адеялась умница великая, что ты постесняешься в полный отказ пойти.
– Кабы так, – глухо прорычал Таймир, сминая в кулаке пустую ни в чем неповинную стопку. – Я б ее тогда саму ославил на всю Антанию. Расписал бы ее добродетель по всем углам.
– Дядька научил? – уважительно поинтересовался Юган. – Эх, мне б такого учителя. Я б не тока разбойником… Я б еще кем повыше заделался. На самую верхушку взгромоздился.
– На кой хрен? – неподдельно удивился Таймир. – Ты ж трудиться-то не шибко любишь. А наверху тока успевай поворачивайся. У Твердиславы-то старики-ближники молодыми козликами скакали. А у Милослава они и вовсе стрижами летают. Неработящий люд он на дух не переносит. С утра до утра по кремлю стада бешенные носятся. Государю нашему под тот гул с топотом думается лучше.
– Ты сам-то не увиливай. Доскажи: откуда у тебя невеста вдруг образовалась? – напомнил Юган, плеснув себе самогона. – Эй, кто там?! – рыкнул он на всю трапезную. – Чарку притащите! Да поплоше! Чтоб не жаль было выбросить, – проворчал он уже себе под нос.
– Жадный ты стал, братец, – усмехнувшись, попенял Таймир.
– Зато не дурак, – огрызнулся Юган и замахнул чарку.
Поморщился, заел и повелел:
– Рассказывай.
– А чего тут особо рассказывать? Добрая девка. Башка здорово варит. И с рожи ничего себе. В сулийские тавлеи играть наловчилась. Преуспела даже. И поговорить есть о чем.
– Увлекся?
– Увлекся, – покладисто покаялся Таймир. – Захаживать стал.
– Ага. Иной раз и засиживаться, – подхватил Юган, приняв у прислужника чарку и наполнив ее до краев. – И с чего бы ей в голову-то пришло, будто ты с намерениями мостишься?
– Кабы ей пришло! Матушке ее неугомонной в башку вступило. С самим Хранивоем породниться обзарилась. Вот к нему дурища и сунулась. Дескать, как здоровьице, сватушка?
Юган заржал так, что в трапезной мгновенно повисла мертвая тишина. Сотрясаясь всем телом и утирая глаза, Батя замахал руками, мол, пейте себе, да уши не развешивайте. Отдыхающая у него после трудов на южном тракте ватага нехотя вернулась к своим делам. А Юган взмолился:
– Не тяни. Сразу скажи: Хранивоя удар не хватил?
– Не, он у меня крепкий, – с нарочитой гордостью похвалился Таймир. – Мы его с Едреном быстренько из одеревенения вытащили. Самогонкой. Отмяк сердешный.
– А сватья?
– С перепуга вмиг из управы вылетела. Мужики на дворе тока рты пораззявили, как она ускакала прочь добрым галопом. Еще после расспрашивали, дескать, чем это тетку так прижгли? Мол, научите, люди добрые. У каждого в семье своя такая же болячка гноится. Дескать, не зажимайте совета доброго, – юродствовал Таймир.
– Хранивой после долго цеплялся? – посмеиваясь, налил себе Юган.
Они выпили, похрустели капусткой.
– Недолго, – продолжил Таймир. – Но жестко. Даже именем матушки покойной разжалобить пытался. Он, вишь, поклялся ей перед смертью, что оженит меня.
– Врет, поди, – предположил Юган.
– Понятно, врет. Матушка давно на меня рукой махнула. У нее и от сестрицына выводка голова кругом шла. Ты ж видал моих племяшей? Племя пакостное сокрушительное. Так моя сестрица еще в скромницах числится. А от меня и вовсе такой приплод пойдет, что тока держись. Не, я на стороне дядьки держусь. Мне этих баб в собственном доме…
– Одна порода, – вздохнул Юган, нарочито пригорюнившись, будто старая бабка.
– Ты о чем?
– Тоже врать горазд. Как и дядька твой великомудрый, – пренебрежительно отмахнулся друг. – Добро бы, кому чужому. А мне-то на кой твое вранье?
– Не хочу о Яльке, – вмиг посмурнел Таймир. – Или заткнись…
– Или?
– Пойду напиваться в другую дыру, – пригрозил мученик своей наперекосячной доли.
– Добро, – отступился Юган. – Ты мне вот что скажи: с самой-то девкой о ваших делах перемолвился?
– На кой? – не понял Таймир.
– Сам же говорил: добрая девка. Переговорить надо. Коль умна, так ее не отказ надуманный оскорбит, а твоя трусость.
– Думаешь? – всерьез озаботился неудачливый женишок.
– Знаю, – веско утвердил многоопытный супруг и даже поднял палец для пущей убедительности.
Таймир нешуточно задумался. Да так, что не заметил, как насторожившаяся на его сумрачное лицо Оряна поставила перед ним миску щей. Она взялась, было, попытать взглядом притихшего мужа. Да тот отмахнулся, дескать, потом все обскажу. Хозяюшка понятливо убралась подальше от жутко таинственных пустяшных мужицких забот. А два озабоченных товарища в молчании похлебали горячих щец. А после выпили. И потом еще выпили, и снова. Таймир все глубже погружался в сладкую негу полнейшего отупения, где едино и не мерещилась ему клятая оборотенка. Юган лениво допекал его советами, как всерьез да окончательно отбрыкаться от женитьбы. Вернувшаяся вскоре Обряна тоже замахнула пару чарок и принялась талдычить обратное. Дескать, мужику в его тридцать лет оставаться холостым ужасно стыдно. Мол, люди о таких зряшных ненадобных мужиках судят одно: либо дурак набитый, либо все его хозяйство попусту отсохло.
