Мартыш почти по-человечески поднял в прощании руку и посмотрел им вслед умными темными глазами.
Возможно, это только казалось, но на плато было чуть менее душно, чем под пологом тропического леса. Многочисленные проломы в каменистой поверхности пари́ли, точно лопнувшая под землей тепловая магистраль, и Ударнику приходилось время от времени поглядывать под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь наполненную кипятком яму. Горячие подземные источники здесь обильно выходили на поверхность, образуя пузырящиеся озерца мутной воды. Зачерпнув в одном из них ладонью, Ромка осторожно попробовал содержимое на вкус.
– Горькая, – пожаловался он.
– Минеральная, – поправил его Виорел. – Но пить не советую, судя по запаху, состав у этого коктейля не самый полезный.
За валуном и вправду оказался темный лаз – тесный и узкий, но вполне пригодный для того, чтобы протиснуться в него по одному.
– Опять по пещерам ползать, – недовольно пробурчал Алекс, – да что ж ты будешь делать…
– Можешь тут остаться, – недовольно посмотрел на него Ударник. – Станешь у мартышей самым главным командиром, они тебя, гляжу, за своего приняли.
– Нет уж, спасибо, – огрызнулся Алекс, – лучше уж опять под землю.
Когда глаза привыкли к полумраку пещеры, взгляду открылся небольшой зал с нависающим над самыми головами потолком – Ивану пришлось пригнуться, чтобы не треснуться о него затылком. Справа виднелся колодец почти правильной круглой формы, доверху заполненный темной водой, а в дальней стене зиял проход. Похоже, сурганцы скрылись именно в нем, никакого другого пути тут попросту не было. Ударник осторожно заглянул внутрь: его взгляду открылся длинный тоннель, круто забирающий вверх.
С каждым шагом коридор становился все уже, и вскоре Ивану снова пришлось опуститься на четвереньки, чтобы не застрять поперек прохода. Сзади сопел и пыхтел Алекс. Царившая снаружи сырость забралась и сюда, но, видимо, именно благодаря ей на каменных стенах обосновались большие колонии плесени, тускло светящейся в темноте. Никакого другого источника света у них не осталось, потому Иван продвигался вперед практически на ощупь, тщательно обшаривая пол перед собой руками, чтобы не свалиться в какую-нибудь спрятавшуюся во тьме каверну.
Тоннель свернул вбок, затем вильнул в другую сторону и закончился глухим тупиком. Ударник тщетно ощупывал руками бугристый камень в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку: ничего, кроме острых выступов породы, ему обнаружить не удалось.
– Что, опять тупик? – раздался в темноте голос Алекса.
– Дальше дороги нет, – сообщил Иван, – что очень странно. Эти четверо прошли здесь перед нами.
– Может, мы пропустили развилку? – предположил Костя.
– Это вряд ли. Тут слишком узко, чтобы не заметить боковой ход.
Ударник почувствовал, что его охватывает противная тоска, переходящая в самое настоящее отчаянье. А если они никогда не выберутся из этих подземелий? У них нет с собой фонарей, запасы воды тоже невелики, а прихваченной из леса пары фруктов хватит не надолго. Застрять здесь – это самое худшее, что только может случиться. С другой стороны, здесь совсем недавно побывали люди, а значит, шанс выбраться наружу все-таки есть…
– Дай-ка, – пробормотал Дед и, ужом протиснувшись в щель между Ударником и бугристой каменной стеной, пробрался поближе к тупику, так, что его тощая задница уперлась Ивану прямо в нос.
– Колодец! – радостно сообщил он. – Тут наверху колодец!
Привстав на четвереньки, он ухватился руками за скользкие каменные выступы в стенах, без всякого стеснения уперся подошвой в плечо Ударника и тут же скрылся в зияющей прямо над его головой дыре. Сверху посыпался песок и мелкая каменная крошка.
Карабкаться по вертикальной шахте было нелегко, однако выступающие отовсюду камни играли роль удобных ступеней, отталкиваясь от которых Иван понемногу двигался вверх. Некоторые камни качались под ногами, а один даже выкрошился под его весом и, гулко отскакивая от стен, полетел вниз. В ответ из тьмы донесся поток сдавленных ругательств – судя по голосу и интонациям, камень выбрал своей целью Алекса. Чуть позже и самому Ивану больно прилетело по плечу небольшим булыжником, который уронил поднимавшийся выше Ромка. Еще чуть-чуть, и каменюка раскроила бы ему череп – Иван помолился про себя всем богам, чтобы камень не зацепил кого-нибудь из поднимающихся следом. Сейчас он крепко пожалел, что оставил свою каску где-то в джунглях. Но все обошлось.
Видимо, глаза окончательно привыкли к кромешной тьме, поскольку вскоре Ударник неожиданно для себя осознал, что различает отдельные очертания торчащих из стен выступов и даже может с трудом разобрать светлые пятна собственных рук, которые уже болезненно ныли от выпавшей на них нагрузки. А спустя еще несколько минут он убедился, что это отнюдь не игра его воображения: сверху лился приглушенный призрачный свет и слышался ровный густой гул падающей воды. Вертикальная шахта вдруг сделалась чуть более пологой, карабкаться стало легче. Шумящая вдалеке вода не заставила себя долго ждать: с потолка сначала обильно закапало, а потом и вовсе полилось густыми ручьями. Ударник будто бы оказался под холодным весенним дождем, одежда вмиг снова промокла насквозь. А уже через минуту он выбрался из наклонной шахты и смог наконец осмотреться.
