Говорила она с сильным акцентом, выбор слов казался ему необычным, но он понимал ее, а она, казалось, понимала его.
Он поморщился:
– Просто я… не привычен к более высокой гравитации здесь.
Его объяснение не было полным. Но если он скажет, что типичный сан’шайуум-реформист слабее, чем сан’шайуум, которых она знает здесь, на Джанджур-Куме, то его миссия может провалиться. Ему стало стыдно, но он продолжил:
– Мы все не на одно лицо, нет. Так вы и остальные все еще хотите лететь с нами?
Она сделала волнообразное движение шеей и жест рукой, сан’шайуум сохранили его в неизменности с древних времен даже на Высшем Милосердии. Жест ее означал: «Я решила. Дело сделано».
– Отлично, Лилумна. Но я должен спросить: тут есть солдаты? Никто не ищет инопланетян?
– Я сегодня никого такого не видела. Но утром появился патруль фоластидов, задавали вопросы. Ни одна из нас с ним не говорила – они грубияны. Мы все их полностью и бесконечно презираем. Они по большей части и есть та причина, которая вынуждает нас покинуть Джанджур-Кум. А мужчин, с которыми хотелось бы соединиться, так мало. Что касается меня… – Она посмотрела на небо. – Я хочу увидеть, что там – за лунами.
– Увидите, – заверил он, хотя так и не понял, что означает «патруль фоластидов». Последнее слово было ему незнакомо. – Вы можете подать знак другим.
Лилумна, казалось, засомневалась, потом изобразила знак неуверенности – то же, что и пожатие плечами.
– Они просили меня встретить вас – я должна решить. У меня всегда была хорошая интуиция. Вы мне кажетесь достаточно честным. Я лишь должна поверить, что вы не рабовладелец какой-нибудь.
– Я не рабовладелец, и вы не будете рабынями. Вам предоставят возможность познакомиться со многими мужчинами, встретиться с влиятельными пророками великого странствия, которые ищут себе новых жен.
Лилумна показала на озеро:
– Другие наблюдают за нами – они там.
Она глубоко вздохнула и, казалось, приняла решение.
Она подняла над головой руки и сделала жест, означающий «здесь безопасно, выходите».
– Я никого не вижу…
– Вон, – сказала Лилумна. – Теперь видите?
И он увидел илпдора – его ноги двигались ритмически, он плыл к ним, распахнув пасть…
Неужели Лилумна пришла сюда, чтобы скормить их гигантскому водному хищнику?
Это казалось нелепостью. И все же громадный чешуйчатый хищник приближался…
Глава 11
Убежище: неисследованный
мир-крепость Предтеч
850 г. до н. э.
Век Единения
– Ты арестован, Терса, – сказал Эрника Наносящий Шрамы. – И ты тоже, Лнур ‘Мол. Мне очень жаль, но так надо. Кайдон требует, чтобы вы подчинились… или умерли.
Они пришли в зал трапез, не зная, что их ждет. Враждебные взгляды сангхейли должны были бы остеречь их. А потом за их спиной появился Эрника с плазменной винтовкой в руках.
У Терсы был пылающий клинок. Он положил ладонь на рукоять, готовясь извлечь ее. Эрника поднял винтовку…
– Пожалуйста, если ты ценишь меня, – едва слышно сказала Лнур, – отдай оружие. Мы должны верить Уссе.
Терсе была ненавистна мысль о том, чтобы сдаться на милость суда, который приговорит его к казни и в котором король и принц сангхейлийских лжецов, ‘Кролон и ‘Дрем, будут тыкать в него обвинительными когтями.
Но… Лнур сказала единственную вещь, которая обезоружила его. Он ценил ее больше всего на свете.
Он пробормотал согласие, вытащил оружие, протянул его рукоятью вперед Эрнике.
Прошедший сквозь огонь и воду сангхейли опустил винтовку и принял у него пылающий клинок.
– Мудрый выбор. Идем со мной.
Он, похоже, доверял их чести и пошел впереди в Стратегический зал, где Усса вел судебные заседания.
Прямоугольное помещение на мире-крепости было одним из нескольких, не завершенных Предтечами. Несокрушимый Уклон объяснил, что, несмотря на внешнее впечатление, это одно из наиболее продвинутых сооружений Предтеч. Здесь использовались материалы и технологии, которых больше нигде не было. Они были только созданы, когда нечто, что Несокрушимый Уклон назвал Потопом, угрожало погубить Галактику. Из-за великой войны мир-крепость остался незавершенным, населенным только малыми существами, которых завезли для завершения экосферы.
Стратегический зал был большим пустым помещением со стального цвета стенами и кристаллическим потолком, излучающим мягкий свет. В одном конце судебные приставы Уссы воздвигли широкий подиум из остатков пластикового материала, который был повсюду на мире-крепости. Когда Эрника, Лнур и Терса подошли к подиуму, кайдон сидел на простом деревянном стуле, сооруженном из деревьев, спиленных на экоуровне.
На стене за Уссой висела незавершенная картина, изображающая Сангхелиос рядом с одетой в металл планетой Убежище – новый символ их колонии. Соолн еще работала над этой картиной.
Усса задумчиво пошевелился на стуле и укоризненно посмотрел на них:
– Я выслушал обвинение от ‘Кролона и ‘Дрема. Они говорят, что вы организуете заговор против меня. Что вы напали на ‘Дрема и пытались его убить, чтобы замолчать дело. Такова суть, хотя он был утомительно многословен. Что вы можете сказать?
– ‘Кролон и ‘Дрем лгут, чтобы скрыть собственное предательство, – заявил Терса. – Я не раз слышал их предательские разговоры. Теперь они пытались завербовать Гмеззу и Скоринн.
Лнур укоризненно посмотрела на Терсу. Скоринн была тетушкой Лнур и кем-то вроде второй матери. Она просила не вовлекать Скоринн в это дело, но Терса не давал никаких обещаний, а теперь чувствовал, что у него нет выбора. Скоринн и Гмезза вполне могли бы сказать правду.
– Гмезза и Скоринн… – Усса задумчиво провел большим пальцем по жвалу. – Я об этом не слышал.
– А если они были там, то почему ‘Кролон не говорит об этом? – спросила Лнур.
– Да, это вопрос, – сказал Усса. – Но если они вели речь о предательстве, то почему вы не пришли с этим ко мне?
Терса вздохнул:
– Мы говорили об этом, великий кайдон. Но… Лнур волновалась за родственницу – за Скоринн. И мы знали, что это будет наше слово против их. Я бы пришел, будь у меня больше доказательств и если бы мы слышали от них что-нибудь определенное. Но некоторые их слова – мы не были в них уверены… мы слышали их с расстояния… Мы не хотели быть инициаторами казней без надежных доказательств.
– В особенности казни Скоринн? – проворчал Усса. – Что ж, мы доставим сюда Гмеззу и Скоринн. Эрника, пошли за ними.
– Будет сделано, Усса, – сказал Эрника, давая знак стражнику у двери.
– Есть и еще кое-кто, кто может выступить в нашу защиту, великий Усса, – сказал Терса. – Несокрушимый Уклон!
– Правда? – Уссу, казалось, отвлекло что-то. – Соолн искала немного раньше Летающий Голос – найти его оказалось нелегко. Так обычно бывает, когда он обследует внешнюю оболочку. Но мы его найдем. На это может уйти какое-то время. А пока… садитесь там на пол и ждите. Я прикажу, чтобы всем нам принесли воду и еду. И мы увидим, жить вам или умереть.
Ресколах, Джанджур-Кум
850 г. до н. э.
Век Единения
Мкен не мог справиться с удивлением. Он поразился, увидев восемь дам-сан’шайуум, скачущих на илпдоре. Он никогда не слышал, чтобы ненасытного хищника каким-либо образом приручали. Но этого, казалось, приручили. Приземистый, но широкогрудый, он бежал наискосок по песчаному берегу, а на его спине сидели одна за другой восемь сан’шайуумских женщин, и хотя цвета их одеяний различались, символика у всех была традиционная, со значением «я готова рассмотреть вопрос супружества».
Их, казалось, ничуть не пугала роль наездниц гигантской плотоядной амфибии, а вот илпдор на бегу выглядел неловким, его перепончатые когтистые лапы на суше чувствовали себя не так уверенно, как в воде. От него воняло чешуйчатой амфибией и дерьмом, прилипшими водорослями и вцепившимися в него паразитами, которые походили на некую карикатурную юбку, тащившуюся следом.
Мкен, уставший и взволнованный одновременно, отошел вправо на безопасное расстояние от зубастых челюстей шестиногого чешуйчатого существа. Иногда изо рта хищника появлялся отвислый язык, которым он рассекал воздух, облизывал ряд клыков, а фасеточные глаза при этом плотоядно разглядывали Мкена, который не мог отделаться от ощущения, что зверь прикидывает, каким бы он, Мкен, был на вкус.
Справа от Мкена шла Лилумна, вышагивала она так энергично, что ему оставалось только стыдиться собственных заплетающихся ног. Рядом с ней шествовали три сангхейли. Вил ‘Кхами время от времени посматривал на женщин на спине хищника. Если Мкен правильно истолковывал пощелкивание жвалами, то сангхейлийскому рейнджеру было весело смотреть на них, – впрочем, когда сангхейли весело, а когда нет – понять трудно.
– Лилумна, – тихо сказал Мкен, – я льщу себя надеждой, что немало знаю про Джанджур-Кум, хотя никогда прежде здесь не был. Но я не помню, чтобы где-нибудь читал про приручение илпдора.
– Он не то чтобы приручен, это, скорее, партнерство. Большая рыба в озере стала редкостью – мужчины из столицы забрасывали сети в озеро множество раз, и потому количество рыбы уменьшилось. Моя сестра Буренн – она сидит первой – нашла это существо оголодавшим, когда оно было совсем маленьким. Будь оно тогда покрупнее, накинулось бы на нее и сожрало. Но сестра кормила его мясом и сыром гарфрена, и оно каким-то образом привязалось к ней. Теперь оно помогает нам ловить остатки рыбы, загоняет их в сети. Мы его кормим, и оно препятствует худшему истреблению. Мы назвали его Эрб. Долго держать его на суше мы не можем, но…
– Ваше высокопреосвященство! – мягко вмешался Трок. – Мы должны закругляться! Сигнал сработал – десантный корабль в той стороне.
– Что ж, спасибо товарищам за сигнал, – пробормотал Мкен. Он посмотрел на небо. Облака снова сомкнулись, стало темнее. – Я не вижу, где я…
Через несколько часов, а может, гораздо раньше наступит рассвет, и тогда света будет с избытком. Они должны как можно скорее сесть в десантный корабль, пока их не обнаружили.