Вот я сейчас в который раз понимаю, что действовать в отряде — не моё. Во всяком случае, я ещё могу смириться, когда я старший и сильнейший в отряде. Когда я вёл за собой учеников Ордена на Поле Битвы Небесного Меча, я едва ли не наслаждался тем, какие тренировки придумывал. Они на глазах становились сильней и это и есть то, что старший должен делать для своих младших. Теперь, когда это всё давно позади, можно ведь откровенно себе в этом признаться?
Мне нравились те дни. Меня грело то восхищение, что горело в глазах учеников Школы, мне было приятно, что я передаю им свой опыт, свои знания, что я делаю их сильней, что теперь они сумеют выжить там, где раньше бы непременно погибли.
Но сейчас… Суть выходов я понял, спасибо рассказам Леи в первые дни. Уровень тех, с кем нужно здесь сражаться — тоже оценил. Мне бы ещё достать подробную карту окрестностей города, где указаны все эти территории союзов и их вотчины.
В который раз сравнил происходящее с временами Морозной Гряды. Те же леса вокруг города, в которых куча ватаг поделила земли и строго следит, чтобы никто не зарился на их добычу. Черепахи занимаются болотами, Удавы реками, Волки своим, Тигры своим. Но если уж случится тебе встретиться с Тиграми на узкой тропинке, если не стоит в это время за твоей спиной десяток товарищей-ватажников, а кто-то из Семей пообещал за твою голову кровавиков…
Берегись тогда, а лучше беги.
Ну, если только у тебя нет достаточно сил, чтобы и в одиночку постоять за себя.
Вокруг, разумеется, не Морозная Гряда. Это Пятый пояс, а моя вторая звезда Предводителя — это едва ли не самое дно Возвышения…
— Живей, живей.
Агиш принялся загонять парней под землю во вскрытое подземелье, тем самым вовремя напомнив мне, что самоуничижением заниматься вредно. Здесь на выходах полно Мастеров. И ничего, справляются, выживают. Правда, под охраной Предводителей, но это лишь то, что вижу я сам.
Я, в ещё более далёкие времена Нулевого, выходил на охоту в пустоши и более слабым, чем охотники деревни и ничего, возвращался живым. Уверен, здесь есть и ловкачи-смельчаки Мастера, которые выходят за стены города в одиночку.
Я под землю не пошёл. Это не мои обязанности — обшаривать жилища Древних в поисках того, что можно утащить и продать. Моё дело в этом выходе только лечить.
Вниз снова пошёл только Агиш. Лая в этот раз осталась здесь, наверху. Я с ней, Мирак всё так же кружил над нами, с высоты приглядывая за окрестностями и теми, кому жадность могла затмить разум и заставить напасть на нас. Второй голем оказался последним защитником, задеть Лаю не сумел, а с ловушками, я так думаю, сейчас Агиш начнёт показывать глубину задницы новичкам. Если что, и понадобится помощь лекаря, то меня сразу позовут.
Нужно, обязательно нужно дальше ходить одному. Да, у меня нет опыта Лаи и её напарников. Я многого ещё тут не знаю, но научусь, узнаю. На своей шкуре всё это узнаешь гораздо быстрей. В конце концов, на одного у меня будет гораздо больше добычи. Даже если я не буду выковыривать глаза из големов. А я не буду.
Вспомнил вдруг, сколько стихии извергалось из таких зелёных кругляшах, которые выковырял из глазниц голема Агиш, замотал головой. Нет, не буду, всё равно не буду.
Найденное подземелье оказалось неожиданно большим. Туда потом ушёл и Мирак, спустившись с неба, но даже так они там провозились до вечера. Лагерь мы разбили буквально в пяти шагах от груды камней, в которую за это время превратился голем. Скоро и вовсе станет песком.
Лая подкинула в костёр целый чурбачок, который достала из кисета, неожиданно спросила:
— Первая добыча. Как ощущения?
Спросила, конечно, не у меня.
Один из парней, тот, что посмелей и не так боялся Лаю, хмыкнул:
— Невероятные, старшая. Я уж думал, что мы так и вернёмся пустыми, это ведь плохая примета, а тут!
Парень счастливо выдохнул и замолчал, Лая самодовольно хохотнула:
— Чтобы со мной, да пустыми? Не бывало такого. Ты ещё скажи, что мы ни одной небесной травы не нашли.
— Ой, старшая, ну вы же меня поняли, — отмахнулся парень. — Это же другое. Траву все принесут, а чтобы прям добыча от Древних в первый же раз — это же примета к богатым выходам на всю жизнь.
Лая покрутила головой:
— Ох, восторженные сопляки. Каждый раз одно и то же. И уверена, каждый из вас думает сейчас о том, чтобы скрыть часть добычи, сдать городу Ян по возвращении меньше, чем есть.
— Нет, старшая, — загомонили парни, косясь друг на друга. — Ну вы чего, старшая? Мы и не думали.
— Да-да, я так и поняла. Сама же такой не была, конечно, и три сотни таких же не прошли через мои руки раньше вас, — покачала Лая головой. — Дам вам ещё один совет.
Какой-то смельчак подскочил и с жаром принялся доказывать:
— Старшая, да не будем мы ничего утаивать от города. Правда.
Под взглядом Лаи смельчак сник, замолчал, и тогда она продолжила:
— Дам совет — знайте меру. Утаивайте немного. Город у нас на самом деле не так уж велик и не зря всё чаще называется просто по имени семьи Ян. Торговцы все друг друга знают, аукцион один. Мелочь проскочит по учётным книгам и никого не заинтересует. Но если вы утаите много, то вам может повезти раз, другой, третий, но однажды к вам придёт один из семьи Ян и спросит — как так вышло, что вы налога городу заплатили на сто камней, а сами потратили уже тысячу.
— Теневики…
Негромко пробормотал один из парней и тут же захохотал Мирак:
— Аха-ха-ха! — вытерев слёзы, заявил. — И впрямь, каждый раз одно и то же. Я открою тебе страшную тайну, младший. Лет так сто назад теневики действительно могли бы принять у тебя товар, и никто бы об этом не узнал. Но дело даже не в том, что ты-то эти деньги всё равно потратил бы и вызвал вопросы у наблюдательных людей, а в том, что сто лет назад семья Ян пришла к теневикам и поставила одного из своей семьи старшим над ними.
— Первый раз слышу такое, — буркнул недовольно парень.
Через вдох свалился с камня, на котором сидел, сипя, с трудом выдавил:
— Старший, старший.
— Так-то лучше, — без злобы заметил Мирак, втягивая в себя силу. — Уважение к старшим — одна из добродетелей, не забывай об этом. Ты мне спину не прикрывал, я тебе разрешения на вольность не давал, так что не забывай о вежливости, младший.
К таким разговорам по вечерам я уже давно привык, поэтому даже глазом не повёл, когда услышал мыслеречь, которая мне не предназначалась.
— Ну уж, застращал сопляков, Мирак.
— Так, вроде, у нас с тобой давно заведено, Агиш, — если сопляки, то приходится мне их стращать, если соплячки, то ты у нас вьёшься вокруг них, словно тебе штаны давят. И стращаешься вечно не тем. Слава Небу, в этот раз одни парни.
— А ты не завидуй, у тебя просто не выходит с ними так легко, вот ты и бесишься.
— Я предпочитаю женщин, которые знают, чего они хотят в жизни, а не соплячек, которые лезут на Поле Битвы.
— Ох, а Лая-то знает?
— А думаешь, нет?
— Не понял, это ты на что намекаешь? Что уже?
— Придурок. На то, что она давно уже не та восторженная девчонка, что решилась стать искательницей, а не продолжить дело отца.
— А не…
— А ты только одним местом и думаешь.
Парень тем временем поднялся, поклонился:
— Простите, старший, — но тут же упрямо добавил. — Однако не слышал ничего такого про теневиков. Над их заведениями не висит полотнище семьи Ян, старший.
— Так они и тогда не вешали, а теперь уж сто лет прошло, глава теневиков уже и не совсем Ян теперь. Но лучше бы тебе поверить мне, — хмыкнул Мирак, — и не пытаться хитрить. Да, теневики не возьмут с тебя четверть налогом. Выйдет где-то одна шестая с их ценой. Но поверь, просто поверь опыту старшего, младший — однажды эти духовные камни станут у тебя в горле.
Парень помедлил и приложил кулак к ладони:
— Понял, спасибо за мудрость, старший.
А между тем мысленный разговор продолжался.
— Да и зачем сбивать цену у скупщика, верно?
— Сбить? Эти сопляки? Им ещё года четыре учиться, сил набираться и ума, прежде чем они сумеют нам что-то там сбить. И то, не стал бы я на это ставить.
— Это верно. А если окрепнут, то сами узнают, где у теневиков платить налог Ян.
— И сразу глаза откроются, — съязвил Мирак.
— Это ты себя вспоминаешь?
Мыслеречь взорвалась хохотом, который слышали только трое.
Я же мысленно кивнул. Как я и думал. И то, что случилось со мной в той забегаловке-ночлежке, и приход Хурта — теперь стало более ясно.
Когда я начну выходить сам, в одиночку, то мне, пожалуй, тоже стоит задуматься, чтобы…
Хотя о чём тут думать? С теневиками и этим, как его, Алросом я уже испортил отношения и на поклон к нему не пойду. Обойдётся.
Уж лучше я заплачу немного больше, но буду иметь дело с теми, кто мне не угрожал, а скорее помог. Долг-то мой за еду и женщин стал меньше?
Это воспоминание меня развеселило. Мгновение я с усмешкой наблюдал за беззвучно хохочущими идущими по ту сторону костра, представляя, как бы они себя повели, добавь я к их мыслехохоту свой. Наверняка это бы выглядело забавно.
Но я не стал так делать, вместо этого повернул голову к Лае и спросил, толкнув к ней мыслеречь, будучи на этот раз предельно вежлив:
— Старшая, вот этот шрам на кисти, ты не хочешь его убрать?
Она равнодушно пожала плечами:
— К чему?
— Из того, что я увидел, когда осматривал тебя, думаю, он сковывает движения пальцев, это должно быть мешает при некоторых движениях твоего стиля меча.
Лая подняла руку к лицу, несколько раз сжала кулак и сообщила:
— Память о тех временах, когда я была наивной соплячкой, у меня было много гонора, но мало опыта, сил и денег. Вляпалась, залилась алхимией из того, что было, чтобы пальцы не отвалились, потом три месяца пахала лишь на то, чтобы вовремя оплачивать вывод яда, но время для полного лечения уже было упущено.