Из дыры в потолке просторного круглого грота, пенясь и разбрасывая густые облака брызг, нескончаемым потоком падала вода. Водопад шумно разбивался о впадину в каменном полу и утекал широкой рекой в темную горизонтальную впадину в стене, но перед этим обрушивался на блестящие лопасти бешено вращающейся деревянной турбины. От турбины отходил приводной ремень, изготовленный из толстой, похожей на брезент ткани. Он скрывался в недрах клепаного металлического ящика размером в человеческий рост, внутри которого, судя по всему, гудел генератор. Пространство пещеры тускло освещалось несколькими закрепленными на стенах желтоватыми лампами в мутных стеклянных плафонах. Самое удивительное – лампы были электрическими, об этом красноречиво свидетельствовали соединявшие их провода, тянущиеся к монотонно шумящей стальной коробке. Природный бассейн, в который падала вода, был заботливо огорожен невысоким и уже начавшим понемногу ржаветь металлическим заборчиком.
– Ух ты! – восхищенно воскликнул вылезший из подземного хода Алекс. – Да тут целая Саяно-Шушенская ГЭС. Только, блин, в миниатюре.
Он приблизился к стене и с любопытством пощупал толстый провод.
– Вощеная нитка, – проговорил он, изучая конструкцию изоляции, – намотана на проволоку из медного сплава и покрыта сверху еще одним слоем воска. Заодно и влагу не пропускает. Толково.
Вид электрических фонарей в Центруме показался Ударнику настолько сюрреалистичным, что на мгновение он даже потерял дар речи.
– Смотрите, – громко позвал Ромка, показывая на ведущий куда-то в сторону широкий коридор, – тут выключатель!
Раздался щелчок, и коридор озарился мягким электрическим светом.
– Охренеть можно, – выдавил из себя Костя, – надеюсь, до видеокамер и датчиков движения они еще не додумались.
– А вот я бы на вашем месте не шумел, – с пыхтением появляясь из шахты, предупредил своих спутников Виорел. – Датчиков тут, может, и нет, но звук и эхо разносятся по пещерам далеко. Нас могут услышать.
Иван прислушался в испуганно наступившей тишине, но не смог различить ничего, кроме грохота подземного водопада.
– Идем, – вполголоса произнес он.
Тоннель явно имел природное происхождение, но люди тоже приложили здесь руку: пол был расчищен от камней, своды укреплены, а на стенах через равные промежутки тускло мерцали электрические лампы. Спустя полсотни метров коридор раздваивался. Прямо посреди развилки виднелась открытая деревянная кабинка, напоминающая строительную люльку. На ее ограждении был закреплен громоздкий механизм, состоящий из катушки с намотанным на нее толстым тросом и ручки наподобие автомобильного кривого стартера. Свободный конец троса и еще несколько веревок потоньше уходили в шахту, зияющую в потолке тоннеля.
– Это что за хрень? – с подозрением спросил Ромка, разглядывая диковинное устройство.
– Механический тельфер, – объяснил Виорел. – Подъемный механизм такой. Чтобы кабина двигалась вверх, нужно крутить ручку.
– Ну, хорошо, что не пешком, – недовольно проворчал Алекс. – Нам ведь все равно наверх…
Ручка тельфера оказалась очень тугой, настолько, что Иван вдвоем с Алексом справлялись с ней с трудом, а барабан, на который наматывался трос, – очень скрипучим. Пробитая в толще скалы шахта вывела их в другой тоннель, широкий, с полукруглым арочным сводом, терявшимся на высоте около десяти метров. Как и предыдущий, этот тоннель освещался электричеством. Но самое интересное таилось не наверху, а под ногами.
На дне тоннеля были проложены рельсы. Обычная железнодорожная колея стандартной для Центрума ширины, разве что шпалы, уложенные на подушку из мелкого гравия, были не деревянными, а бетонными. И судя по сверкающей полированной поверхности, рельсы явно не ржавели без дела.
– Ни фига себе, – изумленно воскликнул Ромка, – это тут у них метро, что ли?
– Тихо! – прошипел Костя.
Где-то поблизости звучали голоса. Говорили явно на сурганском.
Стараясь не шуметь и ступать по шуршащему гравию осторожно, они пошли на звук, прижимаясь к полукруглой стене тоннеля. Подземный ход плавно изгибался. Пригнувшись, Ударник осторожно выглянул за поворот подземной железнодорожной ветки и оцепенел.
Зрелище, представшее его глазам, казалось в этом мире невероятным. Но он мог поклясться чем угодно, что видел это собственными глазами, видел наяву, хотя в это почти невозможно было поверить.
Глава 10
Хупер ден Хайтлер заметно нервничал. Из всего инженерного корпуса, насчитывавшего более полутора сотен человек, только он один отчитывался непосредственно перед представителем военного заказчика – генералом ден Краузом, а значит, нес персональную ответственность за ход испытаний. Остальные инженеры и специалисты-технологи могли не бояться начальственного гнева, и потому в случае очередной неудачи им грозило разве что устное взыскание и лишение премиальных. Нельзя сказать, что из-за этого они относились к своей работе спустя рукава, но и трудиться сутками напролет без сна и отдыха тоже отчего-то не желали. Хотя в нынешних условиях это было бы весьма кстати: проект выбивался из намеченного графика уже на несколько недель, и с каждым днем отставание только увеличивалось.