После того как я арендовала машину и заселилась в номер, у меня оставалось ещё пара часов до встречи с Сетом. Моя гостиница находилась в паре кварталов от книжного магазина - как и планировалось - и мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Ждать и мучиться. Я провела много времени перед зеркалом, оценивая свою внешность. Даже когда я могла изменять облик, я всегда гордилась умением создавать свой образ. Конечно, когда Джерома призвали и избавили меня от способностей суккуба, я поняла, что далеко не так подкована в этом, как мне казалось. Я постоянно жульничала, внося незначительные поправки при помощи моих способностей. Без них, я обнаружила все мельчайшие детали, которые упускала ранее, в то время, как наносила тени, выпрямляла волосы и проводила другие манипуляции, приводя себя в надлежащий вид.
Сейчас было не исключение. У меня больше не будет этого гарантированного идеального образа. Всегда будут недостатки в моей внешности. Я буду стареть. Сколько пройдет времени, пока это не наступит? Смотря на себя в зеркало в ванной отеля, я искала все мелкие недостатки, которые я могла бы улучшить, и затем пыталась устранить их. Когда я закончила, то была так разочарована, что не знала приблизилась ли к прежнему совершенству или нет. Единственная вещь, которой я была довольна, в действительности не имела значения. Решение Сета простить меня не имело ничего общего с тем, как лежит моя челка, или что макияж подчеркивал золотистые крапинки в моих зеленых глазах.
Я приехала за десять минут до начала вечера Сета, и само собой люди прибывали еще какое-то время. Небольшая ностальгия по Изумрудному городу выбила меня из колеи, когда я осматривалась вокруг и оценивала профессионализм персонала книжного магазина, что они делали, чтобы разместить толпу. Подиум был размещен перед большой зоной мест для сидячих, стулья которой уже были заняты. Персонал смещал мебель, чтобы улучшить вид для тех из нас, кто стоял, и я сдерживала себя, чтобы не предложить им помощь. Я намеренно осталась позади толпы. Я могла видеть подиум, но надеялась, что мое место обеспечит мне слабую освещенность. Все взволнованные читатели вокруг меня сжимали в руках книги Сета, некоторые даже принесли огромные стопки.
Атмосфера в помещении была напряженной, и когда Сет наконец появился под громовые аплодисменты, я поняла, что всеобщее волнение передалось и мне. Мое сердце бешено забилось. Как давно мы разговаривали в последний раз? Неделю назад? Казалось, что прошла целая вечность, возможно потому, что все это время было для меня настоящим испытанием. На нем была футболка от Бреди Банч, и хотя было видно, что он причесался, я уже заметила, что волосы начинают приобретать свой обычный растрепанный вид. Он не брился несколько дней, но с щетиной выглядел великолепно, и она только дополняла беззаботную внешность писателя. Улыбка заиграла на моем лице, и глядя на него, я вспомнила нашу первую встречу, когда он пришел в Изумрудный Город, чтобы встретиться с фанами, а я не узнала его.
- Привет, всем.. - сказал он в микрофон, как-только аплодисменты затихли, - спасибо что пришли сюда сегодня.
Вспоминая ту первую встречу с ним, я также осознала, насколько сильно он изменился за последние полтора года. Он никогда не будет чувствовать себя абсолютно комфортно перед толпой — тем более, что людей становилось с каждым разом все больше и больше — но он безусловно чувствовал себя еще непринужденней, чем в тот раз. К восторгу публики он широко улыбнулся и установил зрительный контакт, в прошлом для него это было проблематично. В том, как он стоял и говорил чувствовалась уверенность. И это заставило меня полюбить его еще сильнее, хотя иногда трудно было представить, что это возможно.
Иногда он зачитывал отрывки из новой книги, но в этот раз сразу перешел к вопросам. Множество рук взметнулись вверх, и я отступила за книжную полку, когда он осматривал аудиторию и называл людей. Я еще была не готова раскрыться. Я просто хотела упиваться возможностью наблюдать за ним.
Меня развеселил первый вопрос, который ему задали: "Откуда вы берете свои идеи?". Мы шутили по этому поводу во время первой встречи, ведь это был самый простой вопрос, который ему задавали. Я тогда предположила, что это должно быть утомительно — отвечать на одни и те же вопросы, но Сет сказал, что совсем нет. По его словам, для того, кто спрашивает, этот вопрос новый, и он воспринимает его также. И не важно, сколько раз это повторяется. Люди в восторге от его книг, и для него это главное.
Задавали все больше вопросов, как общих так и конкретных, и Сет отвечал на них всем с дружелюбием и юмором, который его поклонники любили. Особенно много людей хотели знать о следующей книге, последней книги в его серии о Кейди и О'Ниле. Мои чувства все больше усиливались и усиливались, когда я наблюдала за ним, и я чувствовала, что была готова уйти, будучи не в состоянии наблюдать за ним без его ведома. Наши последние встречи были не совсем дружественными, и это было облегчением для меня наблюдать его теплоту и доброту, из-за которых я влюбилась в него.
