Вил услышал тихое посвистывание, издаваемое хурагоком Парящим-у-Потолка. Он поднял взгляд и увидел, что хурагок и в самом деле парит под потолком корабельного фюзеляжа. Ремонтник размахивал и сверкал щупальцами – он задавал вопрос, но с такой быстротой, что рейнджер не мог его уловить. Вил дал знак: «Повтори».
Когда хурагок повторил вопрос, Вил уже успел нажать клавишу голограмм-переводчика у себя на запястье. Устройство просканировало хурагока и голографически перевело символы на сангхейлийские руны.
«Много работы, – говорил хурагок. – С чего начать? Видел снаружи планету, тысячи устройств нуждаются в ремонте».
Вил понял. Он слышал о том, что сан’шайуум разделились на две фракции. Одна улетела к звездам, чтобы раскрыть загадку реликтов Предтеч, которые удастся найти, другая группа осталась и принялась препятствовать всякому технологическому прогрессу; она унаследовала мир, в котором хранилось бесчисленное множество загадочных реликтов Предтеч, нуждающихся в ремонте. И хурагок каким-то образом почувствовал все эти устройства снаружи. Каким?
– Откуда ты знаешь, что там? – спросил Вил у хурагока.
У Вила была научная жилка, чем большинство сангхейли похвастаться не могли. Его сородичи были более прагматичны: пользовались всеми достижениями науки, но не проявляли любопытства к принципам, на которых построены новые технологии.
«Взывают ко мне», – ответил хурагок.
– Взывают? Как? – Вил переключил модуль переводчика, закрепленный на его слуховой доле, чтобы перевод шел в вербальной форме.
«Используют инженерную частоту связи. Восприимчивость к интегратору частот. Когда машины, созданные творцом, выходят из строя, они посылают запрос на ремонт. Некоторое время после прибытия я был в недоумении. Не знал такого прежде. Но помню, чему научили. Машины взывают ко мне».
«Созданные творцом». Предтечами. Родственник Вила К’цкел говорил об этом… родственник, а может, и брат, поскольку сангхейли воспитывались таким образом, что толком не знали, кто их отец. К’цкел был младшим научным сотрудником оружейного завода на Куикосте. Он говорил Вилу об интеллектах с распределенной логикой, найденных почти в рабочем состоянии, и эти интеллекты ссылались на своих творцов. Термин «творец» помогал усилить божественную ауру Предтеч. Кто мог быть окончательным творцом, если не боги?
– У пророка внутреннего убеждения есть планы на тебя, – сказал наконец Вил хурагоку.
Парящий-у-Потолка недовольно засвистел.
«Такие взывания. Столько и такие».
Вил почувствовал, что десантный корабль сбрасывает скорость, посмотрел в иллюминатор и увидел, что они спускаются в ущелье.
Еще через несколько мгновений они выстроились в очередь к шлюзовой камере, а потом вышли во влажную ночь. Воздух казался совсем неподвижным, но листва растений шелестела так, будто ее обдувал ветерок. Что-то заскрежетало, пролетая над ними; неподалеку жужжали летающие существа, похожие на насекомых; они отдалились, потом жужжание вернулось.
Как и другие участники экспедиции, Вил получил инъекции антибиотиков, микроскопических наноагентов, которые давали удивительно эффективную защиту, уничтожая все местные антигены, попадавшие в их систему, прежде чем те успевали нанести существенный вред. Воздух на Джанджур-Куме был пригодным для дыхания, гравитация сносной, по крайней мере для сангхейли. Но летающие существа, похожие на насекомых, стали еще смелее и вскоре начали впиваться в кожу Вила. Эти существа представляли собой крохотные полупрозрачные организмы со сросшимися с крыльями лапками. Напившись его крови, они мгновенно умирали, он полагал, что не от наноагентов, а потому, что сангхейлийская кровь была совершенно чуждой этому миру.
А вот сан’шайуумский пророк, плывший впереди в антигравитационном кресле, расчесывал укусы на руках: его кровь была слегка экзотическим угощением для паразитов.
Хурагок летел рядом с Вилом, который нес плазменную винтовку. Вил следовал за сан’шайуум по темному и влажному следу, змеившемуся от центра оврага к каменным стенам по обе стороны. Сан’шайуум, пророк внутреннего убеждения и капитан Вервум двигались впереди с приглушенными фарами антигравитационных кресел. За ними шел Локвен, и Вилу было не по себе оттого, что этот парень, палец которого лежит на спусковом крючке, вышагивает у него за спиной. По обе стороны росли живые изгороди, которые шуршали, стоило к ним приблизиться, а когда они проходили, кустарники успокаивались. Время от времени из стены зарослей зловеще высовывались похожие на щупальца ветки, аккуратно ощупывали пришельцев, словно обследуя, может быть пробуя на вкус. Сан’шайуум предупреждали их: такое может случиться, но заверяли, что эти ветки безвредны, что это чисто исследовательская функция со стороны организмов, которые на деле были в той же степени животными, что и растениями. Большой цветок спустился откуда-то сверху, раскрылся широко, чтобы дать возможность находящемуся внутри глазу получше их рассмотреть.
