в улыбке, а глаза засверкали как два чёрных бриллианта.

– Я тоже рада тебя видеть, зайка, – Лиза понежилась под серыми пальцами и послала воздушный поцелуй. Алиса прохрипела что-то, но вампирша, само собой, ничего не разобрала и с сожалением взглянула в глубоко запавшие глаза анорексички. Издав свистящий хрип досады, нежить сняла со спины свёрток и развернула его на столе. Это была спящая девочка лет четырнадцати, перепачканная в земле и в местами порванной школьной форме.

Алиса ждала реакции рыжей красавицы. Сама неживая не любила подростков из-за их жёсткого мяса, но их кровь ощутимо вкуснее, чем у взрослых, и её больше, чем у младенцев, значит, вампирша должна оценить угощение.

Лиза прекрасно понимала, что молодая кровь вкуснее и лучше старой, но для неё питание – это целый ритуал с множеством условностей. Один партнёр отдаёт себя, свою жизненную силу другому; инстинкт берёт верх над осторожностью и деликатностью, лишь опытный хищник может и сам насытиться, и доставить удовольствие жертве. Червонная Королева – опытный хищник и отнюдь не чудовище; она всегда выбирает тех, в кого могла бы влюбиться, и может быть, полюбить. Некоторые привычки не умирают, и питьё крови предсказуемо переходит в имитацию близости, отнюдь не ограничиваясь внешней атрибутикой и физическим контактом. Любовь есть самопожертвование, и добродушная Лиза справедливо даёт что-то взамен, пуская в ход всё своё очарование. А капля крови из не бьющегося без необходимости сердца становится компенсацией за боль и лёгкое касание смерти – партнёрши быстро приходят в себя и с готовностью идут на новые жертвы. На какое-то время Червонная Королева становится их божеством.

А тут ребёнок.

Но огорчать милую сестру тоже не хотелось.

– Она прелесть! – Лиза продемонстрировала навык строить хорошую мину при плохой игре. Это сработало. Алиса уперла ладони в лицо и расплылась в улыбке, с любовью взирая на красавицу-вампиршу. – Спасибо!

Покоясь под осиной на Кладбище, Вишенка, в отличие от утопленницы-анорексички, с которой пришлось делить тело, часто видела сны. Сны о прошлом, в котором она, живая и не такая костлявая, играла со своей маленькой Принцессой в куклы и чаепитие; о счастливых днях, когда маленькая неугомонная Лиза с криками нарезала вокруг «сестрёнки» круги. Снились и другие сны. В иных Лиза была такой, как сейчас. Только без одежды. При жизни ни Алиса, ни Вишенка никогда не рассматривала ни её, ни других девушек в таком свете

(«Мы сёстры, хоть и сводные… да и до «удочерения» я никогда не воспринимала подруг как-то иначе…»),

но существо всё равно жалело, что сны имеют свойство обрываться на самом интересном моменте.

Девочка-подросток заворочалась на столе. Она вот-вот проснётся и откроет глаза. Дав Вишенке знак закрыть окно, Лиза повернула к себе девочку и приготовилась применить своё обаяние, чтобы хоть немного скрасить ситуацию для неё.

Света очнулась, и первым, что предстало её взору, оказалась улыбка незнакомки. Незнакомка была прекрасна, и Света улыбнулась в ответ. Но с каждой секундой росло беспокойство, в улыбке и плавных движениях проклёвывалось что-то чужеродное, ощущалась какая-то гниль. Девочка подумала, что улыбка матери, когда она улыбается соседям, которых терпеть не может, похожа на эту.

И лицо у прекрасной незнакомки неестественно бледное. И глаза посверкивают жутковатым огоньком. Словно Света не девочка, а пирожное на тарелке перед женщиной, севшей минувшим утром на диету. Однако от бледного лица вдруг стали исходить такие волны тепла, заструился такой поток любви, что беспокойство испарилось, так и не успев перерасти в страх. Света почувствовала, что лежит на пуховой перине в своей комнате, сверху светит люстра в форме шести рогоз, растущих в разные стороны, а рядом дремлет Булочка, самая ласковая кошка в мире.

– Мамочка, – сонно прошептала Света, – мамочка, я люблю тебя.

Рыжеволосая красавица нежно целовала девочку в щёки, чуть-чуть не касаясь бледно-розовых губ. Руки тем временем поднимались и опускались вдоль подросткового тела, скользя по нему и задерживаясь на особо чувствительных местах.

Раздался смачный хруст.

Света потянулась к милой девушке. Ей хотелось поцеловать добрую волшебницу тоже. Рука поднялась на удивление легко, но ей не хватило длины, чтобы коснуться чудесного лица.

Ей не хватило предплечья и кисти.

Из культи толчками хлестала кровь.

