аться до хрупкого землянина и вытрясти из него душу.
Он ожидал, что на него сейчас обрушится град вопросов типа «Что там было?» да «Как ты спасся?», но мужчина терпеливо молчал, как бы давая возможность Андрею прийти в себя и самому определить дальнейший ход событий. Очевидно, в результате пережитого стресса, а скорее всего, потому, что уже почти сутки он болтался неизвестно где, Андрей вдруг почувствовал жуткий голод. Смертельная опасность осталась позади, и организм, еще недавно полностью подавленный и угнетенный ожиданием скорого конца своего существования, теперь очнулся и настоятельно требовал от незадачливого хозяина немедленного удовлетворения насущных потребностей.
— Я командир грузового корабля СТ-500, бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, Андрей Белов. Теперь уже бывший командир, — секунду поразмыслив, добавил он. — Хотелось бы, если это возможно, принять душ и немного поесть, а потом встретиться с командиром этого корабля.
Мужчина кивнул и, не представившись, жестом предложил следовать за ним.
— Да, и еще, передайте ему, пожалуйста, чтобы до беседы со мной он не предпринимал никаких активных действий относительно планеты и ее орбитальной станции, это может быть опасно.
Это заявление мужчина вообще как бы пропустил мимо ушей, однако у Андрея не было сил дополнительно настаивать на значимости своих слов. Чай, не маленькие — должны понимать, что он не сам в космос погулять вышел.
В отсеках корабля присутствовала почти земная сила тяжести, следовательно, работал гравитационный генератор. Поэтому проблем с принятием душа не возникло. Андрей никак не мог вспомнить, были ли предусмотрены конструкцией данного типа корабля такие генераторы. Надо сказать, что и отсеки, через которые он прошел, не выглядели устаревшими. Непонятно, кому понадобилось эту старую развалину начинять современным оборудованием и интерьером.
Вдоволь наплескавшись в душе, забыв про собственную привычку экономить воду, от которой не мог отделаться, даже прилетая на Землю, и переодевшись в новый чистый комбинезон без опознавательных знаков, он прошел в выделенную ему каюту, где его ожидал вкусный ужин, обед или завтрак. Андрей окончательно потерялся во времени. К счастью, это никак не сказывалось на аппетите. Он с огромным удовольствием уничтожил тарелку жареной картошки с грибами, приправленной майонезом и зеленью, выпил сто граммов какой-то вкусной хмельной настойки и запил все это соком, по вкусу напоминающим удивительную смесь банана и апельсина. По всему телу разлилось тепло, хмель, наконец, добрался до головы и попытался растворить тревоги и переживания последних часов, но, не справившись, отступил. Видимо, доза оказалась недостаточной. Теперь он снова почувствовал себя человеком, однако для полного счастья и восстановления моральных и физических сил не мешало бы еще поспать часов десять. Но нельзя злоупотреблять гостеприимством экипажа, да и судьба Артура не давала ему покоя. Что если он наткнулся на какой-нибудь сюрприз, приготовленный для постороннего гостя внутри колонии, аналогичный тому, что Андрей сподобился получить снаружи?
Покончив с трапезой, он подошел к установленному в углу каюты терминалу и, быстро разобравшись в условных обозначениях, включил связь с рубкой. На мгновенно вспыхнувшем экране появился уже знакомый ему молчаливый субъект. Своей манерой общения он начинал вызывать у Андрея легкое раздражение. Тем не менее он был гостем, да еще спасенным, поэтому как можно вежливее сказал:
— Благодарю за сервис, все это было замечательно и вернуло меня к жизни. Могу я теперь поговорить с командиром корабля?
— Вы предпочитаете общаться по видеофону?
— Нет, но…
— В таком случае, выйдя из каюты, поверните налево, в конце коридора обнаружите лифт, поднявшись на последний этаж, попадете в рубку.
После этих слов терминал мгновенно отключился. Похоже, что его собеседник израсходовал весь отведенный на сегодня лимит общения. Андрею ничего не оставалось, как двинуться по указанному маршруту.
Оказавшись в рубке, он, к своему удивлению, не обнаружил там никого, кроме того самого пожилого словоненавистника. Тот жестом указал ему на кресло штурмана и отвернулся к пульту. Трех шагов до кресла Андрею хватило для того, чтобы окинуть взглядом рубку и в очередной раз убедиться в верности своих недавних предположений. Судя по расположенным здесь панелям управления и контроля, корабль был начинен новейшей электроникой, имел самые современные двигатели и гравитационный генератор, а также массу дополнительного оборудования, определить назначение которого с первого взгляда не представлялось возможным.
Заинтригованный увиденным, он поудобнее устроился в кресле, предполагая, что командир корабля окажется более разговорчив. Мужчина что-то набирал на клавиатуре компьютера и, казалось, присутствием Андрея больше не интересовался. Очевидно, они ждали командира. Пауза затянулась… Вежливо откашлявшись, Андрей попытался напомнить о себе.
— Ну что же вы молчите? — неожиданно произнес его новый знакомый. — Рассказывайте. О каких опасностях вы хотели поведать командиру? Я слушаю. — И, повернувшись в кресле, вопросительно посмотрел на Андрея.
