Запрет на ношение оружия был для сангхейли небесспорным и почти неприемлемым. Но Уссу беспокоили тесные пространства, возможные потасовки, которые могут только разделить относительно немногочисленную колонию, ослабить ее, когда появится необходимость оказать сопротивление настоящему врагу. Усса объявил, что оружие раздадут в случае нападения на мир-крепость; иногда им позволяли попрактиковаться в прицельной стрельбе и спарринг-дуэлях.
Но сейчас Терсе оружие было необходимо. ‘Кролон вполне может броситься в погоню за ними. А если он, как казалось, планирует поднять бунт, то немедленно захочет узнать, кто их подслушивал. Не исключено, что он видел Лнур на краю утеса. Ей грозит опасность.
Лнур, видимо, преследовали те же мысли. Она остановилась, подняла отломившуюся от дерева ветку, высохшую и потерявшую тяжесть, и ухватила ее покрепче.
Сделала она это вовремя – ‘Дрем неожиданно появился перед ними, спрыгнул с валуна и встал на пути. В руке он держал рабочий нож – таким пользуются при строительных работах, но они могут быть смертельно опасны. Тяжело дыша, он прохрипел:
– Другие идут медленнее, но вскоре будут здесь! Нам нужно поговорить кое о чем!
Он замахнулся ножом.
Терса встал перед Лнур:
– А ну, прочь с дороги, дурак!
– Ты еще будешь меня оскорблять?! – прорычал ‘Дрем.
Он бросился вперед, нанес удар, но Терса без труда отступил в сторону. Это промедление дало Лнур возможность вмешаться – она нанесла удар дубинкой по голове ‘Дрема сбоку.
‘Дрема развернуло, он упал со стоном и ухватился за голову.
– Хороший удар! – восхищенно сказал Терса.
– Идем! – сказала Лнур; она перепрыгнула через ‘Дрема и поспешила прочь.
Дрем начал садиться, снова замахнулся ножом, но Терса ударил его ногой по запястью с такой силой, что выбил нож из руки, после чего бросился следом за Лнур.
Он чувствовал, что поступает против воинской чести, что должен остаться и вступить в полноценную схватку с ‘Дремом, но почему-то ему казалось, что остаться и убить ‘Дрема было бы неправильно. В затылок дышали три сообщника ‘Дрема, к тому же Лнур оставалась беззащитной в случае нападения.
Но с другой стороны, она вроде бы не нуждалась в защите. Возможно, это ей следует защищать его.
– Я вот думаю, – сказал Терса, когда догнал ее, – не лучше ли было его убить?
– Да, я тоже об этом думаю.
Ресколах, Джанджур-Кум
850 г. до н. э.
Век Единения
Десантный корабль продвигался в ночи с минимально возможной скоростью, чтобы не привлекать внимания. Они следовали по рельефу глубокого оврага на зеленом плоскогорье. Под ними текла река, но Мкен ‘Шре’а’бен не изучал пейзаж внизу – у него было другое занятие.
Неловко ссутулившись в антигравитационном кресле за Троком ‘Тангхилом, который теперь вел корабль, Мкен разглядывал топографическую голограмму Креллума над креслом. Проекция изображения передавалась с орбиты – с корабля «Мстительная живучесть»; его сканеры пронзали облака, укрывшие планету. Водя рукой над пультом управления голограммой, он поворачивал изображение и так и сяк, уменьшал масштаб, чтобы включить достаточное расстояние до поселения. Креллум представлял собой всего лишь два ряда овальных деревянных оштукатуренных домов; здесь, на берегу большого озера, обитали рыбаки, некоторые дома стояли на сваях у самой кромки воды. Мкен, привыкший анализировать, по привычке отмечал, что дома построены в старом стиле, их формы повторяют форму усредненного сан’шайуумского черепа, если смотреть сверху.
Но главным образом он искал какое-нибудь движение, перемежающиеся очертания в нескольких спектрах, искал тепловые сигнатуры. Он видел несколько фигур, двигающихся по дорожке между домами; животных выгоняли из подобия загона – вероятно, гарфренов, плотных и коренастых, держат их в основном ради молока. У него на Дредноуте было любимое одеяло из меха гарфрена. Может быть, Цресанда лежала теперь под ним, свернувшись, ворочалась, не могла найти себе места, пыталась уснуть, беспокоилась о нем?
Не думай о ней сейчас, пожурил он себя, внимательнее вглядываясь в голограмму. Деревню окружал густой подлесок, в котором время от времени встречалось высокое дерево, казавшееся одиноким среди низколесья, – бо`льшую часть леса, стоявшего здесь прежде, вырубили много веков назад. Что-то очень необычное двигалось по подлеску – несколько фигур, принадлежащих к одному виду, только он не мог понять к какому. Смешиваясь с этими фигурами, двигались какие-то сигнатуры, – возможно, это были сигнатуры сан’шайуум.
Но ничего похожего на вооруженных бойцов он не видел – в воздухе ни птиц, ни летательных аппаратов, башенной установки тоже не видно.
Трок ‘Тангхил бросил взгляд через плечо:
– Какая обстановка на земле, ваше высокопреосвященство? Есть ли недружественные перемещения?
– Если они и подготовили для нас ловушку, то она слишком хитроумна, чтобы я мог ее заметить. Нам пора – летим в деревню, испытаем удачу. Женщины должны нас ждать.