Глаза Светы расширились от ужаса. Перина, люстра и Булочка исчезли. Девочка лежала на кухонном столе, и над ней нависла бледная как смерть женщина с красными глазами.

В горле застрял крик.

– Мне очень жаль, – вздохнула Червонная Королева и в ту же секунду вонзила клыки в подростковую шею.

***

Тёмно-серые тучи сделались совсем чёрными, а с небес уже падали редкие капли будущего ливня. Пройдёт совсем немного времени, и земля превратится в грязь, твердь станет болотом. Молнии будут рассекать небо, а гром сотрясать камни. Земля станет такой вязкой, что каждый раз, когда сапог или заступ будут застревать, покажется, что это руки голодных мертвецов, потревоженных грозой, цепко держат и настойчиво тянут вниз, к себе. При богатом воображении, которое невольно проявляется в таких условиях, ничего не стоит принять корни и булыжники за кости и черепа.

Идеальное время для рытья могил. И их заполнения.

Себастьян безразлично обыскивал мужчину, оказавшегося не в том месте не в то время. С каждой извлечённой вещью складывалась всё более мрачная, но по-своему забавная картина. Кроме бумажника, на свет фонаря показались какие-то тряпки, складной нож, пара гвоздей и зажигалка.

(Хотя никаких сигарет при мужчине не было.)

– Видимо, я сорвал тебе вечеринку, – процедил слуга, убирая бумажник себе в карман. – Уж извини, но госпожа не любит толпы. Разве только это не толпа девчонок со смазливыми мордашками или молодых и энергичных артистов. А лучше – и то, и другое одновременно, ха-ха!

Мужчина ничего не мог ответить, но этого и не требовалось. На самом деле, было бы даже неловко, случись такое. За речь, обращённую в никуда и ни к кому, никто и не выразит недовольства. А поговорить хотелось. Хозяйка обычно не разговаривала с Себастьяном, лишь давала ему поручения. В основном, грязные и тривиальные: кого-то выследить, кого-то убить, избавиться от тел и т.п. Не то чтобы это было в радость, но всё равно лучше, чем быть шофёром или посыльным. К тому же, появлялась возможность применить некоторые фокусы, которым он научился у Червонной Королевы. Не бог весть что, но отправить в нокаут с одного удара или пробить деревянную дверь без особых усилий всё-таки приятно. Вот только чем чаще приходилось так поступать, тем раньше Себастьян слабел. Тогда мир становился ещё более пустым и унылым.

Лекарство от смерти вызывает привыкание, и его надо отрабатывать.

Себастьян быстро вырыл могилу. Пришлось сжечь ещё немного драгоценного «топлива», но дело есть дело. Может быть, мисс Кримсон будет в хорошем настроении и сцедит ему несколько капель своей крови? Разве это сложно? Тем более что сейчас она должна быть сыта и относительно довольна. Даже если всё, что было сказано стриптизёрше в машине, правда, слуга достаточно хорошо знал повадки своей госпожи – позированием для скульптуры дело, скорее всего, не ограничится. А значит, ему придётся отвезти эту Кристину снова. Живую или мёртвую, тут как повезёт.

«Как кость срастётся», – подумал слуга, откладывая заступ. Тело отправилось на дно ямы.

Мертво ли оно? Хороший вопрос.

Прежде чем забросать яму землёй, Себастьян с размаху всадил лопату в шею погребаемому. Раздался щелчок, из раны хлынула кровь.

«Теперь точно мёртв».

***

Голод не позволяет вдоволь насладиться пищей. Нельзя прочувствовать ни вкус, ни запах, ни консистенцию, если всё сводится лишь к наполнению желудка, чтобы выделившийся сок не разъел его изнутри. Деликатесы следует есть (или пить) по чуть-чуть, смакуя. Заодно неплохо бы развлечь себя приятной беседой. Люди – существа биосоциальные, а значит, им необходимо и питаться, и общаться. Так почему бы не делать это с удовольствием?

По мере того как плоть Светы исчезала в недрах полусгнившей Алисы, тело последней преображалось. С кожи пропали трупные пятна, сама она стала бледно-розового цвета. С шелестом и бульканьем скелет обрастал плотью; со стороны было видно, как волокна ползли под кожей, формируя мышцы, кровеносную систему и сухожилия.

Параллельно с трапезой сестры́-подруги Червонная Королева сначала пила кровь из шеи девочки, затем слизывала её с культей.

(Зачем оставлять рожки да ножки, когда можно не оставлять?)

Когда жажда, вызванная активной социальной и художественной деятельностью накануне, была утолена, вампирша позволила себе предаться неторопливым изыскам, а именно: подставила под струйку, стекавшую из одной из многочисленных ран на теле девочки, хрустальный бокал. Кровь хоть и была неплохой, но у спортсменок куда лучше.

