отором говорил Артур. Ну, давай! Он буквально ввалился в пещеру, сразу заметив белесую туманоподобную дымку в ее глубине. Сердце ходило ходуном, легкие раздувались, как кузнечные мехи.
Сандерс встретил его настороженным нетерпеливым взглядом. Барбара заканчивала перевязывать Артура, тот оставался без сознания. Надеяться на его помощь не приходилось, но у Андрея созрел план, порожденный неожиданно возникшей ясностью понимания сути явления или, наоборот, бредом загнанного в угол сознания. Во всяком случае, сейчас они это узнают. Он позволил себе немного отдышаться, потом сунул кейс Сандерсу, поднял на руки Артура и кивком указал собравшимся на цель их визита. Когда они почти поравнялись с границей тумана, Андрей сказал:
— Я понимаю, что это сложно, но постарайтесь, пожалуйста, ни о чем конкретном не думать, — и после секундной паузы выдохнул: — Пошли!
Затаив дыхание, они, каждый по-своему надеясь на лучшее, сделали шаг в неизвестность…
Часть втораяУГРОЗА
1
Негромкий, но раздражающе въедливый зуммер спецсвязи настойчиво буравил полумрак комнаты, ни на секунду не сомневаясь, что обязательно добьется своего. Есть такие «неугомонные» типы звуков, которые незаметно, потихоньку проникают прямо в мозг, там с кем надо договариваются и организуют экстренную побудку независимо от крепости сна и вашего на то согласия. Вздрогнув от резкого пробуждения, и прежде чем рука автоматически нажала на клавишу подтверждения, Гущин успел заметить, что вызов непростой. По классификатору Службы он определился как экстренной важности, да другой заботливо настроенная подчиненными автоматика в этот час бы и не пропустила.
Подчиненные действительно относились к своему шефу с большим уважением, что в условиях полувоенной организации бывает не часто, и со временем, незаметно для себя, перенимали его стиль общения с людьми, о чем в параллельных ведомствах давно ходили легенды и анекдоты. В одной из легенд говорилось, что авторами самых злых анекдотов являются исключительно люди, по причине некомпетентности или невоспитанности не сработавшиеся со своим шефом. Таким образом, за пять последних лет, когда Управление Службы Космической Безопасности находилось под его руководством, Гущин успел сколотить вокруг себя дружный коллектив единомышленников, члены которого во главу угла ставили основную цель — обеспечение эффективного взаимодействия подчиненных и приданных отделов и служб в экстремальных ситуациях, угрожающих жизни людей, в любом районе Солнечной системы и вне ее. Как правило, такие ситуации требовали немедленного вмешательства спасателей-профессионалов.
К сожалению, чем дальше человечество забиралось в космос, тем больше работы появлялось у СКБ, а следовательно, больше забот и ответственности водружалось на плечи начальника Управления, который на данный момент являлся еще и Председателем Совета Безопасности Системы. Такая должность подразумевала уже нечто большее, чем просто профессионализм и умение наладить четкую и слаженную оперативную деятельность вверенного подразделения, она имела явную политическую окраску, так как наделяла своего обладателя весьма широкими полномочиями и позволяла влиять на все основные политические и экономические мероприятия Объединенного Правительства Земли.
В свои пятьдесят пять Гущин наглядно демонстрировал более молодым сотрудникам, что солидный возраст и управленческая деятельность, исключающая необходимость лично возглавлять отряд спасателей, высаживающихся где-нибудь на второй планете звездной системы Дельта-21, еще не подразумевают наличия обвислых щек и привилегии застревать в скоростном лифте за минуту до экстренного совещания, поскольку автоматика посчитала, что ваш живот слишком приблизился к клавише аварийной остановки. Был такой курьезный случай. Всегда подтянутый, ростом под два метра, он производил впечатление крупного, но одновременно легкого и гибкого человека, резко оттеняя своей фигурой многих членов правительства, а деловитостью и конкретностью вызывая еще большее раздражение у некоторых коллег.
В окружающем полумраке экран видеофона спецсвязи вспыхнул слишком резко, заставив Гущина непроизвольно прищуриться, отчего его сморщившееся лицо приобрело недовольное выражение.
— Дежурный по Системе Антон Роговцев, — скороговоркой доложил появившийся на экране яркий брюнет лет сорока.
Конечно, Гущин сразу узнал начальника одного из отделов своего управления, а именно отдела защиты от внеземного вторжения, но сообщение о том, что он в данный момент выполняет обязанности дежурного по Солнечной системе, заставило шевельнуться черный ворох нехороших предчувствий. Уж если дежурный не смог справиться с возникшей проблемой — значит дело и впрямь не простое.
— Извините за беспокойство, Владимир Николаевич, — сказал Роговцев и тут же, заметив выражение лица шефа, поспешил успокоить. — Ничего серьезного не произошло. Но есть информация, для принятия решения по которой требуется ваш уровень полномочий.
Гущин терпеливо молчал: подгонять дежурного не имело смысла.
