– Держитесь! – крикнул он, с хрустом втыкая передачу. Бронеавтомобиль взревел, вздрогнул и покатился, подскакивая на кочках и выбоинах. Иван настороженно глянул в прорезь боковой бойницы: взвизгивания и оглушительные завывания мотора на высоких оборотах никак не вязались в его сознании с черепашьей скоростью машины: казалось, ее без труда можно обогнать пешком. Скрипела подвеска, трясло стальную раму, к которой были привинчены жесткие деревянные сиденья, вся машина вибрировала и ходила ходуном – складывалось ощущение, что она вот-вот развалится.
– Да, не «Майбах», – крикнул Виорел, – зато не пешком!
«Пешком, наверное, было бы быстрее», – подумал про себя Иван, но смолчал. Сзади что-то звякнуло, будто невидимый великан ударил молотком в огромный жестяной таз. «Банг! Банг! Банг!» – послышалась частая дробь, заглушающая даже шум мотора.
– По нам стреляют! – сообщил Костя.
Поднявшись на ноги (на ходу сделать это было не так-то просто), он ухватился за деревянную ручку и с усилием провернул назад небольшую квадратную башенку, куда помещались только его голова и плечи, а потом заглянул в смотровую щель рядом с закрепленным наверху короткоствольным пулеметом.
– Там еще один броневик, – доложил он обстановку. – Догоняет!
– Ну так стреляй! – бросил через плечо Виорел. – Где гашетка, разберешься?
Судя по тому, что пулемет коротко тявкнул и на пол со звоном сыпанула пригоршня гильз, Костя разобрался.
– По колесам бей! Броню с такой дистанции не прошибешь!
– Да мне бы хоть куда-то попасть, трясет же! – прокричал в ответ Степанов и снова дал короткую очередь. От грохота у Ивана заложило уши, а пороховая гарь, ударив в нос, заставила громко чихнуть, забрызгав все вокруг уже остановившейся было кровью.
Тем временем броневичок выкатился из города и поскакал по ухабам грунтовки, уходящей в степь. Противник не отставал: пули били в броню, словно сыплющийся из дырявого мешка горох. Костя огрызался в ответ короткими очередями, чуть поворачивая башенку то вправо, то влево.
– Быстрее никак? – спросил водителя Иван. На душе было тоскливо и тревожно.
– Тут три передачи, – ответил Виорел, – две вперед и одна назад. Не получится быстрее.
Пулемет выплюнул еще одну короткую очередь и затих.
– Патроны кончились! – крикнул сверху Костя. – Они уже совсем рядом!
– Тогда держитесь крепче! – посоветовал Виорел и, пробормотав: «Давно мечтал это сделать», изо всех сил ударил по тормозам.
Сзади раздался оглушительный удар, броневичок подпрыгнул кузнечиком и с грохотом приземлился на все четыре колеса. Подвеска заскрипела, но выдержала. В тот же миг Виорел снова включил передачу, совершив сложное движение изогнутым рычагом, и броневик покатился дальше. В толстую сталь ударило еще несколько пуль, одна даже пробила металлическую обшивку и, растеряв большую часть своей убойной силы, вонзилась в деревянную поверхность приборной панели.
– Справа обходят, – сообщил Константин, переквалифицировавшийся из стрелка в наблюдателя.
Иван повернул голову, чтобы получше видеть происходящее сквозь амбразуру в двери. Преследователи поравнялись с их машиной и попытались выдавить ее на обочину, виляя по дороге из стороны в сторону. Маневр не удался: Виорел умело действовал рулем, четко выдерживая направление движения. Броневики несколько раз с лязгом соприкоснулись бортами и разошлись в стороны, чтобы снова встретиться за следующим поворотом. Поняв, что спихнуть машину в кювет никак не получается, сурганцы решили обогнать беглецов, но и это начинание постигла неудача: Виорел смело пресек их отчаянный рывок, сместившись на середину грунтовки и перекрыв траекторию возможного обгона. В конструкции броневичка явно недоставало зеркал заднего вида: определить местоположение догоняющих, выглядывая в узкую смотровую щель пулеметной башни, тем более – в кромешной темноте, можно было только по тусклому и скачущему свету единственной фары, закрепленной на передке машины. Дорогу эта фара почти не освещала, выхватывая из мрака лишь небольшое желтоватое пятно, в котором мелькало неровное покрытие да попадающиеся на пути крупные камни. Правда, и разбиться на такой машине было бы проблематично: слишком мала скорость.
– Иван, ослепить их сможешь? – продолжая орудовать рулем, повернулся Виорел к Ударнику.
– Попробую.
Перезарядив оружие, он взвел затвор «ТТ», открыл дверь броневика и, уцепившись рукой за деревянную спинку сиденья, высунулся наружу. Машину трясло и болтало, поэтому держаться приходилось крепко: вывалиться из машины на ходу можно было запросто. Пару раз Ударник даже приложился макушкой к верхней части дверного проема, когда броневик подкидывало на колдобинах, набив себе несколько болезненных шишек. Вот где не помешала бы крепкая сурганская каска!
– Поближе их подпусти, – бросил он через плечо и нажал на спуск, целясь в желтую кляксу света, мелькавшую позади.
