Безупречное Благоухание выпрямился в кресле, его длинная шея собралась в спираль, как змея, готовящаяся к атаке.
– Мкен ‘Шре’а’бен! – Использование изначального имени Мкена имело целью поставить пророка внутреннего убеждения на место. – Правильно ли понимаю, что вы обвиняете иерарха священного поиска в нарушении протокола совета?
Р’Нох довольно усмехнулся.
Мкен сдержал вспышку ярости:
– Я ничего подобного не имею в виду, о великий иерарх. Я предполагаю, что цель такой экспедиции ниже нашего достоинства, что в ней вообще нет необходимости. Давно пришло время пересмотреть Список безбрачия. Вместо того чтобы предпринимать безумную и рискованную экспедицию, давайте внимательно изучим…
Безупречный ударил кулаком по подлокотнику антигравитационного кресла, ненароком активировав ряд случайных голографических изображений и приведя кресло в движение – оно повернулось вокруг своей оси.
Мкен хотел рассмеяться, но с учетом ситуации предпочел сдержаться.
– Ведь они в конечном счете сан’шайуум, достойные уважения как наши сородичи, пусть они и…
Делая вид, что его трон не описал только что оборот вокруг себя, хотя даже Р’Ноху пришлось подавить смешок, Безупречное Благоухание обвиняюще ткнул пальцем в сторону Мкена:
– Вы забыли, что эти так называемые стоики захватили нашу родную планету Джанджур-Кум, похитили ее у святых мучеников? Забрать у них женских особей – это акт освобождения, а не похищение! А просвещающее видение священного пути, люминарий, который ассоциируется с ним, – да одно только это оправдывает попытку!
– Если бы мы могли привлечь других иерархов…
Безупречный изобразил быстрый и редко используемый жест, означающий «замолчи или умри молча».
– Я больше не желаю слышать эту политическую эквилибристику! Триумвират согласился с тем, что я буду руководить возвращением новых производительниц! Метод не был указан, поэтому я назначу его сам.
Безупречный, казалось, понял, что он ведет себя саморазоблачительно, – ведь свирепый тиран, каким и был в реальности Безупречное Благоухание, предпочитал являть себя миру в виде печального, остроумного сан’шайуум, обладающего тонкой мудростью. Он откинулся на спинку трона, рассеянно погладил пушок бородки.
– Вы вывели меня из себя. Я больше не потерплю неподчинения. Вот мои условия, пророк внутреннего убеждения. – Его голос зазвучал издевательски, когда он произносил титул Мкена. – У вас есть выбор. Либо будет проведено строгое, тщательное и, вероятно, не совсем беспристрастное расследование вашего исключения из Списка безбрачия – исключения, которое, как я подозреваю, было состряпано мошенническим образом, – после чего наступят юридические последствия. Либо вы возглавите экспедицию на Джанджур-Кум.
– При всем моем уважении, великий иерарх, я никак не военный командир.
– Позволю себе не согласиться с вами. Вы вели боевые действия во время войны на планете Синего и Красного и в других местах. Никого другого с таким опытом у нас нет. Вы руководили очищениями и апроприацией ресурсов.
– Это было очень давно.
– Молчать! С меня хватит – делайте ваш выбор!
Мкен глубоко вздохнул. Потом склонил голову перед неизбежным, как он склонил ее и перед Безупречным Благоуханием.
– Я возглавлю экспедицию, исполненный жажды служить вам, великий иерарх.
– Хорошо. Идите и готовьтесь к отлету, поспешите. Никому об этом ни слова! Доложите о готовности на площадку тридцать три. Ваш персонал уже подобран. Включая и элит… моих сангхейли… Я отправляю их с вами…
– Со всем уважением, Безупречное Благоухание, мне понадобится составить план. Изучить состояние планеты, избрать точный…
– Вы снова пытаетесь тянуть время. Карта поверхности основана на надежной разведывательной съемке. План составлен с помощью моделирования применительно к конкретной местности. Он завершен. Но вы можете, конечно, усовершенствовать его, руководствуясь собственными соображениями. А теперь исчезните с моих глаз и готовьтесь к отлету.
Мкен сделал жест, обозначающий покорность, и развернулся. Проплывая на кресле мимо Р’Ноха, он услышал насмешливое замечание Безупречного:
– Р’Нох, освежите мою память. Не этот ли самый пророк внутреннего убеждения прежде объявил вас капризным дураком, когда вы предложили миссию с целью вывоза женских особей от стоиков?
– Да-да, великий иерарх, это он!
– В этом чувствуется какая-то утонченная ирония – теперь именно он должен возглавить экспедицию.
– Да-да, я согласен! – хохотнул Р’Нох, когда Мкен направил кресло в дверь. – Мне это кажется исключительно утонченным!
– Мкен… – сказал иерарх у него за спиной. – Помните: никто не должен знать об этой миссии, кроме тех, кто сопровождает вас.
Мкен остановился и полуобернулся:
– Хорошо, великий иерарх. Но… когда мы вернемся… Ведь тогда мы должны…
– Да-да, когда миссия будет завершена и вы успешно вернетесь – тогда мы объявим об этом. Успех защитит миссию от ожидаемой критики. Теперь идите и обеспечьте ее успех!
