Ядро даже не треснуло.
Удар. Ещё раз и ещё раз. Ещё раз!
Под стальным пестиком хрупнуло и меня отшвырнуло прочь от ступки. Плохо, что я не отпустил рукоять пестика, хорошо, что не заехал им себе по зубам.
Там, где я только что стоял, вспухло огромное облако силы и стихии. Последней оказалось так много, что я отчётливо видел ярко-красные нити, которые беспорядочно мелькали, словно закрученные ураганом.
Управляющий, а ты меня сегодня радуешь. Зря я о тебе плохое думал.
Огонь. Из синего ядра, которое я посчитал ядром Зверя стихии Воды. Много мне ещё нужно узнать о Пятом поясе и его обитателях.
Взгромоздившись на ноги, я помотал головой, прогоняя из неё муть и торопливо шагнул навстречу чужой стихии. Нужно спешить, пока этот выплеск не впитался в камни. Не знаю уж, куда всё это девается из него, да и плевать, главное, что не достаётся мне, и это плохо.
Сияние моей духовной защиты промялось под давлением огня, что выплеснулось из синего ядра, но я лишь ухмыльнулся в предвкушении и отдал команду змеям.
Вперёд!
Вторую звезду Предводителя я сегодня всё же получил. Получил даже сверху и с избытком, а сегодняшняя работа ещё даже не закончена. Та самая невзрачная ракушка ещё ждёт меня и моего пестика.
Подмастерье, которому я передавал уже перемолотые до нужной фракции ядра, с каждым разом глядел на меня всё тяжелее и тяжелее. Сегодня и впрямь, обещал себе, что потяну время, а сам спешу так, как не спешил ни разу за прошедший день. Это всё азарт, который играет жаром в крови и словно толкает — быстрей, быстрей, быстрей.
Самое время остановиться, хотя жар в крови сейчас полыхнул с новой силой. Но я всё же разумный человек, задуманное на сегодня получил с избытком, о котором и мечтать не мог, пора бы подумать и о другом, что мне нужно, что я замышлял на завтра, и для чего этот камень подвала вокруг меня отлично подойдёт.
За все эти дни никто и никогда не беспокоил меня в этом подвале, пока закрыта дверь. Только в самый первый день, когда дважды проверили — стою ли я на ногах, жив ли ещё. Управляющий лично, между прочим. Так что, можно не беспокоиться.
Ещё несколько мгновений я любовался узором открытых стихийных узлов, а затем открыл глаза, уходя духовным зрением из тела. Коснулся кисета, отыскивая нужный мне свиток. Не то чтобы я вдруг позабыл то, что когда-то уже выучил — путь стихии по меридианам, степень их наполнения, темп движения и ухищрения при проведении через узлы. Нет. Я лишь хотел освежить в памяти то, на что когда-то бросил лишь мимолётный взгляд.
Описание техники, которую я получил от старшего Тизиора.
Суть Стихии.
Дистанционная техника
Ранг духовный, качество высокое, созвездие: первое, бесстихийное
Условие: двенадцать узлов…
Вливаемая в меридианы стихия и духовная сила переплавляются, проявляя свою суть и обретая единую форму. Чем лучше основа стихии идущего, тем лучше проявляется суть стихии.
Первое созвездие: двенадцать узлов духовных меридианов и двенадцать узлов стихийных меридианов.
И снова, как и всегда, я с досадой отметил расплывчатость и образность формулировок. Мне бы суть, самую суть техники, а не вот это — чем лучше, тем лучше…
Я оборвал недовольные мысли, выкинул их из головы и поднял перед собой ладонь, тут же вспомнив ещё одну вещь.
Повезло, что эта техника одновременно использует и стихию, и духовную силу, и что для неё нужны оба средоточия. Иначе Тёмный в подземелье уничтожил бы меня именно этой техникой, которой я бы тогда ничего не сумел противопоставить. Убежать в том состоянии от его змей?
Невозможно.
Но это в прошлом.
В прошлом теперь многое.
Я теперь один, я теперь не могу рассчитывать на подарки хорошо относящихся ко мне Стражей или духов городов Древних. Теперь в деле получения силы, которой будет достаточно для того, чтобы увидеться с семьёй, я должен рассчитывать только на себя.
Дела сейчас обстоят даже хуже, чем раньше. Раньше я знал, что клан Мадов не любит Стражей и мне нужна была сила, достаточная, чтобы преодолеть их нелюбовь и заставить себя выслушать, а не спустить с лестницы, даже если это не лестница, а вход в их город.
Теперь я не Страж…
В который раз мотнул головой, усмиряя эти слова в голове, эти воспоминания, эти чувства, заставляя себя примириться со всем этим, хотя слова клятвы Стражей всё равно звучали в моих ушах и всё так же ранили меня. Судьба, которая не случилась. Виликор и Фатия мне что-то пытались рассказывать о судьбе, но все эти умствования почти не отложились в голове. Не важно. Жизнь, которой не будет.
Теперь я не Страж, нелюбви Мадов ко мне не будет, зато будет ненависть самих Стражей.
Я всё равно не удержался, обернулся, вернее, вывернул голову, чтобы увидеть пространство за спиной. Использовал трюк, который освоил за эти дни. Мысленно приказал — представиться как Страж.
В воздухе медленно проявился герб Стражей. Всё такой же чёрный, обугленный.
