Присмотревшись к голограмме, Мкен увидел бункеры вокруг второй площадки – ему сообщали о них, прежде чем он опустился на поверхность. Под бункерами скрывались подземные помещения. Если в бой пойдет Дредноут, многие сангхейли могут отступить туда, в безопасную для них гавань, поскольку нельзя использовать Дредноут на полную мощность вблизи артефактов Предтеч. Наиболее разрушительная энергия Дредноута предназначалась для атаки с последующим отходом на открытом пространстве сангхейлийских флотов и уже использовалась с сокрушительными для противника результатами.
Прежде чем использовать даже умеренную энергию Дредноута на первой площадке, сан’шайуумский персонал в подходящее для этого время подлежал эвакуации.
Сан’шайуум по эту сторону хребта некоторое время проводили раскопки на первой площадке; были составлены планы для проведения раскопок на второй площадке, но тут появилась штурмовая группа сангхейли и заняла позицию вокруг наклоненной и наполовину погрузившейся в землю башне.
Ничего страшного. Сан’шайуумские ученые и их защитники были готовы эвакуироваться из зоны боя в одно мгновение. Их опускаемые капсулы пульсировали энергией, готовые к быстрому броску на орбиту. Но пока полезно было держать сангхейли в напряжении.
Мкен отметил вражеские плазменные орудия, выставленные перед рядами сангхейли; они нацелились вверх по склону – к вершине хребта. У центрального орудия стоял, экспрессивно жестикулируя, импозантный сангхейлийский офицер в серебристых доспехах, отдавая распоряжения подчиненным. Аура, излучаемая офицером, говорила о высоком положении и высокой боевой готовности, и Мкен инстинктивно почувствовал, что эти качества делают офицера и интересным, и опасным.
Он показал на фигуру в серебристом облачении, и палец активировал световую точку на изображении сангхейли, спроецированном Оком.
– Можно опознать этого сангхейли? Есть о нем какие-нибудь сведения?
– Он идентифицируется как Усса ‘Кселлус. Важный полевой командир, относительно молодой. Сильный, быстрый, опытный. Он появился в колонии недавно и полностью реорганизовал систему обороны. Согласно данным наблюдения, он почти постоянно в движении. Его оценивают как высокоинновационную личность.
Мкен погладил пушистую бородку, задумчиво наклонил удлиненную голову.
– Наметьте его на уничтожение, это необходимо сделать, как только начнется столкновение. На это потребуется выделить отделение Стражей.
– Намечен на уничтожение, – послушно сказало Око.
Мкен сожалел, что вынужден поступать подобным образом. Он бы предпочел захватить офицера в плен и допросить. Ему бы хотелось побольше узнать о сангхейли, а этот офицер мог дать ответы и, возможно, даже потенциально действовать как посредник в задаче покорения всей сангхейлийской расы. Сан’шайуум понимали, что им необходимы наземные войска, – они не могли использовать Дредноут повсюду и одновременно, и они наверняка будут встречать все более ожесточенное сопротивление на пути к великому странствию. Воинственные, отважные сангхейли могли бы стать идеальными союзниками, если бы сан’шайуум удалось их покорить. А для этого им нужно было преподать строгий урок, который показал бы, что их хозяева – сан’шайуум. Если бы командующего сангхейли удалось поставить на колени…
– Отставить убийство этого сангхейли, – сказал Мкен, задумавшись на секунду. – Может быть, этот особо умный сангхейли будет нам полезен… однажды.
– Верховный лорд, я только что получил доклад, – сказало Око; его передний огонек моргнул. – Око номер тринадцать сообщает, что к нашим рядам приближается ударный отряд сангхейли.
– Вам лучше вернуться в капсулу и руководить сражением с орбиты, верховный лорд! – взволнованно сказал стюард.
– Всему свое время, – ответил Мкен.
Необходимость торчать на корабле нагоняла на него тоску. Здесь, перед битвой, он чувствовал себя лучше. Но схватка будет короткой и бесплодной, на самом деле их оборона – уловка, чтобы спровоцировать противника на максимальную концентрацию. Пока сангхейли рассеяны, уничтожить их трудно. Их тактика сводилась к построениям в эффективные группы прорыва.
Око, получив изображение от тринадцатого, воспроизвело его перед Мкеном, который теперь видел, что около двух сотен сангхейли продвигаются пешком к хребту, а затем – к площадке Предтеч номер один. Пехоту защищал ряд крупных бронированных машин, которые неуклюже плыли на электромагнитных полях, испуская голубые искры на заднике красного цвета. Крупный отряд остался для охраны площадки Предтеч номер два.
