ахло, лагерь явно формировался в спешке и суматохе.
– Мое почтение, господин полковник!
К Зайцеву подскочил молодой офицер с шевронами пехотного лейтенанта на рукаве и, вытянувшись во фрунт, лихо вскинул ладонь в воинском приветствии.
– Вольно, – отдал клондальский вариант земной команды Зайцев. – Как пополнение?
– Барахло, господин полковник, – поморщившись, ответил лейтенант. – Сплошь деревенщина. Половина «право» от «лево» не отличает, остальные и соображают-то с трудом.
– А толковые ребята есть?
– Есть один… То есть был. Ну, как был… На гарнизонной гауптвахте сидит.
– За что это?
– За злонамеренную порчу вверенного казенного имущества, по распоряжению штабс-капитана Гутье, – отчеканил как по писаному лейтенант. – Этот парень бушлат себе обрезал.
– Что сделал?
– Бушлат обрезал. Штык-ножом. Он невысокий, а бушлат ему длинный выдали, аж до земли, других нет на складе. Вот он и обрезал покороче, чтобы, значит, бегать сподручнее было. Он охотник. Говорит, у них в деревне все так делают, кто за зверьем ходит. Стреляет, кстати, метко, зараза, не чета этим…
Лейтенант неопределенно махнул рукой куда-то в сторону плаца. На скулах полковника заиграли желваки.
– Значит, так, слушай приказ. Охотника этого с «губы» забрать и отвести на закрытый полигон, где мои парни тренируются. А капитана Гутье, наоборот, под арест. Пусть учится головой думать, а не задницей.
– Есть!
Судя по расплывшейся на физиономии довольной улыбке, вторая половина приказа понравилась летехе даже больше, чем первая.
– Что за полигон такой? – поинтересовался как бы между делом Алекс.
– Вот сейчас и увидите. Айда за мной.
С этими словами Зайцев развернулся на каблуках и, не оглядываясь, зашагал в сторону бараков.
– Поганый, – понизив голос почти до шепота, позвал Ромка. Тот молча повернулся, вопросительно вскинув бровь. – Валить отсюда надо. Сейчас. Потом поздно будет.
– Ну и вали, – буркнул Алекс. – Я тебя держу, что ли?
– А ты?
– А мне пока тут интересно.
Вот же скотина, зло подумал про себя Ромка. В носу предательски защипало от обиды. Всегда считается только с самим собой, на остальных ему плевать. А ведь если они застрянут тут, все намеченные планы могут запросто рухнуть: время идет, и разыскать Ударника с каждым днем станет все труднее… Да и хрен с ним, с Алексом, в конце-то концов, решил он, обойдется как-нибудь без няньки. Уже взрослый человек, восемнадцатый год пошел. Раньше ведь обходился?
Подумав так, Ромка замедлил шаг и, чуть помедлив, свернул в сторону. Алекс даже не обернулся. Пройдя вдоль плаца и обогнув отряд рекрутов, с вялыми криками колющих штыками набитые соломой мешки из рогожи, он приблизился к воротам, через которые пару минут назад въехал сюда на укрытой тентом телеге. Дежуривший в будке солдат равнодушно окинул его взглядом. Похоже, Зайцев не обманул, и он действительно может беспрепятственно покинуть эту богадельню в любой момент.
Ромка сделал один шаг, другой и остановился. Что-то все-таки было не так, чувствовалась в окружающей вселенной какая-то несуразность…
Нож! У Алекса остался его нож, который тот забрал еще там, в таверне. Ромка был сейчас совершенно безоружен, а пристегнутые к лодыжке ножны – пусты. Гулять по Центруму невооруженным, особенно теперь, не только неуютно, но и попросту небезопасно, это Ромка понимал четко. Да и нож был хороший, с широким прочным лезвием и тяжелой рукоятью, удобно лежавшей в ладони. В свое время он долго высматривал его в оружейной лавке, а потом разработал и успешно реализовал хитроумный план, чтобы украсть. Нож нужно вернуть во что бы то ни стало.
Ромка обернулся: полковник и Алекс уже скрылись из виду. Вздохнув, он с тоской глянул на манившие близкой свободой распахнутые ворота и зашагал в обратном направлении.
Закрытый полигон и впрямь оказался «закрытым» – он был огорожен двумя рядами «колючки» с зигзагообразным проходом, возле которого дежурили двое вооруженных солдат, по одному с каждой стороны ограждения. При приближении Зайцева оба вытянулись по стойке «смирно» и приложили ладонь к виску – полковника здесь знали. Внутри периметра обнаружился еще один ряд армейских палаток, небольшая спортивная площадка с турниками и тир – на огневом рубеже как раз тренировалась группа новобранцев, оттуда раздавались частые гулкие хлопки и горько тянуло порохом. Алекс пригляделся. Оружие, из которого парни целились в картонные мишени, показалось ему на удивление знакомым – это был старый добрый пистолет Макарова вполне земного вида. Спутать с чем-то эту безотказную машинку было практически невозможно.
– А вот тут у нас обучают рукопашному бою, – с гордостью произнес Зайцев, показывая рукой в сторону спортивной площадки.
