Немного засомневалась. А будет ли всё как раньше, до того, как она расскажет? Но решилась — так решилась.
— Когда я была на втором курсе, к нам в группу добавили двоих парней. Их забрали после первого курса в армию, так что вернулись они уже к нам, а не в свою группу.
Она, не глядя, ощутила, как напрягся Радим. Но — начала. И решилась идти до конца… Оглянулась волчица, кинула взгляд сначала на Радима, потом — на Наташу. Побежала дальше.
— Я подружилась с одним из них. Его звали Юрий. К концу курса мы думали, что в августе поженимся. Он понравился моим родителям. Я понравилась его. Он был не очень высокий. Ниже, чем ты, светло-русый, симпатичный крепыш, очень спокойный и какой-то надёжный… Когда сдали сессию, на два месяца каникул пришлось расстаться. Я нашла работу воспитателем в летнем лагере. А Юра — на стройке. Та стройка находилась в деревне, и на неё устроились многие с нашего курса и с других. Так что я была спокойна. — Наташа рассказывала, не глядя на Радима, хотя чувствовала несколько раз, что он посматривает на неё. — Мы за это время несколько раз виделись. Он приезжал ко мне. Я между сменами — к нему. — Она промолчала об одном: что с самого начала знакомства, дружбы и влюблённости она, кажется, не видела истинного лица Юры. Хотя… Видела лишь изредка странную маску с чёрными, уходящими в бездонную пропасть глазами, хотя свой цвет у глаз Юры был серо-голубой. И не понимала. Она не знала тогда, что такое истинное лицо, но её немного тревожило, что у Юрия она второго лица отчётливо не видит. А потом договорилась с собой, что это настоящая любовь, если человек почти не двоится рядом с нею. И успокоилась. — Он должен был позвонить заранее перед приездом ко мне в лагерь… И не позвонил. Приехал другой однокурсник, специально привёз наших девушек с курса, чтобы они помогли ему… — У неё снова перехватило дыхание. — Юрий на выходные поехал домой, в город. Поехал очень поздно, с целой компанией. А водителем был студент, который тоже работал весь день вместе с ними. И… водитель заснул. Буквально на секунды. Юра погиб… Единственный из всех, кто был в машине.
Она подняла глаза и обнаружила, что они стоят посреди дорожки, и пешеходы их обходят, потому что она уткнулась носом в Радима, который стоит близко-близко и обнимает её за плечи, словно защищая от всего мира.
Она сумела отодвинуться и нетвёрдо сказала:
— Вот это я и хотела рассказать.
— И правильно сделала. — Он осторожно развернул её, и они пошли дальше. Только раз он снова на ходу наклонился над нею и со вздохом выговорил: — Когда-нибудь и я вспомню что-нибудь… И расскажу про себя.
Как ни странно, но история Наташи будто отпустила их из какого-то до сих пор не ощутимого напряжения. И они заговорили о чём-то другом, а потом незаметно — о том, общем, что у них появилось. О поместье, о занятиях. Они даже поспорили над словами Алексеича, внезапно сильно поразившими Радима: человек не уверен — и он тем силён?
Наташа не стала говорить, почему и в каком разговоре шеф сказал эти слова.
Сидели в небольшом кафе, когда мобильный Радима зазвенел.
— Да… — недовольно сказал он и сморщился. А Наташа вздохнула и затаилась. — Нет. Лучше я сам подъеду… Да, прямо сейчас.
Он убрал телефон в нагрудный карман тенниски — и вдруг расхохотался.
— Ты что?! — поразилась девушка, тряся его за кисть.
— Никогда не думал, что буду радоваться звонку хозяина! — с трудом успокоившись, Радим допил стакан сока. — Ты не представляешь, как боюсь каждого звонка: а вдруг та, «моя невеста», звонит?
Наташа только улыбнулась.
— Они не сказали, во сколько тебя отпустят?
— Нет. Слава Богу — ещё не спрашивали, как я сбежал вчера из той квартиры.
— Думаешь — ругаться будут? — встревожилась девушка.
— Надеюсь, что нет. Я сказал, что у меня была девушка. — Радим скептически поднял брови. — Алексеич советовал сказать — любовница… Но я не смог.
Вместе дошли до остановки, и Радим поймал такси для девушки. Прежде чем ей сесть, успел взять её за руку, останавливая, и поцеловал. Садясь в машину, она помахала ему рукой и подумала, что они ведут себя так, словно давно дружат. Несколько лет как… Отъезжая от остановки, она заметила, как легко колыхнулось пространство вокруг Радима. Дракон усаживался поудобнее, понимая, что хозяин собирается некоторое время ждать на остановке.
… И какое счастье, что она ему рассказала…
Почему-то старая история была очень важной…
Дома она бесцельно послонялась по квартире. Время — шесть вечера… Сегодня вряд ли хозяин Радима будет что-то справлять. А значит, есть надежда, что парень вернётся раньше… Волчица лежала у двери и следила за перемещениями хозяйки по квартире, так что время от времени Наташа обращалась к ней вслух со своими раздумьями и предположениями:
— Неплохо бы и тебе хоть как-то выразить, нравится ли тебе дракон, нет ли? Или считаешь, что для ассоциативного зверя это лишнее — вмешиваться в личные дела человека? Но ведь я говорю о его внутреннем звере. Кивни, если это так…
Но волчица молчала, только проницательно вглядывалась в лицо Наташи, и девушка чувствовала себя поразительно глупо. Наконец, устав мотаться по комнатам, она присела на диван и погладила подушку. Обняв её, несколько ночей спал Радим… Наташа подняла подушку и прижала к себе.