«Чем больше кормят их капустой, тем больше тратят на фастфуд!»

Насытившись, Алиса-Вишенка оторвалась от остатков подкожного сала и обглоданных костей. Теперь она действительно, хоть и ненадолго, выглядела как живой человек. Как модель, завёрнутая в выцветшую простыню, которую какой-то дизайнер пытается пропихнуть как ультрамодный лук10 на один сезон. Или как жительница голодного африканского региона с нетипично белой кожей. Тут уж как посмотреть.

– Не надо было так рисковать, – вздохнула Лиза, с грустью наблюдая за неторопливо наполняющимся бокалом. – Тебя могли заметить, и школьницу будут искать.

– Кто поверит в…

Низкий грубый голос удивил саму Алису. Девушка, конечно, и при жизни была не из писклявых, но сейчас звучала почти как мужчина. Недоумение людоедки заметила Лиза.

– Ты то, что ты ешь, а у девочки явно шалили гормоны, – и рассмеялась звонким смехом. Вишенка не поняла шутку, но решила: раз Лиза веселилась, значит, всё хорошо. Ощущая каждую мимическую мышцу, Алиса улыбнулась. Выглядело это крайне… натянуто.

От такого зрелища Лиза развеселилась ещё сильнее, её смех перешёл в визг. Алиса-Вишенка же, наоборот, обеспокоилась, решив, что такая реакция совсем не похожа на радость. И не придумала ничего лучше, чем лизнуть Лизин нос. Под кожей снова что-то шевелилось; не слишком большой, но, тем не менее, живот Алисы

(свершилось!)

стал плоским, а мышцы рук истончились. Неживая открыла рот, и к рыжей вампирше через весь стол протянулся длинный мускулистый язык. Остановившись вплотную к лицу, он расщепился на несколько лент, которые тут же принялись елозить по щекам, носу, губам и острому подбородку.

– Щекотно! – хихикнула Лиза и, сощурившись, тоже высунула язык.

Вдоволь выразив поддержку и симпатию, Вишенка втянула ворох языков обратно в Алису и расплылась в улыбке. Теперь это выглядело хоть и жутковато, но искренне, а в глазах сияло: «Ну как можно быть такой сладочкой!». Лиза прижала руки к груди и состроила жалобную гримаску:

– Не ешь меня! – и рассмеялась. Алиса-Вишенка тоже рассмеялась и встала из-за стола.

И тут вампирша вскрикнула.

Алиса с угасавшей улыбкой шла к ней и не понимала, почему Лиза вскочила с места и в ужасе попятилась. Костлявая силилась спросить, но поняла, что не может: голосовые связки «перетекли» во что-то иное. Прислушавшись к своему телу, Алиса почувствовала короткие порывы ветра в областях бёдер и коленей, услышала тихие, тошнотворно склизкие звуки и медленно опустила глаза.

Из промежности росла склизкая кожаная трубка длиной с конечность. Она дёргалась из стороны в сторону и будто бы, обладая зачатками разума или собственными инстинктами, тянулась в сторону вжавшейся в угол рыжей девушки. Лиза выставила руки вперёд и изо всех сил старалась не смотреть на извивающийся результат метаморфозы.

«Нет! Господи, нет!»

Алиса схватилась за отросток, стараясь утихомирить его.

«Только тронь её! Вырву с корнем!»

***

– Мамочки…

– Тише, принцесса моя. Всё хорошо. Ты в безопасности.

– Мама…Я хочу к маме…

7

Не всегда свет приносит облегчение. При высокой чувствительности любое сильное воздействие причиняет боль. Зимина неплохо ориентировалась в темноте, поэтому лишний раз включать светильник не имело смысла. До прихода Кожухова оставалось ещё два часа, а она уже прибыла на место и произвела почти все необходимые приготовления.

Ритуал не проводился достаточно давно, как минимум, не проводился ни разу в этой жизни. Даже безупречная память может изменить хозяину, если нет практики. С другой стороны, менять естественный ход вещей слишком часто тоже не стоит, ибо чревато. Поэтому большую часть времени та, которую весь непосвящённый мир знал как Валерию, ограничивается малозаметными для непосвящённых манипуляциями, которые легко объяснить за счёт науки или личностных качеств. Да даже они, по большому счёту, применяются куда реже, чем те инструменты, что природа даровала каждому человеку: интеллект, развитые органы чувств и многофункциональное тело. Чаще всего этого достаточно. Но не сегодня.

Валерия легла на кровать поверх покрывала. Темно и тепло. То и дело доносящийся с улицы визг шин мешал погрузиться в забытье. Запах, напоминающий дезинфектор, бил в ноздри. К сожалению, сделать всё по-старому и окурить дымом комнату в доме с системой противопожарной безопасности проблематично, да и не нужно; дело не в запахе, а в веществах-проводниках, образовывающихся при сгорании смеси. Пришлось выкручиваться. В конце концов, в прямых и растущих из правильного места руках естественные науки способны заменить привычные методы, даже творить чудеса.

