— Спасибо, но вынужден отказаться. — Водник покачал головой. — У вас мало времени, дамы, и будет лучше, если вы потратите его друг на друга.
— А вы? — спросила Амалия.
— А я подожду моих подопечных внизу, возле пруда.
Кажется, это «моих подопечных» не осталось без матушкиного внимания. Но она лишь поклонилась и, развернувшись, вошла в дом, Мариоль — за ней.
Я же застыла в дверях, наблюдая, как Лирвейн медленно спускается по каменным ступеням и с каким-то странным выражением лица оглядывает дом и панораму вокруг. Интересно, о чем думает Хранитель Воды?
Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся, и я, вздрогнув, шагнула под родной кров, тем более откуда-то из глубины особняка послышался возглас:
— Аля!
— Уже иду! — отозвалась я.
Все было таким родным… таким знакомым. Тут почти ничего не изменилось за время нашего отсутствия, но как раз это и было драгоценно.
Дальше было много объятий, слез и воспоминаний. Ну и, разумеется, без расспросов не обошлось.
— До нашей деревни новости, конечно, доходят с изрядным опозданием… — Амалия размешивала сахар в чашке, зорко наблюдая за мной. — Но про то, что ты прошла Испытание, я слышала. А что было после?
— После… — Сделала небольшой глоток любимого травяного сбора и зажмурилась от удовольствия. Терпкое послевкусие возвращало в детство и юность. — После мне присягнули Хранители, Император отрекся от престола и назначил дату коронации… и моего замужества.
— Вот как! — Новости женщина восприняла на удивление спокойно. — И кто же счастливец? Блондин, с которым ты пришла? Кто он? Ведь за Хранителя замуж тебе нельзя.
— Э-э-э, — ошеломленно протянула я. — Вообще-то нет. С Лиром у нас дружески-деловые отношения. А мой суженый — Евгран Пламенеющий.
— Занятно. — Амалия провела подушечкой пальца по кромке чашки. — А я подумала… впрочем, неважно.
— А почему ты так решила? — понизив голос, спросила я, понимая, что опять делаю глупость. Ну вот зачем мне это знать? Я же примерно представляю, каким будет ответ.
— Не знаю. — Матушка пожала красивыми покатыми плечами. — Взгляды? Или просто интуиция… не знаю, Алечка, но я почему-то так посчитала.
— Ты не так уж и ошиблась, — буркнула Мариоль, и я кинула на подругу укоризненный взгляд.
— Это твой выбор и твое решение, — мягко улыбнулась Амалия и спросила: — Кстати, выбор-то твой? Или так распорядились?
— Скажем так… я была не против такой воли Императора.
— Занятно, — вдруг рассмеялась женщина, накручивая на палец темно-русую прядь волос, которые еще не тронула седина. — Когда я с ним говорила восемь лет назад, мальчик клялся и божился, что намерения на твой счет у него исключительно платонические! Хотя… тебе тогда было двенадцать, а Пламенеющий все же не извращенец. Так что не солгал.
— Ты была с ним знакома? — от удивления округлила глаза.
— Ну да, — спокойно кивнула Амалия. — Детка, я не могла не заинтересоваться твоими частыми отлучками. И когда нашла его… Одним словом, мы пообщались, и я одобрила…
Я молчала, переваривая информацию. Вот… считаешь ты что-то восемь лет секретом, а оказывается, что о нем знают все, кто этим интересуется.
Навалом народу, то есть.
Потому что Евгран Пламенеющий — фигура в высшей степени занимательная и противоречивая.
— Ну да ладно, — махнула рукой Амалия и, подавшись вперед, спросила: — А как там леди Надин?
— А что ей сделается? — вздохнула я, вспоминая бодрую старушенцию, которая играла в шахматы, как гроссмейстер, а в карты лучше любого шулера. — Она всех нас переживет. По-прежнему плетет интриги и развлекается в меру сил и фантазии.
— Госпожа не меняется. — Губы матушки тронула ностальгическая улыбка.
— Было бы странно, если бы дела вдруг обстояли иначе.
— Ну да…
Потом вопросами засыпали Мариоль, и я с иронией наблюдала за тем, как подружка сначала рассказывает, какой ее Лис замечательный, а потом защищает несчастного от матушкиного гнева. Потому что, как только Амалия поняла, что отношения парочки зашли дальше романтичных прогулок за ручки под луной, мигом перестала кивать и благожелательно улыбаться.
В итоге договорились, что Маришка приведет своего ненаглядного познакомиться с будущей тещей. М-да, мне жалко оборотня! Котик еще не представляет, что его ждет!
Потом пошли рассказы про придворную жизнь. И почти сразу мы с Маришкой поняли, что подняли эту тему зря. То, что нам казалось забавным и интересным, оказывается, со стороны представлялось… не очень хорошо.
— Вас же там обижают! — ахнула матушка.
— Эм-м-м, — переглянулись мы с подругой. — Не так чтобы очень. Да и мы учимся… обижать в ответ.
Через часик, вспомнив слова Лирвейна, я встала и, извинившись, сказала, что пойду поброжу. Меня попытались отговорить, но я была настроена решительно. Все же Амалии и Мариоль нужно побыть наедине.