Жалкий.
Страж-предатель.
Может, конечно, Мады и рады будут встретить такого, принять, чтобы колоть мной глаза Стражам, но рады ли будут такой встрече сами Стражи, когда я попытаюсь пройти в Третий пояс, чтобы побродить по землям Мадов в поисках нужного города?
Значит, мне нужна сила, которой хватит, чтобы впечатлить всех Стражей и заставить их молча глядеть на мой… Герб?
Не стоит обманывать хотя бы себя.
Клеймо.
Это чёрное, обугленное клеймо предателя, похожее на то, какие ставят на быков.
Сумею ли я, вообще, получить столько силы, чтобы заставить молчать Стражей Границ? Есть ли в Империи кто-то, кто стоит ближе, чем они, к трону Императора Рама Вилора?
Насколько я успел узнать — нет.
Конечно, теперь я не отрицаю, что талант у меня есть. Но хватит ли моего таланта для того, чтобы встать выше их?
Проще, как мне кажется, получить столько и таких сил, чтобы я мог скрыть это клеймо.
Смена жетона-обучалки, жетона-ополченца ничего не даёт. Это я уже проверил. Другой жетон, который я надеваю на себя, оставляя первый в нескольких сотнях шагов от себя — не обладает и половиной возможностей старого, но представление Стражем выдаёт без запинок — всё тот же обугл… Всё то же обугленное клеймо.
Это записано не в жетоне, это клеймо я ношу с собой. Для того чтобы сделать такой вывод, хватает и ума собирателя камней из Нулевого.
Возможно, оно в чём-то похоже на те клейма, которые я сам ставлю на души идущих — на печати Указов. Возможно, когда я освою силу Предводителя, узнаю тайны Властелина Духа, то сумею разобраться и с этим обугленным клеймом.
Во всяком случае, у меня есть на это надежда.
Поэтому уже скоро я отдам первый долг городу и семье Ян — выйду за его стены и отправлюсь на Поле Битвы зарабатывать деньги. Как и в городе Морозная Гряда здесь есть библиотека, открытая для всех, у кого есть достаточно духовных камней.
Пока же…
Я толкнул силу и стихию в меридианы, наполняя сдвоенное созвездие и одновременно смотря на эти потоки изнутри и со стороны.
Красиво.
Это было красиво и сложно, как я и думал.
Но уже через три вдоха перед моей ладонью соткался змей воды. Крупный, раза в четыре крупней, чем те, что я создавал из стихии без техники.
Соткался и не сорвался в полёт, как можно было бы ожидать, а скользнул вокруг меня, извиваясь и скручивая длинное тело в кольца.
Забавно.
Помедлив, я толкнул в его сторону мысль:
— К потолку.
Змей тут же взмыл ввысь, вывернувшись в последний момент и едва не стесав пузо о камень.
А если так?
— Ударь в потолок.
Змей, распахнув пасть, словно шипя от ярости, рванул вверх, и исчез, оставив на камне медленно угасающую синюю кляксу-звёздочку.
Интересно. Техники, которые могут сами преследовать противника, мне известны давно, хотя в моём наборе техник, которым я пользуюсь, их и нет. Но это совсем другое. Зато теперь точно ясно, что в своём павильоне старший Тизиор действительно меня скорее проверял, потому как понятно — его птицы сути стихии могли бы попадать в меня гораздо чаще.
Отложим эту деталь и продолжим проверки техники дальше.
Через тыся… спустя время горения двух, а то и трёх средних палочек я знал, что увеличить размер змея сути стихии я не могу. Не могу создать их больше одного. Он исчезает спустя некоторое время после того, как я перестаю вливать в технику силу, но это время всегда немного отличается и, похоже, зависит от того, как много было влито стихии или как качественно и одновременно проведены обе составляющие техники.
Понять бы ещё, как далеко я шагнул к познанию техники Сути, но с этим мне больше поможет жетон и его скала над лесом, которая, к счастью, не зависит от того, Страж я или клеймённый предательством Страж.
Если я что и хотел, так это освоить все свои новые техники так, как это могу только я. Без использования обращения и без последовательного наполнения созвездий. Как Властелин. Но для того чтобы так делать, технику я должен хотя бы познать. Хотя бы.
Потому что некоторые из техник, что я уже познал, я до сих пор не могу использовать таким образом. Чего-то мне в них не хватает. Например, я не могу так использовать Панцирь высоких созвездий.
Да и вообще, мне нужно ещё шесть узлов для того, чтобы начать использовать первое стихийное созвездие набора Роака. И это мне еще повезло, что Суть Стихии так удачно совпала с созвездием Поступи. На остальные же мне нужно еще больше времени и еще больше узлов. И время это нужно тратить. Без этого я как-то не хочу выходить за стены города. И дело не в сектантах, совсем не в сектантах, к сожалению.
Ладно, раковина, где ты там? Уже вечер близится, как бы там управляющий от радости, что уморил меня, не напился.
Её не хватило. Конечно же. Иначе и быть не могло. Если бы в ней нашлось столько стихии, чтобы открыть сразу тринадцатый, четырнадцатый и пятнадцатый узлы, то эта стихия всё равно пропала бы зря, впитавшись в стены подвала. Я-то, пусть и в чём-то талант, не могу впитывать и пожирать стихию с такой скоростью и не могу её с такой скоростью тратить на открытие узло