Магия не умерла, она лишь переродилась.

Кроме обычных шумов улицы, Валерия услышала и новые звуки. Будто что-то карабкалось по стене снаружи. В голову лезли ассоциации с гигантскими членистоногими из Австралии.

«Последнее место, в которое хотелось бы сунуться. Уж лучше на Южный полюс или прямиком в ад. Да, танцы на поверхности Коцита как отдельный вид прекрасного».

Зимина подложила правую руку под подушку.

Звук дошёл до уровня её этажа и прекратился. Но что-то всё равно шевелилось. Даже через сомкнутые веки Валерия видела, ощущала пляски света на стене, словно напротив окна развернулся театр теней. В то же время запах в комнате изменился: едкое амбре разбавилось парфюмом. С каждой секундой его концентрация увеличивалась.

На лицо Зиминой упала тень.

«Сейчас!»

Резко выставив над собой руку с зажатым кинжалом, Валерия открыла глаза.

– Ну, привет.

Над Зиминой нависла девушка; лезвие застыло в считанных миллиметрах от горла лазутчицы.

– Ха-ах!.. Разве ты не хочешь меня обнять? – в глазах лазутчицы вспыхнул огонёк страха, но тут же потух. – Может, быть с Вишенкой тоже поздороваешься? – кивнула на окно. С той стороны застывших в двусмысленной позе девушек с интересом разглядывала анорексичка с лицом, похожим на голый череп в резиновой маске. Она держалась за уступы непропорционально длинными и тощими конечностями.

– Вот только группового некро-лесби-инцеста мне ещё не хватало.

– Ах-ха-ха, судя по тому, как часто ты здесь бываешь, всё остальное ты уже перепробовала.… Ай! Убери ножик! Пожалуйста! Я же любя, от избытка чувств…

– Пройтись бы по твоему лицу паяльной лампой, от избытка-то страсти, – кинжал вернулся под подушку, а визитёрша провела ладонью по горлу – ни царапины. – Какого чёрта тебе от меня понадобилось?

Лиза переползла на край кровати и покривлялась в окно, мол, «сестрица опять злая злюка». Монстр снаружи с понимающей миной отбарабанил пальцами в окно.

– Ну впусти ты её, – попросила вампирша, – её могут заметить, и возмущённо добавила: – Она же мёрзнет!

– Холод ей только на пользу, медленнее гниёт, – отрезала Тёмная Анна

(сейчас уместно пользоваться истинными именами)

и повторила: «Какого чёрта тебе от меня понадобилось?»

Состроив столь жалобную гримасу, что и котёнок бы, увидев, расплакался, Червонная Королева прошептала:

– Я хочу увидеть маму.

– Оставь я тогда тебя в эпицентре пожара, у тебя и то было бы больше шансов её увидеть.

Извращённое чувство справедливости требовало глумления над младшей сестрой, ибо постоянная необходимость что-то для неё делать нуждалась в компенсации. То из огня спасай, то квартиру для проживания отгрохай

(«А почему не сразу дворец на Рублёвке?»),

то брось все дела и выдерни давно почившую от не совместимой с жизнью концентрации свинца в организме мать с того света. Разве можно объяснить человеку, который привык всё получать за красивые глаза, что мир не вертится вокруг него? И всё же, это была не совсем правда. Лизе тоже досталось, у неё были свои трагедии, она сама часто снисходит до слабых с позиции сильного, поэтому очень уж сердиться на неё нецелесообразно. В конце концов, они сёстры, и, по сути, во всём мире у Анны больше никого нет.

Пока.

– Ты ведь понимаешь, что это ни к чему не приведёт, – вздохнув, Анна поднялась с кровати, – нельзя совершать одни и те же действия и ожидать другого результата.

Алиса молча наблюдала через щели между ставнями и оконной рамой. Тёмная спешно обувалась, а Лиза… Лиза выглядела подавленной. Даже согласие колдуньи на просьбу не прибавило ей оптимизма. Вишенке в теле Алисы захотелось с чувством облизать лицо своей принцессы, но сейчас она могла лишь испачкать окно снаружи.

Пришлось воздержаться. Всё-таки терять язык из-за вспышки гнева демонстративно холодной Анны не хотелось. Его, конечно, можно и отрастить, но мало ли что выкинет эта психопатка.

***

– Не отвечает?

– Нет.

Некромантия – дело тонкое. Если остальные ответвления магической науки предполагают взаимодействие лишь с неразумной, предсказуемой и управляемой энергией, то некромантия есть взаимодействие двух разумных сторон. И далеко не всегда контакт желателен для них обеих. Вот как сейчас.