Отдача у «токарева» не слабая, да и стрелять на ходу одной рукой было весьма непривычно, поэтому неудивительно, что Иван промахнулся. Второй выстрел тоже ушел «в молоко», и преследователи вильнули вправо, уходя с линии огня. Виорел повторил их маневр, перекрывая возможный путь для обгона, и противнику ничего не оставалось, кроме как крутануть руль в противоположную сторону, пытаясь обойти беглецов слева. Ударник снова выстрелил, еще и еще. Мимо.
Сурганцы вновь нагнали удирающий броневик, но таранить его почему-то не решились. Сейчас их машина скрывалась за угловатой кормой бронеавтомобиля, и потому попасть в нее сделалось и вовсе невозможно.
– Стряхни их с хвоста! – крикнул Ударник.
Виорел крутанул руль в одну сторону, потом в другую. Преследователи на короткое мгновение вновь появились в поле зрения Ивана – совсем близко, – и этого мгновения хватило, чтобы он успел сделать еще два выстрела. Стекло фары с пронзительным звоном разлетелось на осколки, и дорога позади погрузилась в непроглядную тьму.
В то же мгновение водитель снова повернул рулевое колесо, и бронемашина, съехав с грунтовки в поля, весело запрыгала по кочкам. Иван от неожиданности едва не вылетел наружу, в последний момент успев ухватиться за сиденье и захлопнуть открытую дверь. Завывая мотором, машина покатилась по пологим холмам пустошей, выхватывая фарой из темноты то жухлый травостой, то заросли приземистого кустарника. Вдалеке над горизонтом затеплился рассвет.
– У меня две новости, одна хорошая, другая плохая, – сказал Виорел, когда они проехали по степи минут этак с двадцать.
– Валяй по порядку, – откликнулся Константин, сменивший свое место в пулеметной башне на откидное сиденье в задней части бронемобиля. Он изо всех сил держался за торчащую из корпуса деревянную ручку, но его все равно подбрасывало и швыряло из стороны в сторону на каждом ухабе. Судя по кислому выражению лица, поездка не доставляла Косте решительно никакого удовольствия.
– Хорошая новость: мы оторвались. Эти ребята в отличие от нас решили не рисковать и в пустоши впотьмах не поперлись. Теперь плохая новость: кажется, мы заблудились.
– Это как? – повернулся к водителю Ударник.
– Элементарно, Ватсон. У тебя, случайно, приемника джи-пи-эс нигде не завалялось? Или, на худой конец, «Глонасса»? Вот и у меня нету. Мы свернули с дороги на северо-восток, если ориентироваться по восходящему солнцу. Судя по карте, сейчас мы уже должны приближаться к развалинам. Только их почему-то не видно.
На какое-то время все смолкли. Светило уже выплыло из-за горизонта и начало уверенно карабкаться в небо, заливая холмистую степь янтарным светом. От кустарника и одиноких жухлых деревьев легли на землю длинные черные тени.
– Предлагаю двигаться в прежнем направлении, – вступил в беседу Костя, – если к полудню не доберемся до места, повернем на восток и попробуем поискать какие-нибудь ориентиры.
– А ничего другого и не остается, – вздохнул Виорел, вновь нажимая на педаль акселератора.
Пейзаж пустошей был однообразен и скучен, как отечественный телесериал про ментов. Броневик, подвывая дизелем и отчаянно дымя рапсовым маслом, с трудом взбирался на очередной пологий холм, а потом с явным облегчением скатывался по противоположному склону вниз. Когда солнце достигло зенита, сделали остановку, пообедав прихваченными с постоялого двора припасами. В броневике обнаружилась большая фляга воды и несколько оловянных кружек – вода оказалась свежей и прохладной, она выстудилась за ночь и еще не успела толком нагреться под робкими солнечными лучами. Отобедав, повернули на восток.
– Скоро топливо кончится, – спустя пару часов сообщил Виорел, с тревогой поглядывая на украшающие приборную панель винтажные циферблаты.
– Подремать бы, – зевнул Костя, – в этой железяке хрен заснешь, трясет жутко. А я уже сутки не спал!
– Вот бак обсохнет, тогда и отдохнешь, – ответил Виорел. – Недолго ждать осталось.
– Там впереди по левому борту темнеет что-то, – сказал Иван, вглядываясь в холмистый горизонт сквозь переднюю смотровую щель. – На рухнувшую башню похоже…
– Скорее, на трубу, – перебил его Виорел. – Сейчас подъедем поближе и посмотрим.
Где-то вдалеке хлопнул выстрел, а потом с невысокого взгорка, на вершине которого торчал непонятный металлический объект, спустились и направились навстречу бронемобилю две человеческие фигуры в камуфляже: одна высокая, вторая пониже. Обе вроде бы безоружные.
– Смотрите в оба глаза, – посоветовал Виорел, – в пустошах люди разные попадаются. Мало ли…
– Погоди-ка… – Иван прильнул к амбразуре, пристально разглядывая бредущих в пыли пришельцев. – А ну стой! Да остановись же!
Броневик, чихнув мотором, замер.
Замерли и двое, не дойдя десятка метров до бронированной машины. Высокий поднял руки, показывая, что не вооружен, сделал несколько осторожных шагов вперед. С ржавым скрежетом отворилась дверца бронемобиля, и из его чрева выбрался человек в сурганской полевой форме. Выглядел пехотинец неважно: на лбу его красовалась здоровенная желто-коричневая шишка, разбитый нос опух, а физиономия была перепачкана следами запекшейся крови.