– Какие предпочтения? – квадратными глазами уставилась я на него.
– Не уверен в своем праве посвящать наследницу Изначальной Империи в настолько специфические «околопостельные» темы, – развел руками темный. – Так что поинтересуйтесь у кого-нибудь другого.
– А вы?
– А я старый, дряхлый, скучный и исключительно традиционно ориентированный мужчина, – склонившись к моему уху, поведал эльф.
Я покраснела. Потому как этот старый, дряхлый мне кажется наглым и интересным – и прекрасно это знает. Кстати, у дроу же свободные отношения. Может, стоит внести заместителя посла в список потенциальных мужчин? Раз уж этот вопрос встает ребром.
Спустя некоторое время откланялась.
Дело сделано, первые мостики налажены, потому в дальнейшем будет легче. А теперь нужно найти Туманного.
К сожалению, Серебряный лорд оказался трудноуловимым субъектом. Спрашивать о нем было неприлично, а самого я не видела. Потому не оставалось иных вариантов, кроме как отложить встречу.
Что ж, можно развлекаться дальше. Буду считать, что с делами покончено. Лира-Хора оставим на… сладкое.
Следующий час прошел весело. Мы встретились с Мариоль, спустя какое-то время к нам присоединилась Ровена. Ткань ее платья напоминала белоснежные цветочные лепестки, а в кудрявых, с кажущейся небрежностью уложенных волосах цвели белые глицинии. Фейри иначе как прелестью было не назвать. Судя по взглядам Кейрана, которые я замечала время от времени, он разделял мое мнение. Ро на мужчину вообще никак не реагировала. Просто не смотрела. Мне стало немного жаль Коршуна.
Впрочем, Хранительница скоро потащила нас на свежий воздух. Там я незаметно выкинула платок, потому как он предназначался Туманному. Но Люциана не видно. А потому могут подумать, что он предназначен для Синего. Не хочу давать поводов для таких домыслов. Лорд Вермен в опале у ее высочества, и вряд ли его статус когда-либо изменится.
Когда мы вернулись с прогулки, поняла, что желаю танцевать, и хищно оглядела зал. Кого бы выцепить… Ведь бал близится к завершению.
Так, для начала выпить чего-нибудь.
Пока пробиралась к столику (вечно нет ни одного лакея, когда они так нужны), наткнулась на лорда Хора, но, к несчастью, наступила на подол и едва не упала. Мужчина поймал меня, окинул холодным взглядом и склонился в безупречном поклоне:
– Осторожнее, принцесса.
Ой… а что он такой… замороженный?
Я мимолетно проверила, не порвала ли юбку, потом присела в реверансе:
– Спасибо, лорд Хор. Вы спасли меня от конфуза.
– Не стоит благодарности. – Блондин еще раз поклонился и, судя по всему, всерьез вознамерился уйти. Как бы не так!
– Надеюсь, вы составите мне компанию на остаток этого вечера? – почти утвердительно произнесла я, намекая, что в высшей степени советую быть полюбезнее.
– Разумеется. – Безопасник принял золотистый шелк. Причем очевидно – в восторге он не был. И вообще, смотрел на меня о-о-очень осуждающе.
Это еще что за явление айсберга народу? Мы так не договаривались. А на что договаривались? Как я вообще к нему отношусь? Почему расстроилась? И на что провоцирую?
Бал кончился через полчаса. И все это время я с упорством мазохистки не отпускала от себя блондина. Более того, я закрыла с ним этот вечер. Вытащила на финальный танец. Смотрела на лица придворных и чувствовала смесь злой иронии и тоски. Похоже, я окончательно запутала всех в своих предпочтениях. И могу себя поздравить. Я была самой скандальной персоной на балу.
Почти сразу после торжественного салюта, презрев приличия, ушла. Конечно, перед этим отправила лакея к Императору и его матери с вестью, что мне нездоровится и я очень сожалею, что не смогу остаться.
Мне и впрямь было не очень хорошо. Видимо, сказалась моральная и физическая усталость. Сам бал и подготовка к нему дались мне немалыми нервами.
По дороге выцепила фейри и попросила ее перенести меня в резиденцию. Девушка согласно кивнула, и спустя десять минут во дворце появилась Хранительница Света и забрала мое высочество. Мы даже официальную версию придумывать не стали. А зачем? У меня на носу испытание, мало ли что может понадобиться Проводнику накануне.
Очутилась в своих апартаментах. Хотела сразу раздеться и уйти сначала в ванную, а потом спать, но столкнулась с проблемой. Туфли были на ремешках. Фиксировали стопу, чтобы во время активного вечера я не подвернула ногу. Очень полезно и предусмотрительно, но из-за корсета сложноснимаемо. Платье тоже скинуть проблематично. Что делать? Рановато я Ровену отпустила… Но не искать же по резиденции Тьму или Сталь… Тем более смутно представляю себе просьбу расстегнуть одежду и расшнуровать корсет. Меня могут немного неправильно понять.
Слуг-то тут почти нет. Раз в несколько дней просто активируется заклинание «привязки», и все вещи сами возвращаются на места.
Я уже склонялась к мысли все же попытаться объясниться с Хранителями, как двери гостиной с грохотом распахнулись и в комнату влетел Лирвейн. В настоящем облике и очень-очень злой.
– Чем обяза… – договорить не успела.
