— Аля…
— И это не надолго, — перебила я ее и торопливо продолжила: — Это лишь до коронации, пока я не налажу все. И не я одна: ты прекрасно понимаешь, что без Кейрана, Хранителей и Надин с ее связями я — ничто. Но я хочу… хочу стать Императрицей. Настоящей.
— Не узнаю, — как-то очень грустно произнесла моя фрейлина. — Я тебя не узнаю. Ты никогда не желала власти.
— Я желаю жизни, — почти неслышно отозвалась. — И, как оказалось, в моем случае она идет под руку с властью и контролем над ситуацией.
— Понимаю. — Подруга отвела взгляд. — Но тяжело, Аля, понимаешь? Ты меняешься, и с каждой нашей встречей я замечаю что-то новое. И оно не всегда мне нравится.
— Такова судьба, — с деланой легкостью улыбнулась я и пожала плечами. — Рок, фатум… много названий. Мне больше всего нравится «неизбежность». Применимо к моей ситуации.
— И мне становится тебя жаль. Даже любви и личной жизни не будет…
— Любовь есть, — не согласилась я и мечтательно улыбнулась. — Наверное, она — единственное, что заставляет меня примириться с текущим положением дел. Так что я не только теряю себя в этой «войне».
Мы несколько секунд молчали, глядя в окно на лиман, на то, как солнце играло на шпилях, крышах и витражах. У меня красивая страна. Богатая.
— Наверное, мне пора, — спустя пару минут сказала Мариоль. — Если я… направляюсь в резиденцию, не помешает закончить некоторые дела.
— Разумеется, иди.
Так и разошлись. Она — в одну сторону, к своей жизни, к служанкам и работе. И я — тоже к работе… К министрам, генералам, адмиралам и советнику моего высочества.
У каждого свои обязанности.
На меня вдруг накатил злой азарт, и теперь немного потряхивало от волнения, но я держалась. Ничего. Надо привыкать. Я одна, меня никто не заменит, мне никто не позволит дать слабину. И малейшей оплошностью тут же воспользуются.
Итак, первый у нас генерал Таривард. Что известно о нем? Грубый вояка, приверженец официальной власти, но вот досада… убежденный сторонник патриархального строя. И уже начал высказываться в духе «женщине не место у руля». Конечно, с такими мужланами можно позволить разобраться и консорту, но я и тут связана! Алый! Сильный Алый… Евгран — брат фаворитки предыдущего правителя, и ходили разговоры, что она в шаге от брачного кольца, а соответственно, и малого императорского трона, который предназначался жене государя. Стало быть, если я поручу это дело Еву, то, несомненно, он пообщается с военными и, вероятно, добьется нужного результата, но я получу проблему с иной стороны.
Слухи, что Императрица подчиняется консорту, что поручает ему все, что можно и нельзя. Так что перепоручать дела мужу можно, но именно перепоручать. Дожимать лордов я должна сама.
Но есть у этого непробиваемого вояки одно слабое место. Очень-очень чувствительное. И если правильно разыграть эту карту, то он мой! Со всеми своими патриотическими… потрохами. Да простит меня мама Амалия за злоупотребление простонародными выражениями.
Пока размышляла, пустынные коридоры сменились многолюдными, и на лицо пришлось нацепить вежливую полуулыбку. И да, плечи назад, а нос вверх. Наше высочество изволит идти работать.
В приемной меня уже ожидали секретари и Кейран Мерцающий. Стремительно прошла мимо, жестом позвала за собой Коршуна и скрылась в кабинете.
Обошла стол, опустилась в кресло и, взглянув на застывшего у дверей советника, попросила:
— Попроси заменить ковер в приемной. У этого слишком длинный ворс.
Не то чтобы я придиралась. Мужчинам-то все равно, но я-то постоянно на каблучках, да и туфли с острыми носами. Неправильно, если принцесса Александра зацепится и упадет. Более того, это будет… Конфуз. Да, это самое слово.
— Как прикажете. — Мерцающий вежливо поклонился и, подняв на меня желто-карие глаза, спросил: — Что-то еще?
Я недовольно его оглядела и кивнула на одно из кресел.
— Не изображайте из себя верноподданного истукана. Кейран, вы сами предложили, когда мы остаемся с глазу на глаз, придерживаться неформального стиля общения.
— Простите. — Он улыбнулся и сел. — Субординация ударила в голову.
— Пусть она бьет, когда мы не одни, — посоветовала я и сменила тему. — У нас генерал, верно?
— Все как вы просили. — Губы Коршуна тронула чуть заметная улыбка. — Время встречи неумолимо приближается. Генерал придет вовремя, так как пунктуален до фанатизма.
— Педант? — Я вскинула бровь и поправила кружево рукава.
— Верно, — хмыкнул Мерцающий. — И окружил себя такими же личностями.
— Какое счастье, что у нас войны нет, — пробормотала я, задумчиво теребя браслет на запястье.
— Почему? — Советник с любопытством покосился на меня.
— Как правило, такие люди не отходят от общепринятых канонов. То есть если это военный, он станет руководствоваться исключительно тем, что написано в учебниках по тактике и стратегии. Такой человек не способен на импровизацию.
— В большинстве своем. — Коршун, внимательно глядя на меня, кивнул. — Вы правы, но из всякого правила есть исключения.
— Знаю. — Мне стало весело. — Одно вот как раз передо мной сидит.