Это не первая попытка Тёмной призвать мать с того света, и все предыдущие также закончились ничем. Отец и сёстры никогда не вмешивались в процесс и не ставили действия колдуньи под сомнение, так как не понимали в этом ровным счётом ничего. Поднять труп, то есть взять под неполный контроль пустую оболочку, относительно легко

(«Даже Лиза способна на это», – любила говорить Анна, но, увидев автономную Алису-Вишенку, признала, что «принцесса» худо-бедно, но доросла до «королевы». Вот только побочные эффекты: раскол и деградация личности, слабо контролируемые метаморфозы и перманентная энтропия тканей – следствие неопытности и неразборчивости вампирши постоянно напоминали о себе.

«В самом деле, кто в здравом уме вселит душу в мёртвое и изначально нездоровое тело с искалеченной душой?»),

а вот установить связь с призраком сможет не каждый. Однако, когда дело касалось других покойников, у Тёмной всё получалось как надо.

– Но почему? – Лиза, казалось, впала в детство и не понимала очевидных вещей. – Что с ней не так?

– Может, она обрела покой, – Тёмная старалась говорить спокойно, но в голосе явно прослеживались нотки раздражения

(ещё бы: отвлекли от подготовки к важнейшему ритуалу ради очередной бессмысленной попытки, а теперь ещё и заваливают глупыми вопросами), –

или не желает иметь с нами ничего общего. Я бы её поняла.

«А могла ли она уже переродиться или перевоплотиться?»

– За прошедшие годы – вполне возможно, – согласилась ведьма, – при условии, что её душа всё ещё существует.

– Смерть полна разочарований, – философски заметила Алиса. – Может, по ту её сторону и нет ничего?

Лиза горестно вздохнула и уронила голову на колени. Алиса тут же пожалела, что позволила себе подобное высказывание – родня не родня, а идти-то больше не к кому. Отец попытался успокоить дочь так же, как успокаивал её в детстве. В Лизины щёки уткнулись два кусочка ткани. Приподнявшись, девушка упёрлась мутным взглядом в немигающие глаза-пуговицы старой тряпичной куклы. Вампирша выдавила из себя улыбку и взяла куклу на руки. «Мамы больше нет, но всё равно она всегда рядом». Дрожа, Лиза гладила волосы куклы. По щекам текла кровь, больше плакать нечем.

Не получилось.

– Сам факт вашего существования свидетельствует об обратном, – обнадёжила Тёмная, оглядывая всех, кто находился рядом. Она была единственным живым человеком в склепе.

«Зануда».

Когда вся или почти вся семья в сборе, Червонная Королева перестаёт быть знатоком человеческой души (с этим у старшей сестры как раз были проблемы), а вновь становится маленькой непоседливой девочкой, просто Лизой. Да, с симпатичным лицом и телом обольстительницы (или покрытого струпьями красноглазого монстра), но тем не менее. Однако даже в таком настроении вампирша чувствовала, когда кто-то копошился в её мыслях, и этот кто-то почти всегда оказывался Анной. Неприятное ощущение. Отец предложил одно средство: проецировать фоновый слой мыслей, портя настроение телепатам, сканирующим тебя в метро или в лифте.

Вместо ожидаемого от сестры «белого шума» или потока мыслей, Тёмная услышала многоголосье женских криков и стонов. Анна поморщилась. Окровавленная красноглазая Лиза посмотрела на неё с вызовом.

«Я умнее, чем ты думаешь, – до колдуньи сквозь крики донёсся хриплый от слёз (она не скрывала свой стресс даже в мыслях, но уже была готова к разборкам) голос Червонной Королевы, – и тоже могу играть в эту чёртову игру».

– А фулл можно? – вдруг открыто подал голос Отец. – Не для друга, для себя интересуюсь.

Алиса растеряно завертела головой, явно не понимая, о чём речь; Лиза, округлив глаза, впала в ступор. Тёмная прыснула.

– Есть куда расти, – усмехнулась ведьма. Алиса осторожно опустила ладонь на Лизино плечо. Та медленно перевела на неё взгляд и вяло улыбнулась.

– Я не знаю, что здесь сейчас происходит, – Алиса изо всех сил старалась глядеть на Лизу как должно, но к такому зрелищу жизнь её не готовила, – но мне больно, когда ты плачешь.

Лиза понимала, что с ней говорит не Вишенка, а именно Алиса. Чужой человек, который стал платформой из костей для подруги детства в обмен на возмездие и жалкое подобие новой жизни. Есть в этом нечто трогательное.

– Спасибо, сладочка, – Червонная Королева вытерла слёзы руками тряпичной куклы, которую продолжала держать в руках. Закончив, вампирша приложила к одной впалой щеке анорексички куклу, а к другой приложилась сама.

