Куда важнее было то, что Надаше нуждалась в этих людях. Именно они предоставляли те средства, с помощью которых ее планы и цели могли воплотиться в жизнь, и по этой причине она не собиралась их травить (здесь и сейчас).
Более того, хотя, возможно, они и не готовы были в этом признаться, они нуждались в ней в неменьшей степени, как и она в них. В глубине души они это понимали и именно потому явились, чтобы не разделить трапезу с убийцей-мятежницей. Все, что ей требовалось, убедить их в том, что и так уже было им известно.
В том не было ничего невозможного. Если бы не сработал их эгоизм, у нее имелось чем им пригрозить.
А если и это бы не помогло – всегда оставался чай. Позже.
К Надаше подошел Простер Ву, беседовавший до этого с гостями:
– Мы готовы. Все в сборе.
– Есть семейства, которые ты пригласил, но они не прибыли? – спросила Надаше.
– Кое-кто есть.
– Это проблема?
– Вполне решаемая.
– Ты хочешь сказать, что есть люди, которые знают, чем мы занимаемся, но теперь в этом не участвуют. Объясни, каким образом можно это решить.
– Раз я сказал, что проблема решаемая, значит так и есть, – улыбнулся Простер. – Те семейства, которых тут нет… скажем так, сочувствуют твоим целям. Они просто хотят понять, куда дует ветер, прежде чем сделать шаг.
– Иными словами, они просто трусы, – фыркнула Надаше.
– Возможно, они считают, что благоразумно подстраховаться, – предположил Простер. – А если кто-то из здесь присутствующих или отсутствующих вдруг решит проболтаться об этой встрече – то, в отличие от тебя, они по-настоящему опасаются гнева семейства Ву. Они знают, что, попытавшись перейти нам дорогу, они лишатся новых кораблей, нового оружия, и, возможно, с этого момента они не смогут по-прежнему полагаться на свои службы безопасности. Так что они будут молчать.
– Если ты так считаешь…
– Да, считаю. Скажешь, когда будешь готова.
– Я готова.
Кивнув, Простер хлопнул в ладоши и пригласил гостей занимать места. Вскоре около трех десятков человек, каждый из которых представлял аристократическое семейство и гильдию, уже сидели на складных стульях.
Надаше отмечала про себя каждого, запоминая на будущее. Большинство присутствующих были ей знакомы либо по светскому общению в более радостные времена, либо потому, что ей доводилось сидеть напротив них за столом переговоров. По крайней мере с одним из них у нее даже был секс, впрочем не оставивший особо приятных воспоминаний.
Остальные были ей известны своей репутацией. Как и в любой цивилизации, по мере того, как ты взбирался на вершину, количество тех, кто для тебя что-то значил, существенно сокращалось. На том уровне, где существовала Надаше, Взаимозависимость имела население небольшого городка.
Дождавшись, пока все успокоятся и все взгляды обратятся к ней, Надаше кивнула, подошла к столу с закусками и налила себе чашку чая. Не обращая внимания на легкий ропот, она вновь вернулась к собравшимся.
– Прежде всего хочу поблагодарить всех прибывших на наше мероприятие. – Она обвела рукой помещение, являвшееся по сути грузовым отсеком строящегося космического корабля. Поводом для собрания стал показ гостям проекта последнего разработанного домом Ву корабля-«десятки», устроенный Простером в надежде обеспечить последующие продажи. – Понимаю, это не самое роскошное из всех возможных мест для подобного рода встреч. – Она отхлебнула чая. – Точно так же я понимаю, что некоторых из вас, возможно… пугает пребывание в грузовом отсеке, если при этом не обходится без меня.
Послышались нервные смешки, кто-то удивленно кашлянул, гости тревожно забормотали. Надаше отметила про себя, что кое-кто из них внезапно широко раскрыл глаза, будто говоря: «Она что, только что пошутила насчет убийства собственного брата?»
– Да, я только что пошутила, и вы знаете о чем, – сказала Надаше, отвечая на незаданный вопрос. – Не стоит делать вид, будто вы не знаете о моих прошлых грехах или будто мне неизвестно, что вы о них знаете. У нас мало времени, и мы не можем позволить себе лишних любезностей. Да, я убийца, участница покушения и изменница, предавшая имперо. И с вашей помощью я вновь смогу стать всем вышеперечисленным.
Ропот стал громче, кто-то встал, словно собираясь уйти.
– Сядь, Гайден Айелло, – громче, чем до этого, сказала Надаше. Гайден Айелло застыл, словно маленькое копытное животное, понявшее, что попалось на глаза львице. – Ты уже здесь, и слишком поздно заявлять, что ты не знаешь, зачем пришел. Сядь!
Оглядевшись вокруг, Гайден Айелло увидел, что никто больше не поднимается с мест, и снова сел, нервно дрожа.
– Повторю еще раз то, что уже сказала, – продолжала Надаше. – Убийца. Участница покушения. Изменница, предавшая имперо. Имперо, но не империю. Не Взаимозависимость. И не аристократические дома и гильдии, создавшие ее и придавшие ей тот облик, который она имеет сегодня.
– Ближе к делу, Надаше, – сказал Лейнус Христо из дома Христо. – Меня не волнуют твои обоснования, как и всех нас. Просто скажи, в чем нам предстоит участвовать.
