За что же мне эта кара? Часто женщинам нравится не один мужчина, но это именно «нравится». Если же в душе что-то большее, то это иссушает.
— Аля! — окликнул меня самый осенний мужчина в мире, и я, вскинув голову, послала ему улыбку.
— Аля, Аля… — проворчала в ответ. — Слышу!
— Могу назвать официально и поклониться, станет легче? — наклонил голову Рыж, но в зеленых глазах сверкнул странный огонек.
— Бука, — вздохнула я. — Ты мне хоть что-то рассказывать собираешься или я и впредь все в последнюю очередь узнавать стану?
— Собираюсь, — с готовностью кивнул Евгран. — Всенепременно и обязательно!
— И почему я тебе не верю? — риторически вопросила и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Ев, я понимаю, что бывают ситуации, которые можно решать одному, бывают и такие, о которых лишним знать вообще не обязательно, но то, что ты сегодня сделал…
Рыж на миг поджал губы, предчувствуя не очень приятные минуты, но все же продолжил беседу.
— Как понимаю, сейчас и начинается деловой разговор. — Пламенеющий скрестил руки на груди и задумчиво меня осмотрел. — Что конкретно тебя не устраивает в сегодняшней игре?
— Моя счастливая неосведомленность о твоих важных решениях по поводу нашего совместного будущего, — любезно напомнила я.
— Ну конечно, — хмыкнул мужчина, потирая подбородок. — Чем же еще может быть недовольна настоящая женщина? Только тем, что сделали так, как она хотела, но ее лишний раз об этом не спросили.
— Знаешь, — мило улыбнулась в ответ, — наверное, настоящая женщина, в твоем понимании, сейчас должна бы воскликнуть что-то вроде того, что ты неверно истолковал ее желания и так далее…
— Но твое высочество будет выше всего этого!
— Разумеется, — прищурилась я. — Так вот, как я сказала, я и правда тебя люблю. И хочу быть с тобой рядом. Ты умудрился это исполнить, хорошо. Но почему ты меня не спросил? И не подумал о том, как отреагируют другие Кланы!
— Ты меня за идиота держишь? — в упор спросил Пламенеющий. — Алечка, я все продумал. Бучи и волнений не будет, а то, что будет, очень быстро прекратится.
— Потому что бунтари внезапно исчезнут? — вздернула бровь, грустно глядя на Ева.
— Если не внемлют голосу разума, — спокойно кивнул он. — И не смотри на меня так осуждающе!
Усилием воли я заставила себя не вздрогнуть при мысли о том, что будет с несогласными, потому что… это политика. И, наверное, через некоторое время и мне придется отдавать такие же приказы.
А Рыж… Что Рыж? Сейчас передо мной Евгран Пламенеющий, насчет которого я никогда не обольщалась. И мне придется учиться с ним жить. Как и ему с принцессой Александрой.
Раздался шорох, и спустя миг он опустился на ковер рядом.
— А-а-аль, — тихо позвал рыжеволосый, осторожно касаясь моих холодных рук, согревая их сначала в ладонях, а потом и дыханием. — Не леденей, маленькая, все будет хорошо. — Он нежно поцеловал сначала одну, потом другую руку и добавил: — Я прослежу.
Я склонила голову и, почти касаясь лбом медной макушки, тихо проговорила:
— Рыж, но нельзя же… Нельзя, чтобы ты следил. Я наследница, а скоро стану и Императрицей, мне нельзя быть слабой и сомневаться!
— И плечо рядом иметь тоже нельзя? — поинтересовался Рыж и потянул меня к себе. Я, не сопротивляясь, сползла на ковер и прислонилась к Алому. — И, Аль, с чего ты взяла, что правители непогрешимы, непоколебимы и все делают сами? И вообще, если так считаешь, зачем тебе Кейран Мерцающий в роли советника, а Хор на посту заместителя начальника службы безопасности? По-твоему, так стоит разогнать всех помощников-министров, а Хранителя вернуть обратно в резиденцию, поближе к источнику силы. Где «каждый занимается своим делом», там ему и место. Так почему ты не спешишь это сделать?
Я озадаченно нахмурилась, покачала головой, но возразить мне было нечего, потому решила сменить тему.
— Мы сейчас не об этом. Почему ты не поставил меня в известность?!
Рыж с иронией на меня посмотрел, но послушно пошел в заданном направлении.
— Альчик, скажи, пожалуйста, а я видел тебя с того момента, как Алир уволок одну прекрасную принцессу из моей спальни?
Я слегка покраснела, вспоминая интересные обстоятельства «до» и «после» сего занимательного происшествия, потом поняла, что испытание было через два дня и почти все это время я провела в имении Хранителей. После испытания я несколько дней спала и с Рыжем встретилась только на объявлении о нашей помолвке… М-да.
— Милый! — ласково улыбнулась я. — Тогда возникает еще один вопрос. А с чего ты взял, что я вообще хочу за тебя замуж?!
— Повторяю свой же недавний вопрос, — и не подумал смутиться Евгран. — Я похож на дурака? Кстати, да, замуж за меня ты и правда не хочешь. Я вообще сомневаюсь, что ты «туда» желаешь, но иных вариантов, красота моя, у нас нет. И, предвосхищая следующий вопрос, по поводу моего пренебрежения твоим мнением… Меня ты любишь и хочешь, чтобы я был рядом, верно? Вот и основания для моих действий.
Обалдеть…
— То есть твои выводы — это и есть основания? — ехидно уточнила я.