Незнакомые запахи ударяли Вилу в нос, некоторые были едкими, другие – приторно-сладкими, третьи – с оттенком разложения. До него доносились и знакомые запахи минералов и воды. Он чувствовал древность, инопланетность этого мира. И нечто такое – когда шевелились растения, смотрел цветок, – что могло быть чуть ли не потоками враждебности, излучаемыми планетой.
Словно вся планета, весь Джанджур-Кум безмолвным речитативом говорил: «Вы нездешние, сангхейли. Вы пришельцы, вы чужды моему живому телу. Я завлеку вас в ловушку, превращу в ничто…»
Странные мысли в странном мире. Но у него всегда было более богатое воображение, чем у других сангхейли. Дядя нередко устраивал ему за это головомойки.
Неожиданно узкая тропинка вышла на усыпанный валунами лужок. За ним возвышалась нависающая скала, испещренная рельефными изображениями, видимыми в свете звезд.
Они медленно прошли между двух низких валунов, приблизились к основанию отвесной скальной стены. Над ними, на вершине, обитали другие растения – густые, плотные и коричневые.
Когда они подошли ближе, где-то наверху уплыло прочь облако. На скалистую стену упало больше света, и они увидели панель с полустершимися наскальными изображениями, что-то вроде косяка над прямоугольной тенью, такой темной, что ничем, кроме входа в туннель, она быть не могла. Пророк внутреннего убеждения направил свет кресла вверх – на изображения, вырезанные на косяке. Барельеф был разделен на две части: ряд фигур справа и слева; таинственные профили обеих групп смотрели в центр круговой формы, где изображалась звезда.
Вырезанные слева фигуры были двуногими, по форме отдаленно человекообразными. Их черепа и челюсти, на взгляд Вила, отличались от сангхейлийских или сан’шайуумских, но в неровном свете разглядеть их толком было трудно. Фигуры справа были, несомненно, сан’шайуумские, хотя и без антигравитационных кресел. Они держались прямее, чем сан’шайуум из Дредноута, и их формы казались более изящными.
Вил услышал движение сзади – что-то тяжелое с ворчанием продиралось сквозь кустарник.
Одновременно с Вилом услышал это и Локвен.
– Что-то движется в лесу! – выпалил он. – Не эти назойливые растения – что-то большое.
– На Джанджур-Куме много животных, – сказал капитан Вервум. – Стоики занимают относительно мало места на планете, а бо`льшая ее часть – дикие места. Будьте внимательны, но без нужды не стреляйте.
– И говорите потише, – предупредил их Внутреннее Убеждение. – Оба.
И пророк внутреннего убеждения направил кресло в темноту прямоугольного входа впереди.
Глава 8
Убежище: неисследованный
мир-крепость Предтеч
850 г. до н. э.
Век Единения
Увидев Эрнику Наносящего Шрамы, идущего по высокому залу трапез, Терса ощутил искушение подойти к нему и сообщить, о чем во время работы говорили ‘Кролон и ‘Дрем.
Терсе показалось, что ‘Кролон и ‘Дрем готовят бунт. Или, может, они только намекали на это, что тоже было достаточно опасно.
Покрытый шрамами сангхейлийский воин – который всегда предпочитал есть последним – принес кастрюлю с протеиновым пюре из синтезатора в задней части зала и поставил на самодельный стол. В комнате гудели разговоры.
И все же Терса сомневался. Он держался у двери, спрашивая себя, не отнесется ли к нему Эрника как к бесчестному доносчику, если он расскажет, что говорил ‘Кролон, и повторит выводы, какие вытекали из предположения ‘Кролона о некой темной связи между Уссой, Соолн и сан’шайуум. ‘Дрем высказывал еще более откровенные подозрения относительно Убежища, а опосредованно – и Уссы.
Но когда Терса, размышляя, стоит или не стоит сообщать о разговоре, представил себе, как повторяет все это Эрнике, ему показалось, что получается какая-то каша из слов. А может, не показалось…
Но он, слушая ‘Кролона и ‘Дрема, чувствовал, как мороз пробегает по коже.
Справа от Терсы сидели ‘Кролон и ‘Дрем. На еду они обычно приходили первыми. Теперь они сидели, склонив головы друг к другу, и о чем-то разговаривали. ‘Кролон, казалось, почувствовал, что Терса за ним наблюдает, повернулся и посмотрел Терсе в глаза, потом прошептал что-то ‘Дрему.
‘Дрем кивнул, они встали и двинулись к молодому сангхейли. Терса попытался проигнорировать их и направился к столам.
– Одну минуту, молодой воин, – вежливо сказал ‘Кролон; они с ‘Дремом встали на пути Терсы. – У тебя найдется время выслушать несколько мудрых слов?
– Большое время для большой мудрости и маленькое для маленькой, – произнес Терса, цитируя дядю. Он переводил взгляд с одного сородича на другого. – И что?
– Мы о том, как ты на нас смотришь, – сказал ‘Дрем. – С того дня в зале с говорящими формами. И этой треклятой машиной – Несокрушимым Уклоном.
– И как я на вас смотрю? – спросил Терса.
– ‘Дрем склонен выносить субъективные суждения, – сказал ‘Кролон. – Но я хочу убедиться, что ты не истолковал наши слова неправильно. Ты ведь не вообразил, будто мы говорили что-то против Уссы, верно?..