– Я как раз собиралась к этому перейти, – ответила Надаше. Сделав еще глоток чая, она поставила чашку. – Дома и гильдии построили Взаимозависимость. Теперь Грейланд заявляет, что хочет спасти Взаимозависимость. Под этим подразумевается, что она хочет спасти народ Взаимозависимости. Народ!
– И? – спросил Христо.
– Как она собирается спасти народ Взаимозависимости? После коллапса Потока никто не сможет долго выживать в искусственных поселениях. Есть лишь одно место, куда они могли бы отправиться.
– На Край, – сказал кто-то.
– На Край, – кивнула Надаше. – И как они туда доберутся? Имперо нужно каким-то образом их туда доставить, и для этой цели она намерена использовать все корабли, какие только возможно. Ваши корабли, необходимые для деятельности ваших домов. Если придется, она их попросту реквизирует.
– Все равно ничего не выйдет, – заметил сидевший в первом ряду Простер Ву. – Дом Ву, естественно, располагает перечнем всех способных перемещаться в Потоке кораблей, находящихся в данное время на ходу. Их не хватит для спасательной операции любого масштаба. И те, что есть, в настоящий момент рассеяны по всей Взаимозависимости. Согласовать их действия за столь ограниченное время просто не удастся.
– Не говоря о том, что любой корабль, отправленный на Край, там и останется, – сказала Надаше. – Течение Потока от Края к Ядру уже разрушилось.
– Не говоря о том, что твой брат Грени уже захватил власть над отмелями Потока у Края, – добавил сидевший в задних рядах Друзин Вульф. – Кстати, о переворотах. Все мы знаем, что пытаются провернуть на Крае Нохамапитаны. Как я понимаю, именно эту карту ты прячешь в рукаве, Надаше.
– Я вовсе не прячу эту карту, Друзин, – возразила Надаше. – Я просто пока не выложила ее на стол. Но ты прав – к этому времени мой брат и «Пророчества Рахелы» должны захватить власть как над планетой, так и над отмелями Потока в окрестностях Края. Так что даже если Грейланд заберет все ваши корабли, набьет их беженцами и отправит на Край без моего личного разрешения, они будут уничтожены в первые же минуты по прибытии.
Снова послышался ропот.
– Ты называла себя убийцей, – сказал Друзин. – Но ты ничего не говорила про геноцид.
– Да брось, Друзин. Сам подумай. В любом случае планета не сможет прокормить столько людей, сколько хочет на нее зашвырнуть Грейланд. Если пустить туда всех, это будет угрожать как тем, кто уже живет на Крае, так и… тем, кто переживет крушение Взаимозависимости. – Надаше кивнула Простеру. – Твоя очередь.
Простер кивнул в ответ и встал, повернувшись к собравшимся.
– Перед своей безвременной кончиной Деран Ву предложил совету директоров дома Ву план, который позволяет торговой, промышленной и культурной сердцевине Взаимозависимости, – он махнул рукой в сторону аудитории, давая понять, что речь идет именно о них, – пережить коллапс Потока, сохранив в основном нетронутыми их богатства, капиталы и ценности. Данный многоуровневый план предусматривает усиление мер безопасности для поддержания порядка среди населения даже при коллапсе Потока, а также новые усовершенствованные корабли для эвакуации и сохранения того, что представляет реальную значимость – знатных домов Взаимозависимости.
– То есть, если коротко, план заключается в усмирении толпы и перелете на Край для всех нас, – сказал Друзин Вульф, обводя рукой помещение.
– Если выражаться не слишком изящно, то да, – кивнул Простер.
– Я полагал, что о любезностях речи больше нет, Простер.
– Да, – прервала их Надаше, обводя взглядом публику. – Всех спасти не удастся – это просто невозможно как по логическим, так и физическим соображениям. Вероятно, об этом знает даже Грейланд, и тем не менее ей приходится изображать попытки спасти каждого, уничтожая в процессе аристократические дома и гильдии. Ей приходится делать вид – в отличие от нас. Мы можем спастись сами. А спасшись сами, мы спасем то, что имеет значение для Взаимозависимости.
– С немалой прибылью для домов Ву и Нохамапитан.
– Ты все равно рано или поздно пришел бы к нам за кораблями и безопасностью, – сказал Простер Друзину Вульфу. – По крайней мере, ты и все остальные здесь присутствующие окажетесь первыми в очереди.
– А что насчет дома Нохамапитан? – спросил Друзин, вновь глядя на Надаше. – Сколько ты намерена стребовать с каждого из нас, чтобы твой братец не превратил нас в пар, как только мы окажемся в окрестностях Края?
– Сожалею, но в данный момент я имею весьма малое отношение к дому Нохамапитан, – ответила Надаше.
– Собственно, мне об этом известно. Мой старший переговорщик только что пообщался с нынешним администратором дома.
– Кива Лагос?
– Ты ее знаешь?
Надаше плотно сжала губы.
– Знаю.
– Как по мне, неприятная личность, – сказал Друзин. – И вряд ли ты намереваешься держать ее на этом посту дольше необходимого. Так что еще раз спрашиваю: сколько намерен стребовать с каждого из нас дом Нохамапитан?