Там и впрямь занимался небольшой отряд курсантов под руководством инструктора. Именно инструктор и привлек пристальное внимание Алекса. Вернее, привлекла. Девица была страсть как хороша: ладно скроенная, с короткими светлыми волосами, она двигалась между замершими в неумелых стойках парнями с хищной кошачьей грацией. Алекс невольно засмотрелся на ее аппетитную задницу в обтягивающих камуфляжных штанах: такой крепкой и упругой девичьей попы ему не встречалось давненько, потому он с трудом поборол в себе желание оставить полковника в гордом одиночестве и немедленно присоединиться к тренировке.
– Не так! – Девица поправила руку одного из бойцов, переставив ее в правильное положение. – Поставь блок, прикрой лицо. Вот, хорошо.
Говорила она с каким-то странным, едва заметным акцентом, чуть смягчая согласные, но эта особенность речи придавала ей определенный шарм и очарование.
– Теперь смотрите внимательно, – сказала девушка и сделала короткий шаг в сторону. Дальнейшее произошло со стремительностью удара молнии: только что стоявший в стойке бугай уже лежал на земле с вывернутой рукой, а инструкторша восседала верхом на его спине, удерживая запястье в крепком захвате. – Вставай. Показываю еще раз медленно.
Парень с кислой гримасой на физиономии поднялся на ноги и вновь занял исходную позицию. Похоже, его валяли в пыли уже не в первый раз, и это курсанту порядком наскучило.
– Как продвигается обучение? – подал голос Зайцев, придирчиво разглядывая косящихся на него рекрутов. Девушка обернулась, и на ее лице появилась приветливая улыбка.
– Отлично, господин полковник! Новобранцы – полные идиоты. Физической подготовки никакой. Но зато старательные. Если позаниматься еще немного, их скорее всего перестреляют во втором бою, а не в первом.
– Оптимистично. Я вам тут помощников… – Полковник растерянно огляделся и, только сейчас заметив отсутствие Ромки, спешно поправился: – Помощника привел. Прошу любить и жаловать.
Девица пристально оглядела Алекса с ног до головы, точно породистого жеребца на ярмарке, и поинтересовалась все с тем же мягким акцентом:
– Пограничник? Люблю пограничников. Они такие… Крепкие. Да? И хорошие бойцы!
Алекс на самом деле ожидал какого-то подвоха, поэтому легко уклонился от летящей ему в лицо раскрытой ладони, однако тут же получил болезненный удар ногой в колено. В следующую секунду девушка толкнула его в грудь и умело провела подсечку. Потеряв равновесие, Алекс повалился на землю. Падать он умел: перекатившись в сторону, он сгруппировался и тут же снова оказался на ногах. Очередной удар Алекс уже не пропустил: резко пригнувшись, сделал короткий шаг навстречу противнику, обхватил девушку за ногу, а затем резко выпрямился, роняя ее на спину и имитируя добивающий удар в шею.
– Неплохо! Даже отлично! – Похоже, девице и впрямь понравилось это незатейливое представление. – Учитесь, сопляки!
– Предупреждать надо, – недовольно буркнул вполголоса Алекс, потирая ушибленную ногу.
– Ха, да ладно! – Девушка ловко поднялась с земли, хлопнула его по спине и игриво подмигнула. – Как там говорят у вас в Маранге? Обидели мышку, написали в норку? Терпи, ты же теперь боец армии Клондала! Реакция, правда, у тебя паршивая для пограничника. Но это ничего. Я тобой займусь.
В сочетании с улыбкой на ее устах и пристальным взглядом из-под светлых ресниц звучало это обещание несколько двусмысленно.
– Научишь плохому? – на всякий случай уточнил Алекс.
– Ну, если ты захочешь… Я многое умею!
– Я вижу, вы нашли общий язык, – кашлянул в кулак полковник Зайцев и кивнул Алексу: – Располагайся, осваивайся. Потом зайди в комендатуру, там тебе пропуск выпишут. Возможно, скоро у меня будет для вас одно несложное, но важное задание.
– Пойдем, покажу тебе наши палатки, – девица ловко ухватила Алекса под руку и повлекла в сторону высившихся поодаль брезентовых шатров, – выберем тебе койку покрепче и поудобнее, да?
И, обернувшись к терпеливо взиравшим на эту сцену курсантам, громко рявкнула:
– Р-р-разойдись!
Проход к закрытому полигону Ромка отыскал быстро, только вот шагнуть за периметр без сопровождения Зайцева оказалось невозможно: один из дежуривших там солдат заступил ему путь и безапелляционно потребовал предъявить пропуск. Никакие объяснения и даже ссылка на полковника не помогли: внутрь, как выяснилось, можно пройти либо с документом, либо в сопровождении начальства. Ромка остановился возле намотанной в несколько рядов на невысоких столбиках «колючки» и заскучал. Из-за ограды доносилась трескотня пистолетных выстрелов и одинокие резкие выкрики – видимо, там занималась физической подготовкой очередная группа солдат. Привстав на цыпочки, он оглядел пространство по ту сторону ограды, докуда хватало глаз. Вот палаточный городок частично перекрывает обзор на небольшой прямоугольный плац, где занимается группа парней под руководством какой-то молодой женщины, а вот Зайцев с Алексом – их хорошо можно разглядеть отсюда – наблюдают за тренировкой со стороны. Полковник сказал что-то неразборчивое, женщина-инструктор обернулась.
Ромка застыл, будто пораженный электрическим разрядом. Дыхание замерло в груди. Этого попросту не могло быть! Но тем не менее это происходило наяву, хоть и напоминало какой-то дурной сон.