– Я все равно волнуюсь.
– И я за тебя переживаю. – Она поймала мою ладонь и крепко сжала. – Я постоянно за тебя боюсь, Аля. А сейчас так вообще… Впереди твое испытание.
– Все будет замечательно, – сказала с уверенностью, которой не ощущала, чтобы хоть как-то успокоить подругу.
– Хорошо, – тихо произнесла Маришка.
– А теперь пошли. – Шутливо дернула ее за косу. – Совсем скоро мои торжественные поминки, на которых я должна присутствовать. А к ним еще и готовиться надо…
– Безобразие! – поддакнула девушка. – Может, еще катафалк заранее заказать?
– Это преждевременно, – хихикнула я. – Но вот то, что к моим торжественным проводам я же и готовиться должна, – ни в какие рамки!
– Ну тут, допустим, тебе просто поручили потренироваться на первом же крупном торжественном мероприятии.
– Но ситуация все равно весьма забавная. – Я покачала головой. – Особенно если учесть, что это совпадает с праздником Цветов.
– Ну так повелось «провожать» наследников за две недели до самого испытания, – пожала плечами Маришка.
– Эх, красота! – блаженно прищурилась я. – Вот представь! Я вся в цветах, в светлом платье! Хоть прямо так в гробик клади! Смотреться буду шикарно!
– Принцессы могут надеть любую цветовую гамму, – улыбнулась подруга. – Это гости должны фоном для великолепия цветов служить. Ну и императорской семьи.
– А я вот буду следовать традициям! – вздернула подбородок. Но тут в голову пришла идея, и я резко передумала. – А хотя нет!
– Александра, ты меня пугаешь. – Моя первая дама театрально схватилась за сердце.
– Спокойно, – ласково улыбнулась в ответ. – Просто насколько помню, оттенки платья свидетельствуют о том, к какому Клану принадлежит избранник дамы… Бу-у-удет им избранник! – Я в предвкушении потерла руки. – И скандал им будет!
– Так, – подружка ухватила рванувшую вперед меня за рукав, – а ну-ка рассказывай!
– Я покажу-у-у! – Отцепила пальчики брюнетки и с хохотом понеслась дальше по коридору. Перед поворотом остановилась и весомо добавила: – Потом!
За спиной услышала ругань Маришки в адрес магии, которая так отвратно влияет на ее здравомыслящую подругу.
Правда, убежала я недалеко. Почти сразу в кого-то врезалась и не полетела на пол только потому, что «преграда» успела меня подхватить и прижать к себе.
Подняла глаза, увидела удивленного Лира, хихикнула, подпрыгнула, поцеловала волшебника в щеку, чем вызвала выражение еще большего изумления на смуглой физиономии.
– Спасибо! – оглянулась, посмотрела на показавшуюся из-за поворота Мари, рывком высвободилась из крепких рук блондина и уже на бегу крикнула: – Задержи ее!
– А ну пусти! – взвыла где-то позади Маришка.
Я даже обернулась от удивления! Разумеется, Лир и не думал ее ловить, это тут каким-то образом оказался Аэрлис. Вернее, Хранитель вышел из портала, и в него врезалась его ученица.
– Что это за театр абсурда? – ошарашенно поинтересовался Водник.
– Без понятия, – пожал плечами Тьма, пытаясь удержать Мари.
– Ты за что меня ухватил, кошак блудливый! – возмущалась подруга.
– Что под руку попалось, – ехидно отвечал Лис. – Специально не искал, вот честно!
– Да если бы оно тебе в первый раз попалось! – рассвирепела моя первая дама. – Руки убери, гад!
– Та-а-ак! – Быстро вернулась и встала в классическую позу «скоро будет скандал». В простонародье – «руки в боки». Есть еще восточная интерпретация – «а мне плевать, где у тебя тюбетейка!». – Что значит не в первый раз?!
– Аля! – Подруга наконец выбралась из объятий странно довольного Аэрлиса, одернула платье, пригладила волосы и спрятала за спину туфли, которые скинула, когда гналась за мной.
– А вот действительно… – подал голос Лирвейн, разглядывая стоявшего напротив коллегу.
– Вы бы вообще молчали! – взвилась Маришка. – Мне тоже есть что вам напомнить!
– В смысле? – заинтересовался оборотень и посмотрел на Лира, который отвел взгляд и смущенно почесал кончик носа.
Я при виде этой картины снова захихикала.
– Пошли, магичка в неадеквате! – недовольно фыркнула брюнетка, схватила меня за руку и потянула за собой.
– Идем, – послушно кивнула, подобрала подол и, пританцовывая, двинулась за ней следом.
– О-о-о! – протянул в спину Тьма. – Проследи, чтобы она настойку листивиока выпила.
– Хорошо, – не оборачиваясь, бросила Мариоль.
– А с тобой, Лир, мы сейчас поговорим, – зловеще донеслось вслед.
– Может, не надо? – спросил Хранитель Воды. – А то, как выясняется, и мне есть о чем с тобой поговорить…
– Ой, как интересно, – затормозила, как только мы завернули за угол.