Тёмная больше не могла тратить время на впавшую в детство Лизу и её игры и покинула склеп.

– У вас больше общего, чем кажется на первый взгляд, – продолжала вещать Алиса. – Вы носите разные маски, но безмолвие тяготит вас одинаково сильно.

Мысленно сетуя на дождь и на раздражающую склонность Отца сводить всё к пошлой комедии, Анна пересекла ряды могил на пути к вратам.

Лишь бы машина завелась. На эту ночь возложены большие надежды, а времени осталось совсем мало.

8

Дверь, за которой ждала Зимина, казалась вратами в ад. Мысленно Арсений дал себе слово покончить с этим. С другими женщинами было не так уж и плохо, но после визитов к Валерии он ощущал себя даже не мясом, а куском дерьма. Он стыдился смотреть Алёне в глаза (кажется, она что-то заподозрила) и в принципе стал бояться женщин. Таким одиноким Арсений ещё ни разу в жизни не был. Кто его поймёт, кто его поддержит?

(«Это же работа мечты!», «Сам виноват, никто тебя не заставлял», «Оп-оп, пусть этим ваше «Мужское государство» занимается, не мы!», «Мальчик, ты побывал в шкуре каждой первой женщины»…)

Кожухов собрался с духом и занёс руку, чтобы постучаться, но обернулся, ощутив на себе взгляд. Со стороны лестничной клетки шла… Зимина. Кивнув Арсению, она быстро отперла дверь и нырнула внутрь. Арсений вошёл и, не дожидаясь очевидного указания, запер за собой. В квартире, с учётом по-прежнему закрытых ставней и выключенного света, было довольно светло.

– Мой руки, – бросила Валерия, не упомянув, впрочем, об остальных деталях, фигурировавших на прошлом сеансе. Следовало ли действительно ограничиться лишь руками или всё остальное, по мнению клиентки, подразумевалось само собой? Арсений не понимал, как поступить, и неосознанно тянул время, намыливая руки с особой тщательностью.

–У нас мало времени, – голос Валерии прозвучал у самого уха. Женщина перекрыла воду и потащила Арсения в комнату. На полу за ними выстраивалась дорожка из капавшей с пальцев воды. Оказавшись в комнате, Валерия отпустила посетителя и, повернувшись к нему спиной, поспешила к письменному столу.

Арсений занял себя осмотром комнаты. Он по-прежнему не верил, что в таком безрадостном и неуютном месте на самом деле живут, слишком уж пусто и монохромно вокруг: ни приятных мелочей и бессмысленных побрякушек, ни следов жизнедеятельности вроде немытых кофейных чашек и журналов с закладками, ни мелкого мусора. Если какой-то запах жизни и присутствовал, то едкая химия дезинфицирующего средства перебивала его полностью. Квартира больше походила на полигон, а не на обжитое убежище.

Даже если предположить, что Валерия действительно тут живёт или хотя бы ночует, то она чрезвычайно аскетична и помешана на чистоте. Или готовится к чему-то важному.

–Ты ведь не живёшь здесь, верно?

Валерия проигнорировала вопрос, и Кожухову ничего не оставалось, кроме как ждать и наблюдать. За те секунды, что он был предоставлен самому себе, она водрузила на стол маленький сейф. После непродолжительных манипуляций клиентки с кодовым замком створка отворилась, и Валерия выложила на стол содержимое.

– Что там у тебя? – Арсения обеспокоили щелчки и прочие звуки, и он обошёл кровать сбоку. Зимина либо, будучи всецело поглощённой делом, не заметила его передвижений, либо не придала им значения. На столе лежал чёрный кристалл размером с кулак; свет переливался на его поверхности. Казалось, что-то пульсировало внутри.

– Морион, – ответила Валерия и повернулась к Арсению. Странно, но Арсений был готов поклясться, что с их последней встречи она помолодела. Ничего в корне не изменилось, но лицо казалось свежее: «снежной королеве» нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

– Косметика творит чудеса, да? – весьма обидное замечание, о чём Кожухов подумал постфактум и прикусил язык, но Валерия улыбнулась. Хоть улыбка и продержалась всего секунду, искорки в глазах выдали искренность.

«Какой же всё-таки женщины странный народ, – подумал парень, – всё время мрачнее ночи, а сейчас прямо оттаяла».

– Это точно, – отозвалась женщина.

«Или девушка? Теперь совсем непонятно».

– Мне раздеться? – Арсений старался говорить спокойно, но в голову так и лезли неприятные воспоминания.

«А затем выпить виагру, или что у тебя там, и встать в позу?»

– Снимай рубашку, проглоти это, – Валерия вложила ему в ладонь капсулу,– и ложись. Остальное необязательно.