Как бы себя чувствовали Предтечи? – недоумевал Мкен, зная, что две расы, чтящие их память, сражаются насмерть за контроль над древними объектами. Мкен подозревал, что они бы ужаснулись.
Но у него были обязанности.
– Развернуть Стражей, – сказал он Оку. – Но они не должны действовать слишком эффективно. Мы не хотим, чтобы атака остановилась полностью, – сангхейли могут отступить слишком рано. Мы завлечем их в более удобную позицию для расстрела.
Сангхейли могли спрятаться в бункеры на второй площадке; чем больше их застрянет на открытом пространстве, тем лучше.
– Судя по тому, что я слышал, – тихо сказал стюард, – сангхейли отступают крайне редко. Но верховный лорд, наделенный вдохновением, знает лучше…
Мкен проигнорировал его и продолжил наблюдать за продвижением сангхейли. Он увидел, что теперь они наступают тремя колоннами. Главная двигалась на горный хребет и через него, ее сопровождали две машины, похожие на танки. Два других танка присоединились к отряду поменьше.
Все они направлялись на его позицию – к собственной спускаемой капсуле Мкена.
Третья фаланга следовала за первой волной чуть поодаль, но не отставая, и Мкен решил, что эта группа решает дополнительную задачу. Потому что среди них шагал Усса – он с энергопоточной винтовкой поднимался по склону.
Четверо Стражей поднялись с первой площадки и двинулись горизонтально, словно и не к хребту. Сангхейли как раз переваливали через вершину, их оружие поблескивало, отливая красным. Они немедленно открыли огонь по Стражам, отчего оборонительные поля на машинах засветились. Стражи открыли ответный огонь, оранжево-желтые лучи убийственной энергии сеяли смерть в рядах сангхейли. По некоторым луч проходил многократно – они обугливались и умирали, но Стражи, подчиняясь приказу, отступили и отвечали только спорадическим огнем.
Где командующий сангхейли? Где Усса ‘Кселлус?
Мкен перенаправил Очи и обнаружил Уссу, который с малым подразделением направлялся к небольшой расщелине – оврагу, уходящему в сторону первой площадки. Они быстро приближались к объекту обходным маневром, тогда как сан’шайуум были заняты основной атакующей группой.
– Мы должны пресечь обходной маневр Уссы в…
Мкен не закончил. Вспышка болезненно-желтого света ослепила его, и земля под ним наклонилась.
– Они разрушили наши силовые поля! – выкрикнул стюард, отступая к капсуле и ведя огонь по объекту, которого не видел Мкен. – Они ударили по ним снизу! Тут есть туннель под…
Копье желтой энергии вырвалось из-под разрушающейся земли, из искусственного провала, в котором обнаружились ассасины-сангхейли, взорвавшие туннели под генераторами силового поля. Стюард вскрикнул, обожженный лучом свирепой энергии, его глаза расплавились и вытекли из орбит. Мкен поперхнулся от запаха горящего стюарда.
– Хитро! – восхищенно пробормотал он, спеша назад к шлюзу, и в это время два разрушительных луча из туннеля ударили по висящему в воздухе Оку и взорвали его, а третий прорезал воздух в том самом месте, где только что стоял Мкен.
Но Мкен уже вошел в шлюзовую камеру, рявкнул, приказывая закрыть люк и срочно взлетать. Его пояс, работающий в гравитационном режиме, не дал ему беспомощно повиснуть в капсуле, которая взлетела в воздух.
– Ударная группа, слушай мой приказ! – прокричал Мкен, подплывая к командному креслу капсулы. – Оставить первую площадку! Стартуйте и держитесь в стороне от Дредноута – сейчас начнется бомбардировка!
– Он ушел, – сказал Усса ‘Кселлус; он запрокинул голову, наблюдая за капсулой, поднимающейся на орбиту. – И он не замедлит отдать приказы.
Последовали два-три взрыва наудачу – попытка ассасинов сбить капсулу, но она уже летела вне пределов досягаемости.
Его заместитель, крупный сангхейли, в своем кругу называемый Эрника Наносящий Шрамы, уже вел огонь по другим капсулам, которые поднимались с раскопок, известных сан’шайуум как площадка номер один. Энергия его винтовки попала по одной капсуле, но не причинила ей вреда. Его челюсти затряслись от яростной злости, заклацали зубы.
– Они были готовы к взлету, – задумчиво сказал Усса. – В полной готовности. И эти летающие атакующие машины, казалось, странным образом ограничивались в средствах уничтожения. Я подозреваю, они применят орбитальное оружие.
– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.
– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!
– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…
– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!
Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:
– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!
– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…
– Молчи и делай, что говорят!
Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.