— Полчаса назад мы получили очень слабый сигнал бедствия, после расшифровки кода выяснилось, что он принадлежит грузовому кораблю СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять. На данный момент корабль выполняет плановый рейс к звездной системе Большая Удача и должен был вернуться в окрестности Солнечной системы только через восемь суток.
Роговцев на секунду замолчал, видимо, пытаясь сформулировать дальнейшую мысль.
— Так в чем проблема? — не выдержал мимолетной паузы Гущин, обрадованный тем, что излагавшаяся ситуация не грозит катастрофой всему человечеству. — Вы его запеленговали?
— Да, — кивнул Антон и поспешно чуть смущенно добавил. — В этом-то и проблема! Оказалось, что источник сигнала находится на поверхности Земли, вернее даже под ней! Мы несколько раз проверили измерения, задействовав девять различных орбитальных станций, результат не изменился. Теперь можно абсолютно точно (плюс-мннус десять метров) заявить, что источник сигнала бедствия находится в пустыне на севере Китая. Визуальная разведка этого места со спутника ничего, кроме барханов и верблюжьей колючки, не обнаружила. Отсюда предположение — источник находится под землей.
— Что предприняли? — резко спросил Гущин.
— Пока только сфокусировали на это место боевой спутник с лазерным оружием.
Гущин удивленно поднял брови.
— Ну, мало ли что, — развел руками Роговцев.
— Ваши соображения? Имитация?
— Подделать сигнал идентификационного кода корабля очень сложно, да и зачем? Дорогая получится шутка, и, насколько я знаю, ответственность за такие действия предусматривается вполне конкретная, а незаметно доставить на Землю аварийный маяк с корабля, изготовленного на Марсе, практически невозможно. — Говоря это, Антон внимательно следил за лицом шефа, пытаясь определить, не является ли все случившееся очередной учебной проверкой оперативности и адекватности действий службы и лично его — дежурного. Шеф любил иногда преподносить им довольно своеобразные сюрпризы, но данная ситуация была уж слишком нереальной, или он чего-то не уловил?
— Не смотрите на меня так, Роговцев! У меня не настолько бурная фантазия, чтобы давать подобные вводные.
— В таком случае, — оживился Антон, — надо поднимать по тревоге ближайший мобильный отряд спасателей, придавать им землеройную технику и на вертолетах перебрасывать в район… э-э… неизвестного явления.
— Действуйте, — согласился Гущин и протянул руку, чтобы набрать на клавиатуре подтверждение полномочий дежурного в сети всепланетной системы безопасности, поскольку операция намечалась самая что ни на есть наземная и к тому же весьма дорогостоящая.
— И еще, — заторопился Роговцев, — я думаю, не помешает организовать военное оцепление места раскопок.
Гущин кивнул, набрал на клавиатуре дополнительный код военной операции и, отключив видеофон, иронично подумал: вот что значит дежурит человек, занимающийся внеземными контактами, во всем ему видится инопланетное вторжение. Хотя на самом деле с его действиями был полностью согласен, уж слишком необычная ситуация.
2
Окружившая их темнота была, что называется, хоть глаз выколи. Оставшийся позади, чуть мерцавший туман Перехода почему-то не желал освещать ничего вокруг. Послышался слабый шорох впереди справа, дополненный звуком, похожим на вздох или всхлипывание. Барбара инстинктивно схватила Андрея за левый локоть и замерла. Андрей тоже весь превратился в слух. Но густая тишина залезла в уши, не желая больше предоставлять никакой информации об окружающем пространстве. Заворочался, приходя в сознание, Артур. От неожиданности Андрей чуть не уронил его, пришлось опуститься на правое колено. Ничего не видя перед собой и не желая класть Артура в неизвестность, Андрей застыл в неудобной позе. В коленку, на которой он стоял, острыми шипами впились то ли мелкие камушки, то ли неровности почвы.
— Сандерс, — шепотом позвал Андрей, — вы еще с нами?
— Не дождетесь! — проводя аналогию со старым анекдотом, ядовито прошипел Сандерс.
— Там, в кейсе, два легких скафандра, в комплекте есть осветители.
Раздался стук и чертыханье: Сандерс в темноте боролся с кейсом. Через минуту слабый луч света ушел куда-то вверх, превратив окружающую обстановку в мир домыслов и теней. Это Сандерс предусмотрительно, чтобы не ослепить, переключил яркость на минимум. Появившийся свет не позволял разглядеть ничего дальше трех метров, и находящаяся в этом радиусе каменистая поверхность подтверждала предположение о том, что они опять попали в пещеру. Вот только где? Вспыхнул второй луч, чуть более яркий, и начал плавное движение слева направо, выхватывая из темноты то стены с осыпями камней, то сводчатый потолок с опасно торчащими из него глыбами. В общем, картина была ожидаемая и прогнозируемая. Андрей на секунду отвлекся от созерцания окрестных достопримечательностей и попытался поудобнее устроить Артура на полу, так как после недавних скачек еще остававшиеся силы грозились вот-вот его покинуть.