Согласно планам немцев на 18 июля, основные события должны были произойти в полосе 4-го гвардейского стрелкового корпуса Красной армии в районе Семеновки. Здесь при поддержке авиации 4-го авиакорпуса должны были перейти в контратаки части дивизии СС «Викинг» и 17-й танковой дивизии. В случае успеха ударные части должны были выводиться из боя и перебрасываться на другой кризисный участок.
18 июля – второй день наступления
В ночь на 18 июля были переброшены части полковой и дивизионной артиллерии наступающих дивизий. 20 гв. сд и 53 сд были дополнительно усилены противотанковой артиллерией и начали выставлять противотанковые мины.
Отстающая 62 гв. сд получила задачу наступать на Барабашевка. Из резерва в подчинение корпуса передали 38 гв. сд, которая сосредоточилась у Червоного Шахтера, ее планировалось использовать в полосе 20 гв. сд.
С утра немцы обрушили на боевые порядки 4-го гв. ск удары 4-го авиакорпуса – было зафиксировано до 100 самолетов, одновременно наносивших авиаудары. Учитывая слабую ПВО дивизий и корпуса, они привели к тяжелым потерям.
Для ликвидации вклинения советских войск в ночь на 18 июля, были переброшены части дивизии СС «Викинг», 17-й танковой дивизии и две батареи 203-го дивизиона штурмовых орудий.
18 июля 23-й танковый корпус был сосредоточен в районе Червоный Шахтер. Так как переправы постоянно подвергались авиаударам и обстреливались, переправить удалось один мотострелковый и 1-й танковый батальон 3 тбр, которые вступили в бой за Средний. Затем переправа была уничтожена немецкой авиацией, и батальон был отрезан от основных сил 23-го корпуса.
1-й танковый батальон с ходу взял Средний и начал бой за Заводской. Но ввиду плотного огня со стороны 8-й роты (командир роты обер-лейтенант Штейнеман (Steinemann)) 2-го батальона 457-го гренадерского полка, батальон вынужден был отойти и закрепиться в Средний. По итогам боя было подбито шесть Т-34 (три из них авиацией) и тягач на базе Т-34. Уничтожено три немецких ПТО и один танк.
На правом фланге полки 20 гв. сд вели бой с дивизией СС «Викинг». 57 гв. сп попал под удар 20 танков и батальона пехоты из района Малой Гаражаевки и Большой Гаражаевки. В районе высоты 128,1 против 55 гв. сп действовало 15 танков и самоходок из района южнее Среднего. Немецкие ударные группы соединились, и в окружение попали два батальона 55 гв. сп и один батальон 57 гв. сп
К вечеру 60 гв. сп при поддержке танков взял Средний, но соединиться с окруженными частями не смог. Все части дивизии закрепились на достигнутых рубежах.
Боевая группа дивизии СС «Викинг», кроме танков 1-й и 3-й танковых рот 1-го батальона 5-го танкового полка СС включала в себя 1-й батальон 9-го панцергренадерского полка СС «Германия», 1-й и 2-й батальоны 10-го панцергренадерского полка СС «Вестланд». Эсэсовцы несли большие потери – в бою погиб командир 2-й роты 1-го батальона 9-го панцергренадерского полка СС «Германия» оберштурмбанфюрер СС Хеннинг Корсгаард (Henning Korsgaard), который заменил раненого ранее командира батальона штурмбанфюрера СС Ганса Дорра.
В первых же атаках начали гореть немецкие танки – так в районе Средний под огонь советских танков попала 3-я рота 1-го батальона 5-го танкового полка СС дивизии «Викинг». В 1-й роте 1-го батальона 5-го танкового полка полностью сгорел танк за номером 113. Контратака немцев не удалась. Советские части удержали за собой Средний и даже окружили часть сил 17 тд западнее Семеновки. В ходе контратаки батальона 477-го гренадерского полка окруженных удалось освободить.
В центре боевых порядков корпуса полки 62 гв. сд пытались взять Заводской. Плотность огня противника была высочайшая, советские бойцы шли в атаку невзирая ни на что, но успеха добиться не могли. Во время этих боев погиб командир 182 гв. сп майор Георгий Егоров.
18 июля был брошен в бой 3-й батальон 466-го гренадерского полка под командованием капитана Колрепа. В попытке деблокировать окруженную 2-ю роту 1-го батальона 466-го гренадерского полка батальон в первой же атаке потерял убитыми командира 10-й роты Вильгельма Лютгерта (Wilhelm Lьtgert) и взводного Иппена (Ippen).
На левом фланге корпуса 53-я сд отражала атаку частей 17-й тд – батальон пехоты, 10 танков и 2 самоходки атаковали из района юго-западнее Семеновки.
В 18:00, после мощного авиаудара, немцы, в полосе всех дивизий 4 гв. ск, перешли в контратаку, которая была отражена. При этом были захвачены пленные и взяты документы с убитых, подтвердившие, что на правом фланге 4 гв. ск действовала дивизия СС «Викинг» и роты 477-го гренадерского полка, переброшенные с левого фланга 257-й пд. Это свидетельствовало о том, что демонстративные действия 195 сд, в полосе 477-го гренадерского полка у населенного пункта Петровская, не достигли должного эффекта. В ночь на 18 июля началась смена подразделений 477-го гренадерского полка частями 15 пд, и его полная переброска в полосу советского наступления.