— Вы мне льстите, — невозмутимо донеслось в ответ.
— Нет. — Я покачала головой. — Ты и правда пунктуальный, сдержанный, педантичный, ответственный… но не чужд смелости мышления. Именно этим и обусловлены достижения, Кей.
— Кей остается в «Триэле», — покачал головой Мерцающий.
— Значит, Ровена все же была права. — Я постучала пальцами по гладкой поверхности стола. — Вам будет сложно.
— Почему же? Для нее я буду таким, каким она захочет меня видеть.
Мне почему-то стало очень грустно, и, положив подбородок на сцепленные пальцы рук, я спросила:
— А что будет, когда ты устанешь? Устанешь притворяться, показывать только то, что желают видеть. Захочешь, чтобы она принимала тебя любого… понимала.
— Александра, — Кейран рассмеялся и покачал головой, — дело не в этом. Я для всех разный. Есть мои враги, есть противники, есть друзья, а есть те, кого я люблю и уважаю. И я никогда не перепутаю. Врагам — одно, любимым — иное. Или вам что, хочется вести себя, например, с той, кто вас воспитал, так, как с подчиненными?
— Нет конечно, — растерялась я.
— Ну вот, — развел руками серый кардинал. — Тут все просто… мы хотим быть хорошими как раз потому, что хотим привязанности от тех, для кого мы такие.
— А что, если это закончится? Если любовь… пройдет.
— Проходит все, — философски заметил Мерцающий, и меня немного царапнуло то, насколько легко он согласился. — Но тут важно знать, желать и понимать. Просчитывать, если хотите. И поверьте, любовь не спутаешь ни с чем.
Ответить я не успела, раздался стук в дверь, и голос секретаря возвестил, что прибыл генерал Таривард.
Потому весьма интригующая тема про любовь во всех ее проявлениях так и осталась нераскрытой. Но, может, и к лучшему? Про это ли стоит беседовать со своим советником?
— Ваше высочество, по вашему приказанию генерал Таривард прибыл, — профессиональным тоном рявкнул невысокий, плотный мужчина в мундире, довольно пожилой. Ставят им такой рык, что ли?
— Рада вас видеть, — кивнула в ответ. — Присядьте.
— Так точно. — Он почти что промаршировал к креслу.
— Вы редко бываете во дворце? — Я начала беседу издалека.
— Ваш отец не считал нужным заниматься армией, — просто ответил генерал.
Ну да, конечно… а наследников нет. А папочка у нас занимался дворцом и фавориткой. А генералу нужно было присутствовать в штабе. И вообще много чем заниматься. И от приглашений он отказывался как раз по причине того, что не особо понимал и уважал выбор Императора. Правда, в некоторых случаях подчиняться все же приходилось.
— Я бы желала, — мягко начала я и, приподняв юбки, встала и подошла к карте, которая висела на стене неподалеку, — чтобы вот тут были устроены полномасштабные учения.
Он подслеповато прищурился и снисходительно посмотрел на меня.
— Леди, это нейтральная полоса. Там такие маневры не практикуются.
— Теперь будут, — улыбнулась я и с намеком произнесла: — Вы же знаете, что в этих землях часто видят дроу.
— Я, кажется, догадываюсь. — Таривард с интересом взглянул на меня. — Это то, о чем я подумал, кронпринцесса? Вы хотите… попробовать прижать темных?
— Не совсем прижать, — улыбнулась я. — Мне кое-что надо. Впрочем, конечно, это один из рычагов давления.
— Причина, по которой учения будут назначены именно в приграничной зоне, отыщется, — ухмыльнулся в усы военный.
— Я рада, что мы друг друга поняли. — Вернулась обратно за стол и, сцепив пальцы в замок, продолжила: — И еще… я слышала, что у вас больна внучка. Неизлечимо больна.
Да! Он дрогнул! Сведения верны, эта девочка, единственная оставшаяся в живых после налета разбойников на имение, очень ему дорога! Мать и отца, любимого сына, надежду и гордость генерала, убили. Осталась одна малышка. Но из-за стресса… что-то с нитями стихий. Никакой целитель не сумел справиться, судя по добытой Кейраном информации.
Генерал оказался умен.
— Вы что-то хотите предложить?
— Верно. Я могу распорядиться, и Хранитель Земли посмотрит ее. Если он не сможет помочь… тогда, боюсь, никто не сможет.
— Ваше высочество, — вскочил генерал, — моя госпожа… моя благодарность безгранична!
Клюнул! Да! Попался! Теперь дело за Землей. Если вылечит малышку, то ее дед у меня на поводке. Поистине железном, потому как наденет его добровольно.
— Пока не за что благодарить, — кивнула я. — Ждите, вам сообщат, когда Хранитель сможет найти время.
— Поскорее, если возможно, — попросил генерал и отвел глаза. — Минела совсем плоха.
— Все будет хорошо, — сказала я, от души надеясь, что целитель и правда сможет помочь. И вовсе не потому, что мне это выгодно. Просто это же ребенок! Она должна бегать, играть и смеяться, а не лежать и… умирать. Какое страшное слово.
— Разрешите идти?
— Да, конечно.
Когда за воякой закрылась дверь, я выдохнула, глянула на чуть дрожащие пальцы, а потом наткнулась на довольный-предовольный взгляд Мерцающего.