Вышла из дома через заднюю дверь и, закрыв глаза, глубоко вдохнула прохладный воздух, впитывая ощущение ветра, запах близкого леса и озера… Немного побродила по окрестностям, незаметно оказалась внизу холма и прогулочным шагом направилась по тропке, ощущая какую-то странную опустошенность. В голове было… пусто. Вот вообще. Может, оно и к лучшему? А то в ней в последнее время слишком много всего, и не всегда полезного.
Подняв голову, я заметила на террасе дома две женские фигурки. Ага… Мари прощается с матерью и сейчас будет спускаться. Я развернулась в сторону пруда. У ивы застала Лира, расслабленно откинувшегося на спинку скамейки. Спит? Нет. Заслышав мои шаги, он повернул ко мне голову.
— Наговорились?
— Сам же знаешь, что нет, — отозвалась я и присела неподалеку от него.
— Знаю, — согласился Хранитель. — Но пара часов — это пока максимум, что я мог выкроить. У нас на сегодня много дел.
— И каких же?
— Важных, — расплывчато ответил он и встал. — А вот и твоя подруга.
Маришка легко сбежала по ступеням и, кажется, всерьез вознамерилась повиснуть на шее у светловолосого мага. Но нет, обошлось! Затормозила в паре шагов и счастливым-счастливым голос выдохнула:
— Лир, спасибо тебе огромное! Вот просто невероятно большое спасибо!
Девушка еще и совершенно по-детски руки в стороны развела, чтобы показать размер своей грандиозной благодарности.
— Всегда пожалуйста.
— И куда теперь? — Маришка активировала артефакт иллюзий и вновь стала моей копией.
— Ну ты в карету, а мы в резиденцию, — ответил Хранитель и взмахом руки создал телепорт, в который прошла подруга. Он закрылся, и почти сразу появился еще один. — А это наш.
Я поправила юбку и сказала Лирвейну:
— Спасибо, что перебросил Мариоль.
— Не за что, — ответил он, закинул ошеломленно ойкнувшую меня на плечо и шагнул в магическое марево.
Глава 20ПОХИЩЕНИЕ
Вышли мы в каком-то непонятном месте. Стоим. Темно. Вернее, он стоит, а я лежу на широком плече, придерживаемая мужской рукой.
— И что это было?
— Похищение? — предположил Хранитель и опустил меня на пол, а потом взял за руку и потянул куда-то вперед по коридору.
Я, ошеломленно хлопая глазками, поплелась за ним.
— Ты с ума сошел?!
— Почти, — невесело рассмеялся Лирвейн. — Хотя, скорее всего, да, и уже давно. Еще тогда, когда Ярр устроил так, чтобы ты жила в моем доме под личиной племянницы.
— Да-да, я помню, как ты возмущался. — В груди поднималась знакомая злость, которая, лукаво мурлыча, запускала коготки в старые раны. — И как себя потом вел!
Он остановился, порывисто развернулся и властно притянул к себе.
— Аль, тебе не надоело?
— Что именно? — Я вздернула голову, стараясь отрешиться от ситуации.
Полутьма, мягкий медовый свет впереди, чуть дрожащий, словно блики пламени от камина, аромат дерева, из которого, кажется, построен этот дом… и запах мужчины рядом. Так близко, что хвоя и мороз опять окутали меня, зачаровали, лишили памяти и разума.
Дышать нельзя и не дышать нельзя. Что же делать?
Злиться и обижаться! Это хоть как-то разум контролирует!
— Воевать со мной, — пояснил блондин и нежно погладил меня по щеке.
— Я с тобой и не воюю. — Отшатнулась. Но убежать не смогла. Нет, он меня не держал. — Лирвейн, ты опять… поступаешь неправильно.
— А может, наоборот? Я впервые поступаю правильно. Ну а какие будут последствия… пусть все решится здесь.
— С ума сошел, — фыркнула я и неприязненно передернула плечами, всеми силами стараясь удержать на лице маску невозмутимости, вроде такую привычную… но постоянно соскальзывающую!
Мне опять было больно.
— Обманщица, — раздался очень близко шепот, и теплые губы скользнули по виску. — Как же приятно, милая, как же бесценно чувствовать тебя. И знать, что это продлится не один день. Знать, что никто не отнимет тебя у меня. Как бы ты себя ни вела, что бы ни говорила, на эти дни ты моя! И нет, я не буду тебя принуждать, не думай про меня слишком плохо.
— Ты и впрямь сошел с ума, — сказала я, но тут же охнула: зубами Лир прихватил нежную мочку уха. Колени ослабли, а я даже опереться на Хранителя не смогла, потому что блондин все так же, хоть и стоял рядом, не дотрагивался до меня.
Опереться?! Так! Что я делаю?! И о чем я думаю?
— А ну-ка повтори! — прошипела я, с гневом глядя на Хранителя.
Он почему-то быстро от меня отступил и с шальной улыбкой сказал:
— Лично я на кухню. Чай пить. Присоединяйся!
Стремительно пересек коридор, открыл какую-то дверь, хлопнул в ладоши, и там загорелся свет. Я стояла в полутьме и понимала, что не могу отсюда уйти. По очень прозаическим причинам! Мне магию заблокировали! Мой же вассал — Хранитель! Нити стихий остались за пределами моей досягаемости, я не могла их зацепить, не могла ничего сделать! Беспомощна, как малек, попавший в сети!
— Лирвейн Ниорт! Ты догадываешься, что я сейчас с тобой сделаю?!
— Боюсь даже представить! — донесся до меня веселый голос. — Ты чай черный или зеленый будешь?