В своих документах немцы упоминают о советских танках – судя по всему, они воевали с 1-м танковым батальоном 3-й танковой бригады 23-го танкового корпуса. Среди советских танкистов особо отличились:
командир 2-й танковой роты старший лейтенант Савицкий Кайтан Александрович – уничтожил три ПТО и первым ворвался в Средний;
командир взвода лейтенант Рось Григорий Иванович подбил три тигра и самоходку (погиб 23 августа 1943 года).
Глебов Виктор Сергеевич – командир 27-й гвардейской стрелковой дивизии
Также на подбитые немецкие танки претендуют:
командир танка лейтенант Радкевич Николай Ефимович – в районе Заводской уничтожил танк немцев, когда они пошли в контратаку;
механик-водитель старшина Плохотников Андрей Григорьевич— в бою за Средний уничтожил танк и самоходку.
Всего в районе населенных пунктов Средний и Заводской к позднему вечеру 18 июля, согласно советским данным, немцы понесли следующие потери: уничтожено 1 танк, 7 ПТО, 6 колесных машин и 400 человек и подбито 4 танка «Тигр». Кроме того, огнем приданного 1-му танковому батальону 2-го дивизиона из состава 1697-го зенитного артиллерийского полка сбито 2 самолета Хеншель-123. Потери советских танкистов в боях за Средний и Заводской – 20 убитых и 65 раненых, подбито 11 Т-34.
О том что, в районе Средний немцы действительно потеряли несколько танков, свидетельствует результат контратак боевой группы «Ситтер» (собрана на основе 1-го батальона 10-го панцергренадерского полка СС «Вестланд» панцергренадерской дивизии СС «Викинг»). Во время ее второй атаки на Средний, когда 1-я танковая рота атаковала с запада, а 3-я танковая рота с юга, были подбиты два танка. До 20 июля боевая группа «Ситтер» была постоянным участником боев за Средний.
Как сказано выше, в районе Средний была введена в бой и понесла потери 2-я батарея 203-го дивизиона штурмовых орудий – ее командир Лотар Хаммершмидт (Lothar Hammerschmidt) был убит в бою. Таким образом, заявки советских танкистов на подбитые немецкие машины частично подтверждены немецкими данными о потерях.
Немецкие историки также подтверждают большие потери эсэсовцев и указывают, что потери 1-го батальона 9-го панцергренадерского полка СС «Германия» составили 550 из 700 человек, с которыми он начал наступление. Согласно немецким документам, атаки эсэсовцев были отражены фланговым огнем из района Большая Гаражевка.
На левом фланге 4-го гв. ск действовали боевые группы на основе 40-го и 63-го панцергренадерских полков 17-й танковой дивизии.
В центре 62-я гв. сд смогла зацепиться только за восточную окраину Заводского и постоянно обстреливалась со стороны высоты 186,9, на которой закрепился добровольческий батальон СС «Нарва».
53 сд своим правофланговым 223 сп действовала в районе высот 185,2 и 188,8, а левофланговым 475-м сп отражала атаки немцев севернее Семеновки. Большие потери понес 475 сп, в котором осталось не более 200 активных штыков. Из-за неудачи 62 гв. сд справа и 60 гв. сд слева вся тяжесть отражения контратак 17-й тд в районе Семеновки легла на 12 сп и 475 сп 53 сд. Последняя за два дня боев дивизия потеряла уже 2000 человек. Потери 17 тд были меньше эсэсовских, но все же бой с 53 сд обошелся не дешево – по воспоминаниям танкиста 6-й роты Эриха Хагера 17-я танковая дивизия в этот день потеряла 317 человек. Советское командование как могло поддерживало свои части артиллерией. Так в районе Малой Камышевахи огнем были накрыты позиции тяжелых Pak 43/41 из состава 2-й батареи 662-го армейского тяжелого истребительно-противотанкового артиллерийского дивизиона.
Ввиду тяжелых боев и немецких авиаударов практически незаметно прошел ввод в бой 38 гв. сд. Она начала наступление двумя стрелковыми полками, оставив один (110 гв. сп) в резерве корпуса. Никакого успеха дивизия не добилась и остановилась практически сразу, как только переправилась на рубеже населенных пунктов Средний и Заводской.
Фактически удары в полосе 4 гв. ск немцам успеха не принесли – корпус не удалось сбросить с плацдарма, несмотря на ввод в бой двух дивизий и подразделений штурмовых орудий. Немецкому командованию стоило задуматься о происходящем – потери росли, а встреча с советскими танковыми корпусами еще не состоялась. Единственный выход был в том, чтобы насытить оборону противотанковыми подразделениями, собранными со всех не атакованных участков фронта усилив их танками и штурмовыми орудиями.
Пока в полосе 4 гв. ск немецкие танкисты пытались уничтожить наши части, на «Изюмском» плацдарме дивизии 6 гв. ск продолжали топтаться на месте:
В 5:45 44 гв. сд и танки 17 гв. отп (17 Т-34 и 4 Т-70) и 5 гв. отпп (13 КВ) пошли в атаку, но никакого серьезного результата, кроме новых больших потерь, не было. Атаки дивизии на всех направлениях были отбиты. Противником. 44 гв. сд за день боя потеряла 572 человек убитыми и 1245 раненными. 17 гв. отп потерял на минах и подбитыми 12 Т-34, при этом 1 человек был убит и 4 ранено.