– Нам пора уходить, – прервал его размышления скрипучий голос Локвена, донесшийся из первого коридора. – Вытаскивайте устройство из стены, ваше высокопреосвященство. Я только что проверил вход. Там собралось несколько существ. Разглядеть их толком затруднительно, но я не думаю, что они настроены дружественно. Нам лучше немедленно пробиться с боем, а то ведь появятся и другие…
Локвен повернулся к выходу, направил в ту сторону оружие.
– Рейнджер! – прорычал Мкен. – Это священное мгновение, а не время для паники. Не применяй оружия, пока они не нападают.
– Ты! – Вервум показал на Вила. – Может этот инженер извлечь из стены видение Предтеч так, чтобы не повредить его?
Вил спросил у Парящего-у-Потолка, и хурагок ответил утвердительно.
– Скажи ему, пусть достанет, только очень осторожно, – сказал Мкен. – Чтобы никаких повреждений. И пусть пока закроет голограмму.
Вил перевел, и хурагок за считаные секунды извлек кирпич – голографическое изображение, после его обнаружения, несомненно, предназначалось для показа в разных местах.
Вервум двинулся к проектору в щупальцах хурагока, но Мкен сделал вид, что не заметил этого, и первым подошел к машине, взял просвещающее видение и сунул его в карман.
– Хорошо!
– Что теперь, ваше высокопреосвященство? – спросил Вил.
– Нам нужен люминарий! – сказал Вервум срывающимся от раздражения голосом.
Мкен сделал жест: «Конечно!» Повернулся к Вилу:
– Скажи нашему талантливому другу Парящему-у-Потолка, чтобы он поискал люминарий, – может быть, тот за другой стеной. Он может осмотреть выемку, где находился проектор.
Вил подал знак, и хурагок ответил свистом, вытянул два щупальца, просунул их в выемку. Шли мгновения. Наконец хурагок издал щебечущий радостный звук.
Стена задрожала и разошлась на две части, убралась аккуратно, но шов между ее половинами оказался неровный, как части пазла. За стеной в нише не было ничего, кроме серого металлического предмета, парящего в воздухе; предмет состоял из симметричных лопастей в тонких панелях голубого света. В этом отчетливо виделась рука Предтеч. Мкену люминарий, чуть передвигающийся в воздухе, направляющий на них холодный голубой взгляд, казался отчасти живым. Он был не большой и не маленький – средний сан’шайуум вполне мог обхватить его руками. В центре у него находился шар из полированного серого металла, внутри которого сиял разумный голубой свет. Лопасти были похожи на стилизованные замысловатые лезвия, простирающиеся из малого шара, – на вершине раздвоенные, они имели выступы по бокам, чем напоминали примитивный иероглиф солнечного бога.
– Это он? – спросил Варвум. – Люминарий?
Ответ Мкена был едва слышен – он с трудом мог говорить от возбуждения.
– Его форма и все остальное совпадает с описанием люминария, хотя он не совсем такой, как другие… но я думаю – да! Это должен быть он! Мы должны немедленно доставить его на корабль. Надписи в Дредноуте, сделанные несколько поколений назад, говорят, что Предтечи создали особый люминарий, не похожий на те, которые мы видели прежде, – люминарий, который способен показать путь к самим священным кольцам. Некоторые верили, что один из этих люминариев спрятан здесь, под носом у наших сородичей, и лежит уже несколько веков. И наконец наша вера нашла подтверждение. Теперь скорее на корабль, нужно доставить туда эти реликты, а потом – вторая часть нашей миссии.
– Нет, – сказал Вервум, прячась с креслом за Локвеном. – Я не думаю, что события будут развиваться таким образом. Для вас предусмотрено кое-что другое, о пророк внутреннего убеждения…
Мкен развернул кресло и поразился, увидев, что Локвен навел на него, пророка внутреннего убеждения, винтовку. Вервум сделал жест: «Примиритесь с вашими предками».
Он ожидал предательства со стороны Вервума, но не такого наглого.
Ну, значит, так тому и быть. У Мкена есть оружие в кресле. Неужели они забыли?
Он прикоснулся к ружейному узлу – никакой реакции.
– Не беспокойтесь, мы отключили вашу орудийную систему, – ухмыльнулся Вервум. – Вам не следовало покидать кресло при первой посадке.
– Но вы не все продумали, – ответил Мкен. – Как и невидимая рука, которая вами манипулирует. Р’Нох полагает, что может убрать меня со сцены, присвоить себе все заслуги за достигнутое здесь. Но… все не так просто.
Он тянул время. Думал.
Вервум сделал жест, означающий «при всем уважении вы ошибаетесь». Затем последовало движение большим пальцем, показывающее, что предыдущий жест был издевательским.
– Вы подтвердили местонахождение грота. Вы с хурагоком открыли место, где хранится видение. Вы активировали его и подтвердили природу просвещающего видения. И вы нашли для нас люминарий. А в рекрутировании женщин от вас не будет никакого толка. Мы с этим справимся сами. Отсюда ваша бесполезность в конце. А Министерство упреждающей безопасности… – он сделал жест, обозначающий ироническое удивление, – предвидит, что вы неизбежно станете угрозой безопасности.
– Неужели? И на каком же основании министерство предвидит это? – Мкен обратил внимание, что стоящий сбоку Вил подал знак хурагоку.
