Я замер, честно не касаясь духовной силы и стихии, отдал команду, начиная схватку:
— Нападайте.
Големы срываются с места, я отвечаю Панцирем без обращения. Сила сама рвётся из средоточий, наполняя созвездие.
Первый удар клинков големов натыкается на пластины Панциря, я успел, я выиграл себе шанс на победу. В этой тренировке от моей скорости зависит всё.
Я вливаю силу в технику ещё раз, делая её прочней и выигрывая себе ещё несколько вдохов.
Затем замер неподвижно, отрешившись от сверкающих клинков, от выщербин на пластинках Панциря, я весь сосредоточен на меридианах, на энергии, которую изменяю и вливаю в созвездия.
Первое, второе, третье…
Первая пластина Панциря покрылась трещинами.
Пятое, шестое, седьмое созвездие…
Шесть пластин, в которые сообща бьют големы, осыпаются истаивающим крошевом, открывая дыры в моей защите. Хорошо, что у големов нет дистанционных техник, иначе я бы уже проиграл эту схватку, но следующую тренировку нужно будет ужесточить.
Если осилю эту.
Восьмое, девятое, десятое созвездие…
Ещё три соседние пластины защиты осыпаются, и в дыру тут же ныряет голем.
Поздно.
Одиннадцатая часть техники занимает своё место, замыкая узор из трёх сотен узлов.
Барьер Прибоя нерушимой стеной встаёт на пути голема, буквально отшвыривая его на Панцирь Роака.
Я позволяю себе улыбку.
Второй этап схватки тоже за мной.
Панцирь исчезает, истекло его время, големы дружно колотят клинками уже Барьер, сосредоточившись на трёх точках, но их силы недостаточно, чтобы проломить его.
Я три вдоха удерживаю составную технику, готовясь к следующему ходу. И снова он невероятно важен — миг промедления, миг нерасторопности и я проиграю — время жизни техники без поддержки строго ограничено, это время моей жизни. Положение может изменить какой-нибудь могучий защитный амулет или защитная формация на один флаг. Они тоже могут дать мне время для победы, но здесь и сейчас я тренируюсь надеяться только на себя, свои силы и свои возможности.
Пока.
И пора.
Я прерываю поток силы по составному созвездию Барьера Прибоя. Снова счёт пошёл на мгновения. Составная техника держится дольше, чем даже духовная, но и третий этап схватки более сложный.
Дистанционная составная техника. Всего семь частей, но вместе они используют триста шестьдесят два узла. Триста шестьдесят два узла духовных меридианов. Невозможное для одного человека, как бы ты ни старался. Невозможное, но только не для меня.
Первое созвездие, второе созвездие и сразу пересечение узлов и меридианов.
Я, не медля ни мгновения, быстро, но тщательно изменяю духовную энергию, два потока наполняют общие меридианы не смешиваясь и не мешаясь, вливаются в одни и те же узлы, наполняя их совместно и деля поровну.
Четвёртое, пятое, шестое созвездие.
А теперь… Самое сложное.
Барьер Прибоя уже доживает свои последние мгновения, он уже готовится пасть сам, исчерпав вложенные в него силы и отмеренное ему Небом время существования.
Седьмая часть.
Сложнейшее пересечение, где сразу в нескольких местах мне приходится наполнять уже занятые двумя формами духовной силы меридианы. Я вплетаю в них третий поток, довожу его до узлов, вливаю туда новую форму, трамбуя и тесня два прежних. Здесь главное, суметь влить как можно больше. Настоящая составная техника требует здесь утроенного количества силы, которое вливают в свои тела три разных идущих.
Я здесь один. Размер узла ограничен, ограничены и мои возможности, но я делаю это, я буквально вбиваю в узлы силу, заставляя их болезненно трещать.
Барьер осыпается, но големы, как бы быстры они ни были, успевают пересечь не более половины расстояния до меня, а затем навстречу им из моего тела рвётся круговая лазурная волна.
Она сбивает их с ног, уносит прочь, безжалостно ломая их тела, сбрасывает их с утёса вниз и уносится дальше, затухая лишь в полусотне шагов от края обрыва.
И теперь я уже не сдерживаю восторженной улыбки.
Победил.
Я победил. Впервые.
Конечно, это победа со множеством условностей — противники без дистанционных техник, всего лишь слабые, начальных звёзд Предводители, их всего лишь два десятка и они больше мешали друг другу, не в силах из-за своих ограничений бить в одну и ту же точку.
Да просто если сражаться с ними в полную силу, то я бы справился и без составных техник и, может быть, даже быстрей.
Но это другое, это совсем другое. Тренировка полностью удалась, я всё уверенней и уверенней шагаю по дороге могущества, которого нет больше ни у кого другого. Как только вернусь в город Ян, посещу аукцион и обновлю свои амулеты, докуплю себе броню, то и вовсе во много раз увеличу свои шансы на победы в самых безнадёжных схватках. В этот раз, не вынеся нудения Седого, я сорвался с места без подготовки, словно и не ватажник, но в следующий раз всё будет по-другому.
Жаль только, что у меня нет составных техник для Предводителей, а ведь я уверен, что они существуют. Но что Жуки, что Тритоны для этого слабоваты. Не так уж и много у них Предводителей, чтобы тратить их время и Возвышение на то, чтобы учить техники, которые им, возможно, никогда и не понадобятся.