«Мысли читаешь, да? – Арсений прокусил капсулу с горьковатой жидкостью и принялся неловко расстёгивать пуговицы. – Не запуталась ещё в хитросплетениях моих извилин?»

– Не так уж их и много.

– Что?!

– Ничего! – Валерия сама освободила обомлевшего парня от рубахи, после чего опрокинула на кровать. Оглядев Арсения с высоты, Валерия водрузила ему на живот морион и сама, не раздеваясь, пристроилась чуть ниже.

Область под камнем зачесалась. Арсений хотел избавить себя от дискомфорта, но руки словно налились свинцом. Ноги тоже.

– Что ты делаешь? – говорить становилось тяжело, слова застревали в горле. Попытавшись коснуться своего горла, Арсений осознал, что не может этого сделать. Он не чувствовал рук и ног, не мог ими пошевелить. Паника нарастала, на лбу выступила испарина.

– Совмещаю приятное с полезным, – Валерия вскинула бровь и переложила руки Кожухова с кровати на живот. Теперь они лежали на кристалле.

Язык распух, и Арсений уже не мог озвучить глупый, но такой естественный вопрос, терзавший его с тех самых пор, как она впервые написала ему в соцсетях. Впрочем, он подозревал, что вслух произносить и не обязательно, достаточно чётко сформулировать вопрос в голове, глядя Зиминой в глаза.

«Ты собираешься убить меня?»

Он оказался прав.

«Не совсем, – её голос прозвучал будто из недр Арсеньева мозга и отдался в затылке. – Твоё тело нужно мне целым и невредимым».

Валерия закрыла глаза, и в комнате потемнело. Даже уличный свет, ранее струившийся через крошечный интервал между оконной рамой и ставнями, казалось, погас. Мир перестал существовать, лишь парализованный Арсений, усевшаяся на его бёдра Валерия и светящийся чёрным светом кусок кварца парили над бескрайним хаосом. Внутри кристалла что-то происходило, и это «что-то» приковало внимание Арсения к камню…

Детские руки, возводящие замок из песка. Серенькая девочка, сидящая с другой стороны замка и укрепляющая ближайшую к ней стену. За её спиной – парк, где взрослые сидят на скамейке с тряпичной куклой на коленях и переводят взгляд с маленьких строителей на двух резвящихся девочек и обратно. Маленькая рыжеволосая попрыгунья кружится вокруг тощей акселератки, та же, глядя на весёлую младшеклассницу, беззлобно смеётся. Сквозь кроны деревьев просачивается солнечный свет.

Выстрелы. Крики боли и ужаса. Детский плач. Деревья горят в огне пепельного цвета. Солнечный свет тускнеет и превращается в свет скорбной луны. На месте двух девочек – одинокая осина, на месте скамейки со взрослыми – склеп. Кругом кресты. Детские руки превращаются во взрослые, сжимающие ружьё. Песочного замка больше нет, но та, что помогала его строить, здесь, повзрослевшая. Она смотрит на Арсения из недр кристалла светло-серыми глазами. В её зрачках он видит обладателя рук с ружьём. Себя? Нет, но кого-то похожего на него…

Вдруг по просторам тёмной бездны стал расходиться гул с одинаковыми интервалами, отвлекая от образов в кристалле. Зимина, не открывая глаз, ощупала карманы брюк Арсения и извлекла на свет кристалла мобильник, принимающий вызов. Не медля ни секунды, Валерия отшвырнула телефон в сторону. Он исчез во мраке, и гул постепенно стих.

– Алёна больше не хочет тебя видеть, – слова звучали в недрах сознания, а не слетали с губ, – можешь расслабиться и дать мне закончить, бороться нет смысла.

Ладони Зиминой опустились на морион. Кожухов ощутил покалывание по всему телу. Теперь он сам светился тем же светом, что и кристалл. Покалывание усилилось, тело будто растаскивали на кусочки. Горький привкус во рту. Адская боль, к которой Арсений моментально привык и в которой растворился. Остатки реальности постепенно исчезли: свет мориона тускнел, пока не погас окончательно. Кожухов ослеп, хотя точно знал, что его тело светится фиолетовым светом. Просто знал. Затем стало исчезать и всё остальное: привкус крови во рту, едкий запах дезинфицирующего средства, тяжесть камня и женского тела.

Он умер? Не совсем. Тело осталось целым и невредимым. Но его душа была здесь лишней.