– Теперь это не имеет значения. Отдайте мне видение. Иначе мы можем его повредить, когда будем казнить вас.
Мкен понял, что ему, вероятно, придется согласиться, поскольку видение гораздо важнее его жизни.
Хурагок отступил к нише и оказался между Локвеном и люминарием, словно защищая последний. Вил отступил к той же стене. Мкен понял знак и отступил с ними, решив сопротивляться.
– Нет, Вервум, я не отдам вам ни видения, ни люминария. У вас нет полномочий владеть ими.
Вервум фыркнул:
– Нет полномочий? Я сам себя наделяю полномочиями. Локвен, делай то, что должен. Я думаю, что смогу общаться с хурагоком. Так что убери и рейнджера.
Локвен навел винтовку на Вила:
– Тогда этого первым – он вооружен.
У энергопоточных винтовок было две части – верхняя и нижняя. Они напоминали челюсти; возможно, конструкция подсознательно повторяла жвалы сангхейли, а судя по выражению на лице Вила, он никогда не заглядывал в их стволы с позиции цели.
Локвен выстрелил, но Вил увернулся, прицелился из энергопоточной винтовки и выпустил заряд разогретой плазмы.
Другой сангхейли тоже сместился, и выстрел Вила лишь обжег левое плечо Локвена. Тот щелкнул от боли жвалами, и заряд его выстрела пришелся над головой Вила.
Яркий луч энергии вырвался из подлокотника антигравитационного кресла Вервума, но он не был специалистом по кресельному оружию, и заряд лишь обжег ребра Вила. Латы Вила отразили бо́льшую часть энергии, боль он почувствовал, но серьезных повреждений не получил.
Хурагок тем временем гладил каменную стену с одной стороны, и вдруг между ними начала расти каменная баррикада. Камера, в которой они очутились, снова закрывалась.
Вил выстрелил еще раз, но Локвен уже отступил в тень и стал неудобной целью, и на мгновение могло показаться, что у Вила не было желания по-настоящему попасть в Вервума, его начальника и к тому же сан’шайуума и капитана корабля.
И Вил вместо прицельного выстрела произвел выстрел в темноту, отправив несколько зарядов вглубь коридора и еще дальше, в подлесок.
Каменные двери закрылись.
Глава 9
Убежище: неисследованный
мир-крепость Предтеч
850 г. до н. э.
Век Единения
Ее звали Лнур ‘Мол, и Терса прекрасно знал, что не должен смотреть на нее. Она деловито раздавала котелки с едой работникам. Для него у нее времени не было. Ему не следовало смотреть на ее сверкающие жвальные зубы – такие белые, такие острые. Ему не следовало вглядываться в очертания стройной фигуры, в блеск серебристо-зеленых глаз, напоминающий блеск драгоценных камней, не следовало подмечать идеальную симметрию четырех челюстей. Никаких доспехов на ней не было, если не считать аккуратных кожаных щитков.
Нет, глазеть на Лнур ‘Мол ему совсем не следовало. Он прежде встречал ее несколько раз, и ему не хватало смелости сказать больше двух-трех слов; и к ритуалу ухаживания он не приступал. К тому же Терса еще не выполнил всех заданий – ему предстояло помогать Эрнике с ремонтом пылающих клинков. Лнур появилась в рабочей зоне на втором уровне только для того, чтобы доставить еду пяти работавшим здесь сангхейли.
Ему она принесла котелок с протеиновым пюре и удивила его, завязав разговор.
– Этот уже готов? – спросила она, внимательно глядя на него. – Оба моих однояйцевых брата занимаются конструкцией и ремонтом оружия. И мне самой нравится смотреть на их продукцию.
– Думаю, я, пожалуй, испытаю эту штуку, – сказал он.
Он вставил зарядное устройство и нажал на активатор. Металлический клинок загудел. На их глазах он, разогреваясь, обрел красноватый оттенок. То, что клинок не рассекал своей сталью, он обугливал, минуя процесс горения.
– Похоже, он действует, – сказала она сладкозвучным голосом.
Терса словно музыку слушал.
– Хочешь попробовать? – спросил он, кивая на мишень из синтетического дерева в другом конце комнаты.
Женщин-сангхейли не рекрутировали в воины, но все они знали основы боя, а потому могли защитить свой дом и яйца в случае вторжения, если мужей не было на месте.
Она застенчиво посмотрела на сангхейли-мужчин, работавших близ Терсы. Эрника нарочито не замечал ее и Терсу. Другие смотрели исподтишка с довольными ухмылками, о чем говорили сжатые челюсти.
И тогда Лнур храбро расправила плечи:
– Да. Спасибо. Вдруг когда-нибудь потребуется…
Терса проникся к ней еще большим чувством – ее нежелание полностью подчиниться традиционной гендерной роли показалось ему странным образом привлекательным. Это говорило о том, что она способна на храбрость – и в интимных отношениях тоже.
Но конечно же, думал он, пока они шли к испытательной мишени, Лнур оставалась сангхейли, а он никогда не слышал, чтобы сангхейли совершенно отвергали древний патриархальный порядок. Возможно, Соолн была более активной в технологическом мире, многие дамы-сангхейли и даже Усса ‘Кселлус прислушивался к ее советам. Но слишком далеко она не заходила. Терса иногда спрашивал себя: придет ли такое время, когда какая-нибудь сангхейли взбунтуется по-настоящему? Но ее, конечно, быстро предадут смерти.