Все шло слишком быстро. Я была настолько погружена наблюдая и слушая его, что я едва осознавала как летит время. Пока я не уловила движения персонала, которыми они выдернули меня из задумчивости, и я поняла, что эта часть встречи подходила к концу.В ближайшее время он начнет подписывать книги, и толпа вокруг меня встанет в длинную линию - и это может растянуться на несколько часов, прежде чем закончится. И что тогда? Я внезапно растерялась. Зачем я сюда приехала? Чтобы увидеть Сета. . . а потом? Я не была уверена что потом. У меня не было грандиозного плана, не хватало небольшой подготовки, чтобы добраться сюда. Так или иначе, я думала, что этого будет достаточно, но, конечно же, это не так. Если я хотела сделать что-то, я должна была делать это сейчас - до того, как он превратится в машину для подписания книг.
Необъяснимо, но моя рука взметнулась вверх, и взгляд Сета немедленно обратился ко мне. Я не знала как это произошло. Как и я, остальные понимали, что их шанс задать вопрос истекал. Нетерпеливые руки взметнули вверх отовсюду, некоторые нетерпеливо помахивали в надежде что могут привлечь его внимание. Как я — стоя сзади и будучи ниже, чем большинство людей вокруг меня — добилась успеха, осталось загадкой. Возможно, это было как в тот раз, когда Эрик использовал Сета, чтобы спасти меня от онейридов. Возможно после всего что случилось, мы были все еще связаны.
Глаза Сета расширились, когда он понял, что это была я, но его рука уже указывала в моем направлении, давая мне разрешение говорить. Он заколебался на секунду.
-Да-а?
Мне казалось, что я ощущала себя так, словно взоры всего мира были сосредоточены на мне. Или даже целой Вселенной. Все застыло в ожидании моих слов.
- Кейди и О'Нил когда-нибудь будут вместе?
Без понятия, почему именно этот вопрос пришел мне в голову. Когда Сет и я встретились в первый раз, был другой банальный вопрос, который он и я обсуждали, и я поддразнила его. Удивительно, что никто не задал его сегодняшним вечером, но судя по напряженным взглядам, обращенным к Сету, можно было сказать, что он был в большинстве умов людей.
Его янтарно-карие глаза вымученно смотрели на меня, а затем он ответил на мой вопрос вопросом.
- А вы думаете, они должны?
- Ну-у, - сказала я, - они через многое прошли вместе. И если это последняя книга, кажется, их время заканчивается.
Призрачная улыбка мелькнула на его губах.
- Я предполагаю, вы правы. - Он обдумал сказанное и мгновеньем позже добавил. - Я не знаю, будут ли они вместе. Я думаю, чтобы узнать, вы должны прочитать следующую книгу.
Его ответ встретили разочарованными стонами, и штат книжного магазина использовал его в качестве вступления, чтобы перейти непосредственно к подписанию книг и увести Сета к более удобному столу. Он смотрел на меня еще несколько секунд прежде, чем уйти, слабая улыбка все еще играла на его лице. Он выглядел задумчивым.
Тем временем мое сердце билось в ускоренном ритме. В оцепенении, я стала вместе с другими в линию, не заботясь, как далеко сзади я оказалась. Боли в ребрах и некоторых частях моего тела начали ныть, но я собралась с силами и проигнорировала их. Потребовалось полтора часа, чтобы достичь начала очереди, но все больше задаваясь вопросами, все меньше обращала внимание на время. Только, теперь это было не потому, что я была столь восхищена тем, что я видела. На сей раз я была просто испугана. Я хотела видеть Сета... но так же и очень боялась.
Он закончил подписывать человеку книгу передо мной и одарил той же улыбкой, что и всех остальных. Я предположила, что у него было время, чтобы подготовиться ко мне, идущей через всю очередь, и практически смог скрыть потрясение от моего присутствия.
- Привет, - сказал он. Я вручила ему свою книгу, не проронив ни слова. - Вы проделали долгий путь.
- Я довольно большая ваша поклонница, - ответила я.
Он улыбнулся и небрежно написал одну из своих припасенных фраз в книгу: Спасибо за чтение! Когда он закончил подписываться, то передал мне книгу, и я взамен дала ему конверт.
- Это для Вас, - сказала я. Не было ничего странного в моем действии. Люди часто дарили ему подарки или письма. Собственно, я могла наблюдать небольшую груду вещей, возвышавшуюся на стуле около него. Он принимал их с любезностью и изяществом все это время, но до этого, они были от людей, у которых не было такой истории, что была у нас.
Он задержал конверт на мгновение, и я внезапно заволновалась, что он не собирался его брать. Но затем, он положил его и проговорил:
- Спасибо. - он поместил его рядом с собой на столе, не на стуле.
Неуверенная в себе, что делать дальше, я пробормотал в ответ свое "спасибо" и поспешно ушла, чтобы дать шанс всем остальным пообщаться с ним. Я сделала свой ход - разыграла свои карты и теперь буду мучиться вопросом, выйдет ли из этого что-либо. На одной стороне конверта стояла наспех написанная цифра, а внутри был ключ к моему гостиничному номеру. Это был глупый, избитый прием, но я знала, как он обычно работал. Если бы я открыто попросила Сета где-нибудь встретиться со мной, то, вероятно, привлекла бы нежелательное внимание штата книжного магазина и их охраны