И не звонит. Может, попробовать позвонить самой? А вдруг вляпается в ситуацию, когда Радим будет не один? А с той, например, — с «моей невестой»?
Положив на подушку свой мобильный, Наташа привычно забралась на диван с ногами, предварительно спихнув с ног тапки, обняла колени и для начала мысленно пробежалась по делам. Радим придёт — у неё всё есть, чтобы только разогреть и выставить на стол. Если он придёт пораньше, надо будет стащить с него одёжку и постирать. В этих своих джинсах он ведь ещё в подвале сидел…
Она не заметила, как задремала.
От неожиданного звонка чуть не подпрыгнула. И рванула с дивана, не сразу сообразив, что звонят не в дверь, а по мобильному телефону, а тот как раз рядом. Был рядом. Она вернулась, схватила мобильник и только было открыла рот, но увидела: «Радим» и сначала прислушалась. Парень, как и многие, имеющие мобильник, чаще начинал говорить сам — с обычной информационной фразы: «Это Радим». И ещё — она уже была научена опытом, когда его мобильный оказался в руках другого, как сейчас выяснилось, опасного человека. Поэтому, прежде чем ответить, вслушалась: а вдруг?
Сначала ей показалось, она слышит тяжёлое дыхание чужого.
А потом резко отключились.
Но и девушка насторожилась: Радим так бы не сделал. Или сделал бы? Предположим, хотел быстро перезвонить, предупредить о чём-то, а ему помешали.
Посмотрела на часы. Восьмой час вечера.
В следующее мгновение сердце ударило так больно, что Наташа подпрыгнула и сама задышала тяжело. Новый звонок. Она снова нажала «ответ». Снова прислушалась. Секунда, другая… Короткие гудки.
Ничего не поняла, но снова утешилась тем, что Радим пытается дозвониться, но…
Следующий звонок был настолько ожидаемым, что она быстро прижала телефон к уху, лихорадочно повторяя про себя: «Ты только успей пару слов сказать!» Но чутко вслушиваясь в тишину на той стороне, она нечаянно скользнула глазами по двери. В полумраке видно было, как волчица стоит в проёме, чуть вытянувшись в прихожую.
Не отключая мобильного, девушка осторожно, словно опасный предмет, положила его рядом. Некоторое время бездумно посидела, чувствуя, как холодеют щёки…
Первое, что внезапно вспомнилось: Радим ищет её в подъезде. Он знал, на каком этаже она живёт, но не знал, в какой квартире. Поэтому тихонько стучал в каждую, зная, что только она услышит негромкий стук в наведённом им сне… Теперь она точно знала, что звонит не Радим.
И, только додумавшись до этого, принялась действовать. Отключила мобильный, перевела на «тишину», сбросила эсэмэску Алексеичу: «Слушайте!» И включила громкую связь. После чего, открыв рот от старания идти бесшумно, прокралась в прихожую и сунула телефон в карман куртки, висевшей на плечиках.
Вовремя. В дверь позвонили.
Наташа вытерла резко выступивший пот со лба и громко спросила:
— Кто там?
— Радим просил передать… — начал медленный странный голос из-за двери.
В следующий момент в дверь ударили с таким грохотом, что Наташа вскрикнула, отскакивая подальше. Едва грохот и его отголоски затихли, как тот же голос, настолько преображённый, что девушка с трудом узнала, прорычал:
— Открывай, с…! Или мы тут тебе такое устроим — век помнить будешь!
Наташа оглянулась. Волчица нагнула башку, оскалившись. И будто кивнула.
Девушка выждала — и распахнула дверь в тот момент, когда на неё снова хотели обрушить удар ногой. Высоченный широкоплечий мужчина от инерции удара чуть не свалился в прихожую. Удержался на ногах, только схватившись за косяк.
— Ты! С…!
— Не открываю — не нравится! Открываю — тоже! — резко заявила девушка, предусмотрительно отходя назад. — Говори, что надо, а то сейчас орать и визжать буду — весь дом сбежится!
Верзила, не заходя, оглянулся — кажется, на лестничной площадке был ещё кто-то.
Наташа испугалась: а если там Радим?
Но из-за спины верзилы шагнул Наум. Худое лицо, напряжённое до предела, словно обтянуто кожей — да так, что только притронься к ней — порвётся. Глаза прозрачные и сумасшедшие. Девушка от неожиданности заглянула в них слишком глубоко. И будто закаменела, не в силах ни оторвать взгляда, ни попытаться притвориться простушкой… Дохлый шакал, в поредевшей, вымазанной сукровицей и гнилью шерсти которого активно шевелились белёсые черви, ещё поднимал голову, чтобы смотреть умирающими глазами, чтобы сосредоточить взгляд хоть на чём-то… Но из пасти текла та же гниль, которая сочилась между мертвенно-гнилыми клыками…
Но шакал ещё был жив.
Он не сделал ни одного движения — только не спускал глаз с Наташи. Но девушка вдруг коротко охнула от боли: словно кто-то швырнул ей в глаза стеклянной крошки, а она даже не смогла вскинуть рук к лицу — защититься. Единственное, что успела понять, — с закрытыми легче. А потом подкосились ноги, и пока ещё удивлённая, что не может удержаться, Наташа, хватаясь за стену, съехала по ней на пол, а потом…