От такого бесцеремонного обращения Андрей на некоторое время потерял дар речи. Делиться своими проблемами и тревогами с этим хамоватым космическим пенсионером не было никакого желания. Так разговаривать с человеком, совсем недавно стоявшим на краю гибели и, следовательно, обязанным тебе своей жизнью, по его мнению, было крайне некорректно.
«Хотя, с другой стороны, — размышлял Андрей, — почему я решил, что меня здесь должны утешать? Я недвусмысленно заявил, что угробил свой корабль. Уже только в связи с этим этот старый космический волк может испытывать ко мне неприязнь и причем совершенно справедливую. Кроме того, я абсолютно не догадываюсь о назначении данного корабля, может быть, я и ему своим появлением здесь встал поперек горла, только теперь перед уничтожением со мной решили провести душеспасительную беседу».
Окончательно запутавшись в оценках мотивов поведения собеседника, Андрей решил, что прежде чем излагать события последних суток, необходимо обязательно добиться от него информации — кто он и что здесь делает, а дальше действовать по обстоятельствам. Поэтому, состроив на лице довольно дружелюбную гримасу, он, стараясь казаться по своей сути проще, чем одноклеточный организм, удивленно спросил:
— Так вы и есть командир? А где же тогда прячется ваш экипаж?
По секундной паузе, по возникшему в воздухе неуловимому напряжению, Андрей понял, что тот колеблется и тщательно продумывает ответ. Итак, ясно, у него наверняка тоже есть повод опасаться Андрея. Ну что же, словесная дуэль начата, хорошо, если не понадобится переводить ее в настоящий поединок. Хотя в этом случае преимущество, пожалуй, будет на стороне его молодого и хорошо тренированного тела, так как никакого оружия поблизости не видно. Возможно, его чудесное спасение вызвано только необходимостью получения каких-то сведений.
— Экипаж занимается по штатному расписанию, — сухо произнес новоявленный командир и, видимо, оценив, что такой ответ никого не удовлетворит, добавил: — Меня зовут Майкл Сандерс, корабль, на котором вы находитесь, выполняет функции разведчика.
И, желая перевести разговор на интересующую его тему, тут же спросил:
— Так как вы оказались в открытом космосе на таком удалении от планеты и орбитальной станции?
Но Андрей пропустил вопрос мимо ушей. Майкл Сандерс! Это имя было ему хорошо знакомо и не просто знакомо! Майкл Сандерс — кумир его еще школьных мечтаний о дальнем космосе. В то время Сандерс был молодым удачливым офицером только что выделившейся в отдельное ведомство из просто исследовательского флота космической разведки, вобравшей в себя львиную долю романтики, риска исследователей и триумфа первооткрывателей космических тайн.
Именно тогда и определился выбор судьбы Андрея. И немалую роль в этом сыграл образ легендарного Майкла Сандерса, первым обнаружившего другую жизнь в космосе, пусть и примитивную, но совершенно неземную.
Кроме этого, на счету Сандерса было много других открытий, державших его фигуру на виду практически все время, пока он активно занимался исследованием космических закоулков. Предполагали даже, что он обладает неким сверхчутьем и только благодаря ему умудряется из сотен возможных вариантов маршрутов следующей экспедиции выбрать тот, на котором обязательно встретится что-нибудь неожиданное, а скорее всего, просто сенсационное. Так что его появление здесь можно считать закономерным, так как Андрей и сам уже был уверен, что в дальнейшем их ожидает нечто совсем из ряда вон выходящее.
Правда, несколько лет назад Сандерс ушел из космической разведки на заслуженную пенсию, но где жил и чем занимался, никто толком не знал. Ходили разные слухи — одни говорили, что он поселился на одном из маленьких диких островков Тихого океана и ведет уединенный образ жизни, предаваясь на склоне лет простым земным радостям, которых сознательно лишал себя долгие годы почти непрерывных космических скитаний; другие утверждали, что он перешел на службу в тот самый секретный отдел Космической Безопасности, занимающийся подготовкой к решению пока не возникших проблем предполагаемых контактов с другими высокоразвитыми цивилизациями; и даже, что ему удалось обнаружить одну из таких цивилизаций, но только пока все это держится в страшной тайне, чтобы не нервировать заплывших жиром земных обывателей и трудящихся в поте лица в отдаленных колониях остальных налогоплательщиков, ведь, несомненно, именно из их кармана начнется финансирование широкомасштабной программы под названием «Контакт третьего тысячелетия».
А на самом деле все оказалось гораздо проще и логичнее. Сандерс, вероятно, выкупил корабль, на котором летал все эти годы. Купить новый, даже несмотря на приличные гонорары, которые он получал за открытие богатых полезными ископаемыми планет, ему было, конечно, не под силу, а старый, фактически подлежащий списанию, он забрал за бесценок. Потом заменил основное внутреннее оборудование новым и получил отличный разведывательный, а судя по оборудованию рубки, и исследовательский корабль. Старые корпуса по многим прочностным и защитным свойствам даже, как ни странно, превосходили новые. Похоже, это объяснялось тем, что чем дальше человек безнаказанно забирался в космос, тем более халатно начинал относиться к его опасностям, считая, что постиг все тонкости межзвездного взаимодействия.