Подруга сначала хотела потащить меня дальше, но потом остановилась.
– И правда, занятно…
– А ну кыш отсюда! – раздался дружный мужской рык.
– Не больно-то и хотелось, – разочарованно скривившись, удалились переодеваться. На сей раз по-настоящему.
Через полчаса мы спустились в холл, и Оружейник перенес нас в Золотой. Там, как говорится, с рук на руки сдал эскорту и оставил на растерзание нашим болонкам.
– Ваше высочество, вас так долго не было, а до праздника Цветов осталось всего ничего! – щебетала леди Вирит, немилосердно творя на голове что-то полагающееся мне по статусу.
– Аккуратнее, – недовольно посмотрела на фрейлину, когда она в очередной раз слишком сильно дернула волосы.
– Простите, – опустила глаза блондинка.
– Ничего, – махнула рукой. – Не так уж и долго я отсутствовала. В свете того что предстоит, еще и мало.
– Вы боитесь? – с любопытством пискнула какая-то из новеньких девушек, что ко мне приставили. Как я заметила, они в последнее время вообще размножаются в геометрической прогрессии…
– Нет, – улыбнулась я и спросила, ощущая себя последней старой кошелкой: – Кстати, деточка, а вы кто?
«Деточку» выпихнули вперед «добрые» подруженьки, и она застыла, панически глядя на меня. Я покровительственно взглянула на девушку и поманила ее пальчиком, под перепуганным взглядом представляясь себе как минимум аллигатором.
– Леона Милите из Белого Клана, – прочирикал цыпленок, обмирая от страха.
Нет, ну я что, такая ужасная?
– Понятно. Леди Вирит.
– Да, ваше высочество. – Самая умная шпионка в моем окружении присела в реверансе. Хотя… Я же ее к таковым отнесла, а значит, уже не самая.
– А что тут делает этот цыплячий выводок? – поочередно ткнула пальцем в еще несколько таких же трепетных, мигом побледневших ланей.
– Ваше высочество, – осуждающе прокатилось по будуару.
А вот и не замолчу! Я здесь, можно сказать, последние две недели доживаю! Имею право!
– Девушки, на момент моего появления в Золотом вас было четверо. И это вместе с моей первой дамой. – Поднялась с пуфика и медленно прошлась по комнате, поочередно глядя на каждую и четко проговаривая слова. – А сейчас десяток, и половина – это вышеупомянутые жабонятки, а другая… – Я встала напротив яркой представительницы с наглейшим взором и повела рукой, пытаясь подобрать точное слово, ее характеризующее. Приличного найти не смогла, но все равно выкрутилась: – А другая – полная им противоположность!
«Цыплята-жабонята» стояли бледные и перепуганные. Девушки, вроде той первой, что пытались мне навязать, как только я приехала, держались уверенно. Значит, по протекции…
Ну хватит! Я долго молчала, но десяток фрейлин на меня одну многовато!
– Принцесса, согласно дворцовому уставу, у вас в свите должно быть по одной представительнице от каждого Клана.
Я удержалась от того, чтобы не скорчить недовольную гримасу, и продолжила игру:
– Вас тут десять. Кланов восемь. У кого из нас плохо с арифметикой?
– У лорда Мерцающего, – выдал кто-то особенно наглый.
Я обернулась и поняла: тот самый первый куренок. Хотя, скорее, все же жабочка.
– Да, да, да, – согласился остальной курятник.
И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?
– Так, – села на тахту, – в рядочек и перекличка.
– Что? – ошеломленно чирикнул кто-то.
– Я знаю только трех особ, – пояснила. – Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше присутствие.
Спустя пять минут поняла, что очень хочу отвернуть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого Клана, на остальных оставалось всего ничего. Девушек из некоторых Кланов не было вовсе.
– Значит, так! – зло прищурилась и ткнула пальцем в трех, что были тут изначально, и наугад указала еще на трех, поумнее на вид: – Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные свободны.
Тявкать болонки не посмели и покорно вышли. Только тогда я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.
– Леди Мариоль, вы закончите мою прическу? – Жестом подозвала ее. – Барышни, вас попрошу выйти.
Изрядно поредевшая стайка девиц вымелась из комнаты, оставив нас вдвоем.
– Ну ты и анаконда у меня! – Первая дама пару раз хлопнула в ладоши, едва за девушками закрылась дверь.
– Что? – непонимающе посмотрела на Мари.
– То, что тебе этих «цыплят-жабонят» еще припомнят. – Подруга хихикнула и взялась за расческу.
– Сами виноваты, – пожала плечами я. – Кстати, что у нас там по плану.
– Через час примерка бального платья, а потом занятия.
– Отлично, – довольно мурлыкнула я.
– Отлично?
– Есть время нанести визит изворотливому советнику!
– Оно тебе надо? – устало спросила Мари.
– Надо, – решительно кивнула я. – Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!
– Ты о чем? – нахмурилась Маришка.
– Ну не думаешь же, что Кейран их по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! – Наставительно подняла палец. – Что-то он за это получил. Так вот… делиться надо!
– Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?
– Ну знаешь… – грустно рассмеялась. – При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.