Я, кстати, тоже подумываю о том, чтобы отойти от выверенной и логичной череды открываемых узлов. Одну ошибку я уже допустил, но она была случайной, я слишком увлёкся проверками, а сейчас же думаю нарушить своё развитие осознанно.
Если уж узел Ра-Отус-Ан, который станет третьим средоточием так важен, то не стоит ли мне открыть его сразу?
Да, он мне совершенно не нужен, ни одна из техник Роака его не использует, но, может быть, наполняя его смесью стихии и духовной силы, я сумею ощутить что-то необычное? Именно там? Может быть, в этом кроется одно из условий обнаружения эссенции духа?
Хорошо ещё, что в подобных, средних зонах искажения силы Неба можно по-прежнему медитировать, восстанавливая утраченное, но вот Круговоротом здесь пользоваться очень не рекомендуют. Говорят, что потоки привлечённой силы настолько жестоки, что травмируют тело идущего
Когда меня такое останавливало, верно?
Две трети стихии из средоточия я уже влил в узел Ра-Отус-Ан, пески вокруг я на много тысяч шагов вычистил от големов, самое время проверить себя на прочность.
Не одному же Водовороту это делать, верно?
Искоса глянув на Призрака, я решительно встал и медленно поднял руки, становясь в форму Круговорота.
Первый круг циркуляции. Ничего.
Второй круг циркуляции. Ничего, но на коже ощущается тёплый ветер. Даже не ветер, а едва уловимое касание, которого раньше не бывало.
Третий круг циркуляции.
Мир вокруг вздрогнул, и без того искажённые потоки силы сместились, медленно потянувшись в мою сторону.
Я вращал Форму едва-едва, так медленно, как только мог. Я пусть и безголовый искатель, но рассказы Лаи и неприятные подробности про тех, кто был слишком в себе уверен, помнил отчётливо. Ещё более отчётливо помнил, что уже пострадал, пусть и не от Круговорота.
Потоки силы Неба и нити стихии дотянулись до меня, коснулись кожи и проникли в тело.
Я охнул, чуть согнул колени, принимая более устойчивую позу.
Ощущения, что я не первую порцию силы поглотил, а уже вдохов триста стою тут, надрываюсь, и тело готово вот-вот сдаться.
Больно. Потоки силы грубы, обжигают тело, буквально прорывая себе путь к меридианам.
Миновало десять вдохов, и из пор моего тела выступили крошечные капли крови.
Неудивительно, что Круговорот никто не использует в зонах искажения.
Зато с каждой новой проверкой я всё сильней и сильней убеждаюсь, что мои таланты и возможности идеально подходят для таких мест.
Моя выносливость, моё умение лечить меридианы, моё умение сражаться, мой талант Указов, мой Призрак, в конце концов.
Этот Нулар сам того не зная, выкинул мне лучшие кости, решив использовать меня в этом деле. Да и само оно нравится мне гораздо больше, чем убийство Кулаков.
Тридцать вдохов.
Я сдался и опустил трясущиеся от боли руки.
Кстати, об этом деле.
Големы на Поле Битвы бывают нескольких форм. Территории поместий защищают человекообразные големы, самые привычные мне. А вот земли вокруг них уже другие. Разного размера и формы, но сейчас меня интересуют те, что противостоят мне.
Очень уж они похожи на пантер, а с ними у меня есть несколько воспоминаний.
Может ли случиться так, что эти земли когда-то принадлежали тому клану Древних, что носили герб пантеры?
Нулар ничего подобного не писал про само поместье, но проверить не помешает.
Восполненная духовная сила была потрачена на лечение, стихия на Возвышение, а оставшееся до рассвета время я потратил на обычную медитацию. Спасибо Пиатрию, что не стал тянуть с платой. За это я даже готов простить ему то, что он сообщает Нулару о каждом моём шаге.
Так я и проводил время — исследовал лабиринт, нанося на карту его извивы и отыскивая путь в центр, к поместью Древних, уничтожал големов, медитировал, раз за разом использовал Круговорот, стараясь прибавлять по вдоху к его продолжительности, вливал стихию в узел Ра-Отус-Ан, подлечив меридианы, на второй день начал вращать Водоворот стихии и духовной силы во втором средоточии, пытаясь уловить, если не след эссенции, то хотя бы суть того, почему Водоворот ускоряется сам.
И так до тех пор, пока не добрался до подножия гор и истерзанных песком стен поместья.
Честно говоря, хитрил, справился за три дня, хотя одному проложить путь через лабиринт за такое короткое время у меня бы не вышло.
Но у меня был Призрак, который был силён, быстр и который мог становиться бесплотным.
Я просто засылал его вперёд, он прорывался, насколько выходило, выманивая под мой Указ полчища големов, а главное, здорово экономил мне время, сообщая, есть ли впереди тупик.
Нулар хотел меня сюда на полгода загнать?
Мне хватило чуть больше двух недель. Неделя мне, неделя Пиатрию. По добыче тоже вышло неплохо — трав в песках было немного, но те, что сумели выжить в таком плохом месте и стать небесными — очень ценились за необычные свойства.