— То есть ты сейчас мне заявляешь, что лгала все время, что мы знакомы, в постели, когда я тебя целовал, и даже когда говорила, что любишь? — задал встречный каверзный вопрос Евгран, лукаво прищурив малахитовые глаза.
— Гад! Это к теме не относится.
— Пра-а-авда? — Алый восхищенно округлил глаза, и я пихнула его в бок, чтобы не паясничал. Не внял. — Сокровище, правильно ли я понял… По-твоему выходит, я, осознавая, что ты для меня значишь, и понимая, что ты тоже неравнодушна, но при этом наблюдая, как какой-то блондинистый козел напоказ целует тебя и забирает с собой, должен был платочком вслед помахать и не дернуться, чтобы предотвратить подобное в дальнейшем?!
— Это говорит твое мужское эго! — нахмурилась я. — И ревность за компанию!
Возникло стойкое желание приглушить эгоизм рыжего тапкой! Ну и самого Ева заодно, чтобы они вместе прониклись!
— Ну не только они… — задумчиво почесал бровь Пламенеющий, даже не догадываясь, насколько я близка к применению насильственных мер воспитания. Правда представила, как гоняюсь за ним с тапкой… и, захихикав, уткнулась ему в плечо.
— Что? — недоуменно раздалось над головой, а потом он дернул меня за прядь волос. Я, фыркая от смеха, обрисовала возникшую картинку. Ответ был какой-то странный…
— Знаешь, я, пожалуй, за более традиционные методы… воспитания.
— Розги? — поразилась я.
Рыж уставился на меня с ужасом, но потом и сам засмеялся и что-то пробормотал про испорченное подсознание.
— Та-а-ак! — Я заподозрила неладное. — И какие у тебя сейчас были ассоциации?!
— Воспитательные! — Зеленый взгляд был кристально честным, поэтому я сразу поняла: врет!
Но атмосферу это разрядило, я снова прильнула к мужскому плечу, вздохнула и развела руками:
— Рыж, но не будешь же ты меня убеждать, что смог провернуть все это за пять дней?! Ну не поверю!
— И правильно сделаешь, — спокойно признался Пламенеющий, одной рукой обняв меня за талию. — Думал я на эту тему уже давно, да и не только об этом. Ты забываешь, что перед тем, как огласили список наследования, все думали, что, раз дети Императора умерли, других наследников нет. Лилит уже была фавориткой, потому я готовил почву для того, чтобы резкий рост влияния Алого Клана не вызвал большой резонанс. Но появилась ты, я влюбился и использовал налаженные связи на пользу себе, а не драгоценным родственникам.
М-да… привет великим комбинаторам!
— То есть намекаешь, что твоя родня рвет и мечет из-за того, что ты теперь консортом станешь? — как можно более ласково осведомилась я.
— Нет, разумеется, — усмехнулся Рыж. — Говоря откровенно, они летают как на крыльях и уже строят грандиозные планы.
— Вот!
— Милая, ты с пугающей настойчивостью желаешь выставить меня в черном свете, — совершенно серьезно сказал Ев. — И что хуже всего, не перед кем-то, а перед собой.
— Я пытаюсь понять твою логику.
— Зачем? — искренне поразился Рыж и привел поистине убийственный довод: — Она же мужская.
— Она твоя, и это уже диагноз, кажется, — добавила я. — А чем были недовольны Лилит и твой отец?
— Тем, что я поставил их в известность непосредственно перед отречением, — ответил Рыж и склонился, легко поцеловав мой висок и скользнув губами по щеке. — Ну и, разумеется, они не могли не понимать, что без Надин тут не обошлось. Как и без Белого, которого, невзирая на распоряжения отца, я не могу убрать уже третий год. — Он тихо рассмеялся.
— Как это? — Я была шокирована.
— Ну жалко, если говорить откровенно, — хмыкнул Рыж. — Я такие потрясающие мозги, как у Мерцающего, встречал всего пару раз в жизни, потому было бы глупо отправлять его на тот свет. Это раз. Ну и он мне нравится. Поэтому, незадолго до того как послать убийц, я сам же отправлял охранников.
Вот те раз! Но по порядку!
— Глава может приказывать и ты обязан подчиняться?! А Кейран в курсе?!
— Обязан, — кратко ответил Пламенеющий. — Почему — не расспрашивай, ладно? А Кей… — Тут рыжий усмехнулся. — Разумеется, Аль. И не раз возвращал мне должок, оказывая поистине неоценимые услуги и предоставляя важную информацию. Серый кардинал…
— Кажется, ты говорил, что вы друзья… — вспомнила я. — М-да, о-о-очень своеобразные.
— Ну по-другому не получается, — немного грустно улыбнулся Рыж и слегка отстранился, но руки с талии не убрал. — Именно поэтому я и хотел уехать… но императорская семья так некстати умерла… в полном составе!
Я с возмущением посмотрела на Евграна, не понимая, как можно быть настолько циничным. Он, видимо поняв причину моего настроя, заговорил снова:
— И не гляди так, я никогда не позволял обольщаться на мой счет!
— Нет, — опустила глаза я, — просто интересно, что будет, когда ты перестанешь хотеть быть для меня хорошим… Ты ведь страшный человек, Ев.
Он молчал долго. Так долго, что в мою голову уже начали закрадываться нехорошие мысли и сидеть в его объятиях становилось все неуютнее. Наконец Рыж заговорил: