– И чего? – Ивану сделалось и вправду безумно интересно, хотя он уже, кажется, догадался о полученных этими генетиками-любителями результатах.
– А того! – Похоже, выпитое вино шарахнуло Косте в голову: щеки раскраснелись, глаза заблестели, движения сделались резкими, порывистыми. – Хомо неандерталис! Все пробы, представляешь? Эти парни в нас как клещи вцепились, все пытались выяснить, откуда мы образцы взяли! На Земле-то все неандертальцы вымерли еще хрен знает сколько тысяч лет назад! Мы с тобой, ну, все земляне то есть, потомки кроманьонцев. Которые, как считается, неандертальцев в итоге и перебили в борьбе за жизненное пространство!
– А тут-то они откуда взялись? – Чтобы переварить это удивительное открытие, Иван тоже набулькал себе в стакан джавальского и, поморщившись, выпил – вино оказалось терпким и очень кислым.
– Кто-то открыл портал на древней Земле, – подал голос Виорел. – Видимо, кто-то из кроманьонцев. Неандертальцы, как утверждают антропологи, обладали превосходящим интеллектом по сравнению со своими соседями по планете, быстрее учились, лучше осваивали орудия труда. Этому мы видим косвенное подтверждение и здесь: Центрум до Катастрофы заметно обгонял Землю в развитии. Кроманьонцы же оказались сильнее физически, агрессивнее, они лучше охотились и научились организовывать группы, строить иерархию и распределять роли. Но есть и еще одно отличие: неандертальцы были не в состоянии открыть проход в Центрум – у них попросту отсутствует соответствующий ген. А вот кроманьонцы, похоже, это умели еще тогда. В итоге один подвид сапиенсов вытеснил из родной среды другой, немногие уцелевшие представители которого сбежали сюда. Тут, в отсутствие естественных врагов и опасных хищников, они и обрели новый дом.
– Так, значит, современные уроженцы Центрума – не коренные его обитатели?
– Нет, – покачал головой Виорел, – такие же пришельцы с Земли, как и в… Все мы.
– А кто же тогда коренные? – полюбопытствовал Иван. – Тут вообще кто-то жил до землян?
– Конечно. Цивилизация в Центруме существовала задолго до появления пришельцев с Маранга, как тут традиционно называют Землю. Словечко, кстати, из языка, которым здесь пользовались еще до изобретения сурганского, клондальского, джавальского и прочих современных наречий.
– Филлор? – догадался Иван.
– Ага. Так назывался этот древний язык. Очень странный по фонетике и грамматическому строю. К тому же состоит почти сплошь из существительных…
– И владеют им только…
– Да. Они самые.
Виорел с видом победителя посмотрел на своего собеседника, явно наслаждаясь произведенным эффектом. А наслаждаться было чем: привычная картина мира, которая складывалась в голове Ивана долгие годы, начала трещать по швам и рушиться, точно карточный домик. Нет, в то, что местные жители на самом деле не совсем местные, еще можно было поверить. Но вот милые и забавные мартыши со словом «цивилизация» в его сознании никак не увязывались.
Ударник снова отхлебнул из стакана. В голове приятно зашумело, тело словно укутали в теплое уютное одеяло. Здесь, на этом постоялом дворе, он внезапно ощутил себя совершенно чужим, будто и вправду оказался в этом неприветливом мире случайно, волей обстоятельств. Только эти двое хоть как-то связывали его сейчас с родной Землей, которую тут называли Марангом. Можно ли доверять этим людям? А можно ли до конца доверять хоть кому-то, даже самому себе?
– Так что тебе все-таки нужно в Лифанейле? – налив себе еще джавальского, поинтересовался Константин. – Решил поискать древние сокровища?
Вместо ответа Иван порылся в своем рюкзаке и извлек оттуда сложенный вчетверо лист офисной бумаги с распечаткой старинной карты. Хорошо, что спиртовые чернила обычного струйного принтера отлично чувствуют себя в Центруме – картинка немного выцвела и поблекла, но все еще выглядела вполне сносно.
– Ого! – воскликнул Костя, с интересом разглядывая бумагу, которую Ударник разложил перед ним на столе. – Занятная схемка. Это что, подземный ход?
– Если он сохранился, то сейчас это самый короткий путь в Марине.
– Боюсь, от него мало что осталось, – с сомнением в голосе произнес Виорел, разглядывая распечатку, – к тому же Разлом гораздо глубже этого тоннеля. Если что-то и дошло до наших дней, сейчас это просто дыра в склоне. До дна там еще лететь и лететь.
– Есть один любопытный момент, – возразил Ударник, ткнув пальцем в карту, – я очень долго пытался выяснить, что означают вот эти треугольные значки с кружком внутри, разбросанные вокруг места, где сейчас находится Разлом, а раньше был туннель.
– И что же?
– Нефтяные вышки! – Иван победно оглядел своих сотрапезников. – Там раньше добывали нефть. Когда она ушла, в породе должны были остаться большие карстовые полости. Вряд ли они заполнены грунтовыми водами, климат в пустошах засушливый. По крайней мере затоплены не все. Есть мнение, что получившиеся пещеры несколькими уровнями уходят в глубину скальной породы и вполне могут иметь выход на поверхность близко к дну Разлома.
– Это кто тебе такое рассказал? – отхлебнув джавальского, скептически поинтересовался Костя.
– Профессор Тимофей Беляков, геолог. Известная личность, между прочим. Я специально справки навел, есть связи. В общем, если там имеется выход на склон, по нему можно спуститься. А по противоположной стороне – подняться. Сверху добраться вниз, не сломав себе шею, шансов еще меньше: обрыв слишком крутой.
– Ты либо очень отчаянный человек, либо очень глупый, – покачал головой Виорел. – Но мне нравятся отчаянные люди.
– Тогда я хотел бы попросить о помощи. Мне понадобится кое-что из снаряжения, ну и провожатый, ориентирующийся на местности, тоже не помешал бы. Тем более ты говорил, что бывал в тех местах. Я готов заплатить, деньги не проблема.
– Не в деньгах счастье, – изобразив на лице трагичное выражение, вздохнул Виорел, – и даже не в их количестве.
– Зато они решают множество проблем. Я думаю покинуть город вечером, чтобы добраться до Лифанейла к рассвету. Тогда на исследование развалин будет целый световой день.
– А не выйдет, – подал голос Степанов, – потому что сурганцы установили в городе комендантский час.
– Выйдет, – возразил его товарищ. – Есть один способ.
Глава 6
Топать по пустошам без воды и провианта – удовольствие сомнительное. Они шли уже третий час, ненадолго остановившись лишь однажды, чтобы проводить взглядом пролетевшие над их головами в сторону Антарии сурганские самолеты. Ромка никогда прежде не видел таких удивительных машин: исполинские бомбардировщики с шестью двигателями на сдвоенных крыльях, басовито урча, величаво плыли по небу – каждый в сопровождении тройки аэропланов поменьше. Видать, отчаявшись взять город с наскока, сурганцы решили завалить клондальское воинство бомбами.
Слух понемногу возвращался. По крайней мере противный звон в ушах уже почти прошел, однако звуки все еще доносились словно сквозь толщу воды – гулко и неразборчиво. Неужели он так и останется наполовину глухим? Это было бы страшнее всего. Единственный звук, который Ромка не то чтобы отлично различал, а даже ощущал всем своим организмом, – это настойчивое журчание в его собственном желудке. Он ничего не ел со вчерашнего дня, а самое противное – с каждой минутой все больше хотел пить. «Хорошо, что сейчас конец зимы, – подумал он, – летом мы бы уже давно сдохли от жары». Воздух был прохладен, и это позволяло переносить жажду немного легче. Никто из его спутников по крайней мере до сих пор не жаловался на отсутствие провианта, и потому, стиснув зубы, Ромка решил терпеть. Ко всему прочему приходилось превозмогать и боль в стертых до крови ногах: хоть он и был привычен к босым прогулкам, топать без ботинок по степи оказалось крайне неприятно. Надевать грубые безразмерные сапоги, которые Алекс любезно предложил снять с какого-нибудь трупа, брезгливый Ромка отказался наотрез, и сердобольный Зайцев намотал ему на ноги в несколько слоев бинты из армейской аптечки на манер портянок. Битых стекол в Центруме не водилось, но стелющиеся по самой земле вьюны и мелкие камушки были весьма колючи. Бинты от них спасали, но не на сто процентов, потому Ромка старался внимательнее смотреть под ноги, чтобы не наступить ненароком на какой-нибудь острый камень.
Присутствие рядом Эйжел все еще беспокоило и нервировало его. Сам того не желая, он настороженно поглядывал в ее сторону и временами ловил ответный вопросительно-ироничный взгляд. В последнее время все вокруг вообще отчего-то смотрели на него с плохо скрываемым сочувствием.
– Доберемся до темноты, раздобудем чего-нибудь пожрать, – обнадежил спутников полковник, словно прочитав их невеселые мысли.
Алекс задрал голову вверх, прищурившись, поглядел в сторону солнца, а потом на стелющуюся под ногами тень.
– Мы идем в сторону сурганской границы, – уверенно сказал он.
– Прямо в тыл наступающей армии, – кивнул Зайцев. – Что, уже страшно?
– Да как-то не очень, – пожал плечами тот. – Скорее странно.
Ствол Зайцеву Алекс так и не вернул: сунул в собственный карман, буркнув что-то вроде «пускай пока тут полежит». Полковник особо не возражал, благо в его арсенале отыскался короткорылый револьвер весьма архаичного вида, типа британского «бульдога». С учетом того, что в барабане револьвера помещалось шесть патронов, а в магазине «макарова» осталось всего лишь пять, перевес в боезапасе оказался на стороне Зайцева. Конечно, можно было разжиться чем-нибудь огнестрельным прямо в окопах, только вот по трезвом размышлении Алекс счел эту идею дурацкой. Он не Рэмбо, чтобы таскать на горбу тяжеленный станковый пулемет с запасной лентой к нему, а клондальские винтовки были однозарядными, как классическая берданка. Он даже допускал мысль, что армейская винтовка Бердана образца XIX века и вдохновила клондальских оружейников на создание этого шедевра инженерной мысли: более примитивную конструкцию попросту сложно себе представить. В комплект к ней нужно носить с собой набитый патронами подсумок, ну и скорос