– Правда ли, что наши… особые гостьи в самом деле ждут нас? – спросил Трок, переводя взгляд на лобовое стекло и выруливая из оврага.
– Послание отправили голограммой посредством Ока… и две отозвались. В последнем послании говорится, что появилось еще семеро желающих. В этой части Ресколаха почти нет молодых мужчин, а когда они появляются, то с дамами обходятся по-варварски.
– Мужчины поселения погибли в боях?
– Их мобилизовали – живы они или нет, мы не знаем.
– Мы приближаемся к первой возможной посадочной площадке… Похоже, она свободна. Наша защитная маскировка, вероятно, делает свое дело.
– Хорошо. Тогда садимся. Как только коснемся земли, пусть к делу приступают рейнджеры.
– Слушаюсь, ваше высокопреосвященство.
В одеяле облаков образовался временный разрыв, неустойчивый лунный свет достиг земли и принялся приплясывать на небольших волнах широкого озера. Мкен в сопровождении трех сангхейли направился вдоль дуги озера к небольшому поселению Креллум. Его поддерживал антигравитационный ремень, гораздо менее эффективный, чем кресло. Но светящаяся приборная часть кресла могла насторожить местных солдат-стоиков: «Вот реформистский пришелец, которого вы ищете».
А Мкен знал: они его и в самом деле ищут. Теперь они уже должны были догадаться, что те двое, кого они засекли у входа в грот, не могли быть единственными высадившимися на планету.
С Мкеном шел коммандер Трок ‘Тангхил и два сангхейлийских рейнджера: Вил ‘Кхами и коренастый, испуганного вида Зилн ‘Клел, прижимавший энергопоточную винтовку к груди. Сангхейли отличались репутацией безумных храбрецов, но Р’Нох каким-то образом сумел найти для экспедиции двух трусливых рейнджеров – Локвена и этого. Вероятно, еще одно предательство Р’Ноха, но министр упреждающей безопасности не принял в расчет предприимчивости Вила ‘Кхами, которого ждала счастливая судьба. Уж Мкен об этом позаботится.
Мкен надеялся, что десантному кораблю ничто не угрожает, – защитных средств у него слишком мало, и, если его захватят, невзирая на защитное поле, миссия сорвется.
Пророк внутреннего убеждения остановился, и его вооруженная свита тоже. Он не хотел попасть в ловушку. Он прислушался и услышал только слабые голоса, которые доносились по ряби волн. Он ощущал живой запах горного озера; он слышал, как плещется и кряхтит в воде громадное животное, возможно голодный илпдор. Эти огромные шестиногие хищники были амфибиями, и он надеялся, что они не попытаются выйти на берег, чтобы попробовать его экспедицию на вкус. Чтобы убить хищников, придется воспользоваться плазменными винтовками, а это привлечет внимание.
Светильники Креллума горели в окнах накопленной за день солнечной энергией – по данным сканирования, с корвета ее собирали растущие на крыше растения. Свет лился из круглых окон в ромбовидных стенах домов. Мкен видел привязанные лодки, ударяющиеся о сваи по воле волн, свет, отраженный от воды вокруг домов на сваях. Время от времени во вспышках света он видел идущего сан’шайуум. Он видел только одного, вроде бы мужчину, и двигался тот с трудом, по-стариковски.
«Мы сглупили, сев здесь, – подумал он, – а если на десантном корабле что-то случится с просвещающим видением или люминарием? Нам следовало доставить их на орбиту. Я должен был исследовать и то и другое, а не рыскать по первобытному поселению».
Но ему поручили в определенный час подобрать тех, за кого они несли ответственность. Он должен быть там вовремя…
Он вздохнул.
Идем.
Он шел первым, тяжело ступая и жалея, что не взял пояса помощнее.
В послании говорилось, что они должны подобрать женскую особь по имени Лилумна на краю деревни у берега. А что это впереди – темный силуэт дамы-сан’шайуум?
Да. И в ее позе, телесном языке, заметном волнении, настороженности сквозило ожидание.
– Вероятно, это она, – прошептал Мкен. – Осторожнее с оружием. Оставайтесь здесь.
Он поковылял к ней, словно невзначай держа руку на пистолете на бедре. Но стрелок он был неважный. Антигравитационные кресла оснащались собственным вооружением и сами прицеливались.
Да поможет нам великое странствие, но, боюсь, это может плохо кончиться…
Дама-сан’шайуум, когда Мкен приблизился к ней, больше выглядела испуганной, чем опасной.
– Вас зовут Лилумна? – тихим голосом спросил он.
Она уставилась на него. Потом в ее больших глазах блеснула вспышка лунного света, и она подошла поближе.
– Да, – ответила она срывающимся голосом. – А вы?..
– Меня зовут Мкен – я с другой планеты. С Высшего Милосердия. Меня прислали за вами.
Она уставилась на него, потом подошла еще ближе. На ней была мантия, свободная сверху, облегающая внизу, на материи красовались древние местные символы Ресколаха и древние символы плодовитости. Женщины-сан’шайуум, ищущие супруга, всегда носили такие.
Лилумна оглядела его с ног до головы, нахмурилась:
– Вы будто… не совсем здоровы. Там у вас все такие?