Мкен сделал жест, обозначающий «радостная покорность». Он медленно выплыл из комнаты, чтобы сохранить ту кроху достоинства, которая еще у него оставалась.
Покинув зал, он остановился в обзорном пузыре, направил кресло к окну, которое выходило на размазанное фиолетовое пятно туманности. Отправиться туда, вернуться на Джанджур-Кум… Он всю жизнь мечтал об этом. Но в таких обстоятельствах… нет.
У стоиков были собственные военные ресурсы. Какова вероятность того, что он вернется живым из такой миссии?
Ему казалось, что шансы малы.
Скорее всего, он умрет там, вдали от возлюбленной супруги, так и не увидев своего ребенка. Экспедиция была полным безумием.
Глава 5
Высшее Милосердие
850 г. до н. э.
Век Единения
«Кровью моего отца, кровью моих сыновей, каждым биением каждого сердца в моей груди я клянусь поддерживать Ковенант».
По указаниям сан’шайуум по имени Р’Нох, сангхейлийский рейнджер, известный как Вил ‘Кхами, вместе еще с одним сангхейли принес присягу, прежде чем ступить на борт корвета «Мстительная живучесть» – корабля, который должен был доставить их на Джанджур-Кум под командой пророка внутреннего убеждения. Принесения присяги всегда будоражили Вила, но потом, если он задумывался, ему становилось не по себе; горько становилось. Ковенант был относительно нов, Писание Союза подписали не так давно. И на памяти живущих теперь поколений сангхейли сражались с сан’шайуум. Сколько его родни, его яичных братьев, погибло под убийственными огненными залпами с Дредноута?
И все же он служил этим сан’шайуум.
Сдались? Нет, они не сдавались – такого бесчестья не вынес бы ни один сангхейли. Нет, это был союз и спасение Сангхелиоса.
И все же в жвалах ощущался горький привкус, когда он думал о павших. Будь у них возможность, не сказали бы они, что сангхейли живут без чести?
Ирония нынешней ситуации была еще жестче: Вил жил на большом обломке того, что прежде было Джанджур-Кумом – родной планетой сан’шайуум, планетой тех, кто уничтожил стольких его сородичей. Огромную массу камня и почвы, размером с две горы, вывезенную Дредноутом, когда он стартовал с Джанджур-Кума, удалили с ключ-судна и превратили в астероид, который должен был стать фундаментом настоящего пьедестала Высшего Милосердия. В астероиде уже выкопали садки – герметичные подземные укрепленные сооружения, почти автономные: в них жили сангхейли, служившие гвардией, защитниками сан’шайуум.
Шесть подготовленных воинов-сангхейли и их командир Трок ‘Тангхил погрузились в корвет на стартовой площадке. Перед тем как войти в шлюз, Вил обвел взглядом округлый, переливающийся всеми цветами радуги невидимый для радаров корвет; корабль расположился на двух связанных платформах, его брюхо раздулось, как у сангхейлийского скользняка, проглотившего живую прыгающую улитку и еще не успевшего ее переварить. Как и у всех кораблей Ковенанта, повторявших нечеткие очертания конструкций Предтеч, в линиях этого корабля было что-то органическое, они повторяли меняющиеся формы, наличествующие в природе.
Внутри, беспечно скользя в воздухе справа налево, выполнял техническое задание хурагок – существо, бросившее вызов убеждению, что машины сильно отличаются от биологических организмов. Эти вещи – назвать их представителями животного мира было нельзя, поскольку они появились не в результате эволюции, – создали, как говорили, сами Предтечи. Они изготовляли хурагоков с наноклеточной запутанностью в целях ремонта и обеспечения работы механизмов, исполнения функций сервисных инженеров при устройствах, известных как священные реликты. Хурагок потряхивал головой, и это немного напоминало сан’шайуумские жесты – по крайней мере, так могло показаться Вилу, – но у инженерных организмов имелось по три похожих на глаза сенсорных узла по обе стороны головы. Большая гроздь прозрачных розовых и фиолетовых газовых мешков – одни для подъема в воздух, другие для движения, третьи для обеспечения химических реакций – располагалась над головой существа; два зондирующих перистых передних щупальца торчали перед головой. Каждое щупальце оканчивалось микроскопически тонкими ресничками, которые предназначались для работы с электроэнергетическими интерфейсами и другими устройствами. Из-под кожуха, расположенного ниже, выступали еще четыре рабочих щупальца. Эти кроткие существа, казалось, не желали ничего другого, кроме работы и еды, и, когда их приручали сан’шайуум, они не оказывали ни малейшего сопротивления.
Хурагок вроде должен был тоже отправиться в экспедицию, и Вил не раз работал с ним прежде. Он его узнал по характерной окраске газовых мешков. Звался хурагок Парящий-у-Потолка. Он общался, изменяя положение щупалец, мог понимать некоторые жесты и определенные голографические знаки. Вил порадовался присутствию на борту Парящего-у-Потолка – тот зарекомендовал себя эффективным помощником, и Вил всегда находил его компанию странным образом утешительной. Может быть, это объяснялось тем, что у хурагока не было других забот, кроме эффективного ремонта, обслуживания, выполнения распоряжений и тому подобного; к тому же доверять этим существам можно было без всякой оглядки.