– Ты соображаешь, что делаешь, балбеска?! – коротко рыкнул он.
– О чем ты? – невинно осведомилась я.
– Я о твоем платье и поведении на балу!
– Разве ты был на балу? – удивленно хлопнула ресницами и стала накручивать на палец прядку волос, снисходительно поглядывая на Хранителя.
Похоже, это вывело его из себя окончательно:
– Как же ты меня достала!
– Правда? – искренне изумилась я. Откинулась на спинку, скучающе рассмотрела красный маникюр и вновь подняла глаза на Лира. – Кстати, когда ты на балу побывать-то умудрился? Не видела…
– Хватит прикидываться. – Водник с размаха опустился в кресло напротив, и его ножки со скрипом проехались по паркету.
Я поморщилась и осуждающе посмотрела на него. Что это вообще с ним? Какой-то… бешеный.
– Ты о чем? – Провела пальцем по губам, прикусила ноготок и вопросительно взглянула во внезапно потемневшие глаза Хранителя.
– Ах ты маленькая пакость, – ласково начал Лирвейн. От такого обращения у меня глаза на лоб полезли. – Ты прекрасно знаешь, что я и Хор – это одно и то же лицо. Но на эту тему и про твой обман мы поговорим позднее. А вот за наряд и поведение на балу тебя выпороть мало!
Мне внезапно стало интересно, что будет, если его в таком состоянии провоцировать словами и действиями. Например, сядем-ка мы поудобнее и поизящнее. А теперь немного изогнемся, самую капельку, чтобы это не выглядело намеренно. Просто поменяем позу, ага. И раз его так бесит спокойствие, то придерживаемся той же тактики.
– Смею отметить, что вас, господин Хранитель, это никоим образом не касается, – любезно улыбнулась, и Лирвейн зло прищурился. Похоже, то, что мы поменялись ролями, его не обрадовало. Ну да, ведь обычно я первая срывалась, а он оставался каменно-невозмутимым.
– Пока ты являешься моей подопечной, меня касается все!
Я невольно залюбовалась. Какой же он красивый, когда на лице нет маски холодной вежливости. Волосы слегка растрепаны, глаза горят сдерживаемой яростью, губы сжаты. Еще и одежда в легком беспорядке. Просто воплощенный соблазн… ведь это все значит, что он неуравновешен. Это мой шанс поставить на место заносчивого гада! И я не я буду, если упущу такую возможность!
– Правда? – кокетливо улыбнулась и откинула со лба выбившийся из прически локон. – Странно, выбор белья для ученицы тоже входит в обязанности наставника? Не знала, не знала… Уговорил! В следующий раз иду не с Ровеной, а с тобой!
– Аля, хватит издеваться, – прищурил глаза Лирвейн. – Ты прекрасно знаешь, о чем я.
– Значит, так, – жестко начала, – я не собираюсь с тобой обсуждать такие вопросы. А тем более мой выбор. Так что, – встала и пошла к двери, распахнула створки и кивнула, – уходи. Я не хочу с тобой разговаривать. Да еще в таком состоянии.
Вот тебе! За подколки и язвительные замечания по поводу моей незрелости и неуравновешенности!
Не знаю, чего я ожидала. Но уж точно не того, что он одним стремительным, текучим движением переместится ко мне, с грохотом захлопнет дверь, а меня прижмет к стенке.
– Ты дура?! – Зло посмотрел на меня.
– А ты ищешь родственную душу? – осведомилась с фальшивым сочувствием.
Мужчина со свистом выдохнул. Подняла глаза на Хранителя и пожалела, что такое сказанула и не сбежала после этого со скоростью света.
Лир так сильно шарахнул кулаком по стене, что я даже присела от испуга. Впрочем, на смену страху быстро пришло сначала недоумение (почему он так себя ведет?), а потом ярость. Кто дал право так поступать?!
– Отпусти меня. – Показывая свое отношение к таким вспышкам, я брезгливо скривила губы и дернулась в его руках, пытаясь вырваться. – И выйди из комнаты!
– Сначала скажи, откуда у тебя эта гадость! – Блондин кивнул на мой наряд и презрительно фыркнул.
– Это не гадость, – гордо одернула лиф. – Это платье от маэстро Тинай Миража.
– Так и знал, что без него тут не обошлось! – возмущенно выдохнул Лир.
– Еще скажи, что тебе не понравилось! – «Мило» улыбнулась, с трудом сохраняя маску спокойствия.
– Не понравилось! Одета как последняя девка легкого поведения!
От такого оскорбления у меня в глазах потемнело. С-с-сволочь!
– Заткнись! Знаешь, очень странно! А утром он у тебя вызвал самые положительные эмоции!
– Что я могу испытывать к девушке, одетой подобным образом? – скривился Хранитель, каждой фразой делая пропасть между нами все шире. – Только примитивное влечение.
Я сильно прикусила губу, чтобы позорно не расплакаться. Как он смеет такое говорить?!
– Знаешь, а по-моему, ты так взбесился по одной простой причине, – злорадно улыбнулась я. Потом встала на цыпочки, обняла его за шею и интимно шепнула на ухо: – Потому что я была с Пламенеющим. И… мне это понравилось.
Его холодные, но постепенно становящиеся все более теплыми пальцы скользнули по моей шее, потянули за косу, заставляя откинуть голову и посмотреть на него.