Прежде чем отойти в небытие, Арсений услышал возбуждённый шёпот той, что назвалась Валерией Зиминой. Теперь он точно знал, что это не настоящее имя; знал, что эта тошнотворно чистая квартира была нужна исключительно ради их ночных игрищ (что служили лишь тестом на «физиологическую совместимость») и конкретно этой ночи; знал, что редкие улыбки и порывы нежности «снежной королевы» были не более чем репетицией. Знал, что последние в его жизни слова обращены не к нему:

«Всё было ошибкой. Я не виню тебя за то, что случилось. Ты был напуган и защищался. И мне пришлось защитить себя. Прости. Но мы можем построить новый мир на руинах старого. Я хочу этого. Я хочу, чтобы ты был рядом. Ты солнце, что восходит над горизонтом, твои лучи заставляют меня сиять по ночам.

Облачись в своё новое тело! Взгляни мне в глаза!

Amen!»

Последнее слово сокрушило тьму, словно луч прожектора, и тело, когда-то принадлежавшее Арсению Кожухову, ответило. Морион раскололся на множество осколков, но он больше и не нужен. Как и сам Арсений. Безмолвие прервано.

Вячеслав не был в восторге от просьбы Дока подвезти едва знакомого человека, ещё вчера стоявшего одной ногой в могиле. Казалось бы, мог уже и привыкнуть, что на хороших воду возят, а на добряках с машиной – людей. Мог бы научиться уклоняться от лишней ответственности, облегчить себе жизнь. Но нет!

«А если он живёт на другом конце города? И вообще, какого рожна его уже выписывают?! Он живым до дома со своим сотрясением может и не доехать!»

Тем не менее вчерашняя жертва нападения уверенно шла к нему без сопровождения. Вид у человека был на удивление здоровый.

– Знакомые все лица, да? – Вячеслав сделал несколько шагов навстречу и протянул руку для рукопожатия. – Вячеслав.

Симеон пожал руку и последовал за фельдшером к машине.

Воздух был по-летнему тёплым, но крепчавший ветер гнал облака к солнцу, угрожая сделать апельсиновый мир тусклым и серым, как пепел после пожарища. Метеорологи обещали безоблачную погоду, но доверия к ним, по очевидным причинам, зачастую было меньше, чем к астрологам и хиромантам.

– Пристегнись, – по голосу Вячеслав понял, что слова эти не совет и не просьба, а что-то сродни обязательному условию. Не скрывая насмешливую улыбку, водитель пристегнулся.

– Обжёгся на молоке, теперь дуешь на воду? Понимаю, – фельдшер пронаблюдал за тем, как пассажир тоже приковывал себя к сидению ремнём безопасности. – Так жизнь будет по чуть-чуть становиться безопаснее. Но и скучнее. Разве не так?

В салоне повисла напряжённая пауза. Вячеслав успел пожалеть о сухости пассажира и своей разговорчивости, как тот устало отозвался:

– Да, так.

– Ну, куда едем?

Симеон назвал адрес. Вячеслав повернул ключ зажигания, заводя двигатель.

По мере того, как «киа» фельдшера приближалась к пункту назначения, тучи всё сильнее сгущались. Казалось, между небом и землёй шла гонка, и Вячеслав с Симеоном были экипажем гоночного болида от подлунного мира. А на кого в таком случае ставила небесная твердь, лучше даже и не думать.

– В последнее время природа вытворяет совсем уж странные кульбиты, – пассажир откинулся на спинку кресла и, кажется, расслабился.

– Да уж, это точно, – Вячеслав обрадовался, что его опасения о длительной поездке в угрюмом молчании не оправдались. – Боюсь представить, как пройдёт мой поход, если погода не устаканится.

– Что?

– Хобби у меня такое, – уточнил фельдшер, – выбираться в необжитые места на день-два. Рекомендую! Здорово прочищает разум, и лёгкие тоже.

– И как близкие относятся к твоему увлечению?

– Близкие? Ну, они не в восторге от того, что я исчезаю из их поля зрения, – Вячеслав многозначительно кивнул, – и выхожу из-под их влияния. Человеку нужна какая-то отдушина в жизни, нужна крупица свободы. А то он загнётся. Или сломается.

– Некоторые бы тебе, правда, много чего другого рассказали о Свободе, – Симеон потянулся и заёрзал на сидении. – И о том, что у Свободы есть сёстры-близняшки, и о других именах Свободы бы напели.

– Загадками говорить изволите, месье! Я ничего не понял. Какие ещё «имена Свободы»?

Симеон звонко цокнул языком.

– Ха, ты прав. Я и сам себя не всегда понимаю…. Хм, а ехать ещё далеко! – заметил пассажир. – Давай-ка лучше я расскажу тебе одну историю, а ты сам решишь, какие формы может принимать свобода. Хорошо?

– Давай-давай, – Вячеславу было куда проще слушать за рулём, чем разговаривать. К тому же, теперь ему не придётся включать радио.

«Пускай этот чудик трещит! Всё равно, я его вряд ли ещё когда-нибудь увижу»

– Ты, главное, за дорогой следи…

Чёрные дыры