Таймир уж почти лежал на столе, в пьяном умильстве любуясь на сцепившихся супружников. Молчал да радовался, что хоть кому-то на всей земле до него есть дело. Помимо дядьки, понятно. Вспомнив о Хранивое, он глянул в окно. А там уж и темень непроглядная – досиделся! А ведь клялся-божился, что скоренько сбегает проведать старого друга и тотчас обратно. То-то дядька скривился под эти его клятвы. Ведал: где доверять словам племяша, а по какому случаю его просто послать подальше.
Он собрался с силами, дабы речь не спотыкалась о каждое слово, и взмолился:
– Орян..шка. Намешай… Не дойду…
Та глянула на него со всем сладострастием бабы, которой аж зудело пройтись насчет его пьяной рожи. Да тем жена Югана славна и была, что знала: когда можно, а где не грех и проглотить накипевшее. Она потопала за стойку. Там у Югана всегда хранились зелья для снятия хмельной дури, что научила замешивать Оряну еще Отрыжка. Таймир с вожделением следил за каждым движением спасительницы, предвкушая близкое просветление в башке. Да обретение твердости в членах, что позволит ему удержаться в седле до самого… А вот домой с некоторых пор не хотелось, хоть вешайся. После смерти матушки в родном дому все опостылело. Он почти безвылазно торчал в управе, соорудив там себе уголок для ночлежки. Дядька иной раз прогонял его, и тогда Таймир тащился на ночевку в харчевню старого Бати. И тут Оряна отвела милому другу свой уголок. Ибо в ее дом, что выстроил для любимой женушке Юган, его друг заселяться не желал, сколь не уламывали.
– Хлебай, пьянь зазорная!
Перед носом задремавшего державника грохнула о столешницу здоровенная деревянная чаша. Он вцепился в нее обеими руками и присосался к мозголомному зелью. А вскоре уже прощался на пороге с хлебосольным хозяином, вполне себе ничего – твердо стоя на ногах. Юган тоже приложился к зелью, чем обычно пренебрегал. Не любил пускать хмель по ветру. Однако, как и чуялось, он не все успел досказать прежде, чем они надрались до потери облика. И теперь хмуро выложил недосказанное, не особо чинясь. Иль заботясь о душевных муках друга.
– Нынче ночью мы с Орянкой новый подарочек получили. Как раз шестой. Синенькие оба такие. Чистейшей воды. Да здоровые, что твои куриные яйца. Знать бы, кого эта поганка обнесла? Кто поутру проснется обиженным? Ты там ее никак?.. Не чуешь?
– Да нет, вроде, – насторожился Таймир, поводя глазами по темному подворью. – Может, сразу же и смылась обратно на север?
– Может быть, – задумчиво повторил Юган. – Тока чего-то муторно у меня на душе. С самого утра, как увидал подношение. Ровно потеря мне какая корячится. Ты как, помирать не надумал?
– Не сегодня, – усмехнулся Таймир.
– И я вроде не сбирался. А оно все ноет да ноет. Кабы не беда с нашей паршивкой стряслась.
– Признаться, у меня самого нынче душа не на месте, – решился Таймир, хотя еще мгновение назад и не думал посвящать друга. – С рассвета дожидался случая к тебе завалиться. Проедусь-ка я по городу. Глядишь, и почую ее, коль еще не сбежала.
Юган внезапно обнял его, словно прощался не на пару-тройку дней, а навечно. Да и руки Таймира сами собой притиснули друга к груди с неистовой силой. Они разлепились и даже не смутились нелепого порыва. Просто разошлись: Юган в харчевню, а Таймир… Неведомо куда, ибо осоловелый от долгой дремы Багрен тащился наугад. Хозяин команды не давал, а ему и вовсе было плевать: куда и зачем. В этаком своем обоюдном непонятном отупении они дотащились не куда-нибудь, а к подворью одного из богатейших купеческих семейств Стольнограда. Туда, где сотника Тайной управы нынче и вовсе не желали видеть. Да и он не рвался искушать судьбу. Но вот, поди ж ты: она рассудила по-своему.
И тут Таймир показал себя и вовсе распоследним дураком. Нет, чтоб уносить ноги подальше от обиженного семейства, так он еще и через ограду полез. Благо дотянулся до края, встав в седле и едва не навернувшись – Багрену его выходка тоже пришлась не по нраву. Он подался прочь от стены, но Таймир успел зацепиться. А после вскарабкался наверх, бдительно оглядывая широкий двор. Хорошо Яльке: обернулась кошкой и лезь себе, куда вздумается. Хотя теперь-то она, поди, из кошачьей шкуры выросла. Теперь и ее волчица боле не походит на худосочного недокормыша. Эти мысли текли в голове мягко с приятной остудой, не приводя, как обычно, в бешенство. Ему даже как-то захотелось думать о ней все дольше и дольше. И когда пробирался по крышам надворных построек к хоромам. И когда лез на стену, пристроив к ней две подобранные на дворе жердины. И когда доскребся, наконец-то, до терема, венчающего купеческий дом. Да что там! Мысли о Яльке все еще ворохались в башке, когда он уже влезал в открытое окно девичьей горницы.
– Я, как знала, что нынче ты придешь, – встретил его тихий спокойный голос из-за отдернутого полога кровати.
Таймир мягко без стука спрыгнул на пол и прикрыл за собой окно. Затем подошел прямиком к кровати и уселся на край постели. Глянул на белеющее в темноте лицо. Разглядел широко распахнутый ворот рубахи, откуда выглядывали соблазнительные округлые бока высокой груди, и прямо-таки потребовал: