Но внезапно Лир склонился в церемониальном поклоне:
– Принцесса, прошу простить мне недопустимый тон. Но ваше присутствие требуется в резиденции. Не будете ли вы так любезны последовать со мной?
Вот, значит, как? Ты готов смирить свою гордыню, орвир?
Я согласно кивнула, поднялась на цыпочки и поцеловала Рыжа в щеку. Правда, не ожидала, что он-то решит поймать мои губы, и не успела увернуться. Покраснела, выскользнула из рук Пламенеющего и пошла к Лирвейну. Заглянула в пылавшие яростью голубые глаза и поняла, что сделала все правильно.
Пламенеющий силен. Но против Хранителя у него нет шансов. К тому же Рыж не столько боец, сколько телепортатор. Вот почему я не хочу, чтобы они сцепились, а что-то мне подсказывает, что именно это и произойдет, если мы не уйдем.
Блондин пассом создал портал. Рывком привлек меня к себе, взглянул на Евграна, независимо скрестившего руки на груди, выразительно провел ладонью по моей талии, прижимая ближе. Я дернулась и открыла рот, собираясь высказать все, что думаю о подобных замашках, но Хранитель сорвал маску и впился в мои губы поцелуем, одновременно отступая в портал.
Я успела только ударить его кулаком по плечу, но тут поняла, что мы куда-то падаем. Почувствовав под боком что-то мягкое, пришла к выводу, что на постели мне сегодня везет невероятно! Дернулась, освобождая руку, и с размаху залепила этому психу пощечину. Согнула ногу, рассчитывая доставить моему милому айсбергу массу неприятных ощущений. Но он на миг отстранился, перехватил колено и отодвинул в сторону. Навалился на меня, прижимая руку к покрывалу, и вот уже через секунду я была в более чем уязвимой позе. Возмущенно вскрикнула, но добилась только того, что предоставила ему еще большую свободу деятельности. Рванулась из рук, но он сжал мои запястья одной рукой, а второй обнял за талию, прижимая ближе к своему горячему телу. Впрочем, долго ощупывать поясницу оказалось неинтересно, и вскоре я почувствовала наглую лапу у себя на груди. Решила, что пора предпринять что-то этакое, и цапнула его за губу.
– Вот мерзавка! – возмущенно выдохнул Лирвейн, отстранился, щелкнул пальцами, и мои запястья связали голубоватые силовые путы. Он вызывающе медленно слизнул выступившую каплю крови. И снова склонился надо мной.
– Только посмей! – завизжала я, отвернулась и зажмурилась. Однако продолжить говорить гадости мне это не помешало. – Озабоченный, псих ненормальный, имбицил, да мне противно любое твое прикосновение! Не собираюсь быть сотой в списке!
– Дура ты! – зло выкрикнул Хранитель и неожиданно тоскливо закончил: – Единственная.
– Отпусти меня. – Дернулась в очередной раз.
Его рассеянный взгляд заскользил по моему лицу, мимолетно обласкал шею и наконец опустился до груди. Я прерывисто выдохнула и трусливо закрыла глаза. Но вес мужского тела вдруг перестал придавливать меня к постели, и я ощутила, что Лир лег рядом. В душе на миг всколыхнулась радость. Он меня отпустит, извинится – и все будет нормально. Не будет этой неопределенности. И… томления. Непослушное тело, которое еще не остыло от ласк, не желало успокаиваться.
Я дернула руками, но, как оказалось, освобождать меня никто не торопился. Я все еще была скована.
– Сними с меня это! – хрипловато приказала я.
Он тихо вздохнул и осторожно коснулся моих губ:
– Нет.
– Почему?!
– Только так можно поговорить, – твердо сказал блондин. – Аля, я знаю, что ты все слышала. И до недавнего времени все так и было, скрывать не стану. Правда, я никогда не относился к тебе просто как к объекту желаний. Ты всегда была чем-то большим. Но теперь кое-что изменилось. – Тут он обреченно рассмеялся, и мне стало не по себе. – Хотя я от души надеюсь, что все не так плохо.
– Что «плохо»? – осторожно спросила.
– Для тебя ничего, – иронично фыркнул Водник. – А вот для меня – хуже некуда.
– Я не понимаю…
– И не нужно. – Он взял в руки прядь моих волос и стал задумчиво перебирать. – Еще… Завтра испытание. На нем все решится. Если ты не выйдешь, то смысла уже не будет… – Он замолчал и полушепотом закончил: – Ни в чем.
Путы ослабли, я села, потирая запястья, и нерешительно от него отодвинулась.
– Расскажи, в чем дело.
– Нет, – флегматично, даже не взглянув на меня, проговорил Лирвейн. – Потому что надеюсь, что от этой болезни существует лекарство.
– От какой? – Я окончательно запуталась. – Ты болен?
– Да, – зло ухмыльнулся Лирвейн. – На всю голову.
– Что-то связанное с мозгом? – перепугалась я.
– И с психикой, – рассмеялся Хранитель, потом снова стал серьезным и сказал: – А сейчас, извини, тебе нужно поспать. Потому что переживаний было много, а магический сон с заданной структурой наиболее целебный.
– На этот раз ты ставишь меня в известность о моих планах заранее, а не постфактум. Спасибо, – язвительно сказала я.
– Был неправ, – спокойно согласился Лир, подался вперед и накрыл ладонью мой лоб. – А теперь спи, маленькая.
Я только возмущенно выдохнуть успела, как веки отяжелели, и я уже сквозь сон ощутила, как он подхватывает меня на руки и куда-то несет.
Проснулась уже в Золотом дворце от шороха штор и ударившего в глаза солнечного света.
– Доброе утро, ваше высочество, – раздался мелодичный голос леди Мариоль.
Села, потянулась и посмотрела на подругу, окруженную стайкой фрейлин. Нарядных таких.
– Поздравляем вас, леди Александра, – дружно пропели девушки и присели в реверансе.
– И я тоже за себя рада, – немного ехидно ответила и сползла с высокой кровати. – Леди Мариоль, леди Вирит, вы поможете мне одеться. Остальные подождут в гостиной.
Как говорится в одной отличной пьесе: «В сад, все в сад!»
Девушки не заставили повторять дважды и быстро вышли.
Меня же взяли в оборот.
– Как понимаю, для грандиозного события мне подготовили замечательный наряд, в котором и в гробик не стыдно улечься? – улыбаясь во весь рот, пессимистично поинтересовалась я.
Маришка, которая занималась прической, сильно дернула меня за волосы, и я возмущенно на нее покосилась. Она ответила не менее «ласковым» взором, и я поняла, что от таких высказываний лучше воздержаться, если, конечно, не желаю оказаться в гробике в красивом платье, но без шевелюры.
– Вам прислали два платья, – подала голос штатная шпионка леди Надин. – Одно традиционное, а второе просила передать вдовствующая Императрица.
– Как интересно, – довольно оглядела свое отражение. Прическа великолепна, Мари, как обычно, неподражаема.
Платьев и правда оказалось два.
Первое – роскошное, из традиционной золотой парчи, расшитое драгоценной нитью, украшенное камнями. Красота. В нем и помирать не стыдно.
Подарок бабушки оказался гораздо скромнее. На первый взгляд. На второй, стало понятно, что неброская серая ткань – бархат «ярость глубин» производства дроу – отличалась невероятной прочностью и мягкостью. Кроем платье напоминало монашеское. Особенно, пожалуй, тем, что было очень закрытым. Хотя фигуру будет обрисовывать неплохо. Так что нет, отнюдь не монашеское.
– Серое, – решительно сказала и вернулась к зеркалу, ожидая, когда девушки подойдут с нарядом.
Осторожно оделась, ощущая, как ткань невесомо обтекает тело, даря прохладу.
Посмотрела в зеркало.
Тонкие серебристые кружева поверх корсажа и манжет казались бы простым украшением, если бы не нити, из которых они были сплетены. Нити арахнов. Популяция полуразумных пауков на границе Империи была малочисленной и очень закрытой. И торговали они только нитью. Человека, в чьем наряде она использовалась, мало какими заклинаниями можно поразить… Малюсенькие сверкающие камешки тоже были не так просты. Они давали, с одной стороны, очень мало. Всего лишь ясность ума, трезвость мысли, свободу от сомнений и колебаний. Все то, что мне сегодня очень пригодится…
Надин вир Толлиман сделала мне поистине царский подарок.
– Ты прекрасна, – тихо шепнула подруга, склонившись к моему уху.
– Спасибо.
– Приветствуем Александру вир Толлиман, – дружно поклонились девушки.
Я благодарно им улыбнулась и спросила:
– Как понимаю, сейчас торжественная напутственная речь в тронном зале, а потом Храм Стихий?
– Верно, – склонила голову леди Вирит.
– Тогда пойдем, – тихо рассмеялась, расправила плечи и решительно вышла из спальни.
Фрейлины в гостиной вскочили с диванчиков и поклонились. Я не удостоила их даже взглядом.
По коридорам Золотого мимо придворных, на мнение которых мне уже было откровенно плевать, мимо портретов высокородных предков, мимо лжи, фальши и обмана этого места. В его эпицентр. Тронный зал.
Двери распахнулись, и я вошла.
Я не была тут со дня своего прибытия, когда принцессу-бастарда в нем встретил только сам отец Император и элитные гвардейцы, статуями застывшие вдоль стен. И придворные, которые даже кланялись с издевкой. Сейчас же дурбар был сверкающим, величественным и полным людей, которые при моем появлении склонились.
Как все меняется в жизни…
Последние почести?
Впереди на возвышении сидел Александр, за его троном стоял Совет Хранителей, в стороне, у окна, я заметила бабушку, которая довольно улыбнулась, увидев, как я одета.
Дальше последовала долгая церемония, помпезная речь правителя, поздравления и заверения придворных. Я от всего этого намеренно отрешилась. Силы и эмоции мне потребуются в Храме Стихий.
Наконец пытка окончилась, и мы вышли из Золотого, чтобы пешком по усыпанной цветами дороге проследовать к Храму. И тут мне стало жутко. Столица как вымерла. Пустынные улицы, прохожих нет, магазины закрыты, не слышно смеха детей и лая собак. Хоть я и понимала, что это все соответствует обычаю, но легче мне не становилось.
Потому шла, гордо выпрямившись и незаметно прикусив внутреннюю сторону губы, чтобы болью подавить панику. Размеренные шаги, серая ткань, мягко скользящая по ногам, цветы, запах которых становится резче от наступающей на них туфельки, голубое небо над головой, ветер, что запутывается в волосах и, презрев торжественность момента, освобождает прядь волос – свою вечную подружку для игр.