тором он мог проецировать изображение вниз; он демонстрировал им запись, сделанную камерой под потолком у входа в кладовку. Здесь был часовой, которого Усса знал как ‘Квари, он дремал, прислонившись к двери. Когда кладовку решили использовать как тюрьму, в двери просверлили небольшие отверстия, чтобы обеспечить достаточный приток воздуха для заключенных. ‘Квари снял защитный шлем и положил на пол.
Неожиданно тонкое металлическое лезвие, тоньше ногтя младенца, проникло через отверстие в слуховую мембрану ‘Квари. Он вскрикнул от боли и ярости, и они услышали смешок ‘Кролона, ироническое пощелкивание жвалами.
– Трус! – прокричал ‘Кролон, вытаскивая лезвие. – Вот что случается с теми, кто виновен в бесчестии!
‘Квари в ярости сделал то, чего, вероятно, и ожидал от него ‘Кролон, – он развернулся, отпер дверь и бросился внутрь, вытаскивая пылающий клинок.
– Я тебя за это накажу! Но им оставлю что-нибудь для казни!
А потом ‘Квари вскрикнул от боли и попятился назад. Тонкое лезвие вошло ‘Квари в глаз до самой рукояти.
‘Кролон выхватил клинок из руки умирающего часового, отрубил ему голову и бросился прочь.
– Этот дурак… – пробормотал Усса.
– Куда он бежал? – спросила Соолн у Несокрушимого Уклона.
– Это именно то, о чем я и хотел сказать вам, Усса ‘Кселлус, – он отправился на стартовую площадку. Когда я его обнаружил, он уже несколько минут как находился там. Я же не могу вести наблюдение за всеми одновременно. Я должен обнаружить конкретные видеоданные, прежде чем…
– Стартовая площадка! – взревел Усса.
Он, не задумываясь, извлек пылающий клинок. ‘Кролон – инженер… Он может пилотировать малые суда. Если выберет нужное, то оно само унесет его.
Что-то подплыло в коридоре к Уссе – летающий погрузчик, представлявший собой невысокий открытый ящик, достаточный для перевозки небольшого количества материалов.
– Садитесь, – проверещал Несокрушимый Уклон, – я вас доставлю туда.
– Нам не следует взять еще кого-нибудь?
– Для этого нет времени, – ответил Усса, садясь в погрузчик.
– Тогда заблокируй ворота ангара, чтобы никто не мог стартовать! – приказала Соолн искусственному интеллекту, садясь следом за Уссой в погрузчик.
– К сожалению, он вывел из строя систему управления ангаром, – сказал Несокрушимый Уклон.
Они уже летели по коридору к шахте лифта, который должен был поднять их на стартовую площадку. Летающий Голос парил над ними.
– Это означает, что ‘Кролон сам себя заблокировал! – заметил Усса.
– Может, и нет. Хотя у меня, похоже, отсутствует доступ к системе управления, он смог задействовать аварийный взлетный выход, так что ворота контролируются только отдаленным сигналом из самого корабля.
Они теперь поднимались по шахте с головокружительной скоростью. Погрузчик покачивался от повышенного давления воздуха, и Усса одной рукой придерживал Соолн, а другой держался за поручень погрузчика.
Потом они замедлились и двигались горизонтально по коридору серого цвета. Погрузчик и Несокрушимый Уклон миновали открытые двери и оказались в центре управления, окна которого выходили на ангар. Погрузчик замедлился, Усса выпрыгнул и подбежал к окну.
Внизу он увидел три судна, одно из них – малый межзвездный корабль «Клинок клана», и именно «Клинок» сверкал огнями на стартовой площадке, а стена отъезжала в сторону по команде с корабля.
– Он на «Клинке клана»! – прокричал Усса.
– Да, и я боюсь, что ангар реагирует на активацию его плазменного двигателя. Ангар знает, что он хочет улететь, и организует его вылет.
– Должен быть какой-то способ остановить его! – сказал Усса, оглядывая центр управления.
Но все пульты здесь были ему незнакомы. Загадочно сверкали трехмерные символы, медленно вращаясь над панелями из неизвестного материала. Он не знал, как управлять ситуацией отсюда. К тому же одна панель была разбита – раскроена пылающим клинком, судя по виду.
– Кто-нибудь из вас может восстановить эту штуку? – спросил Усса.
– Нет, для этого нужно изучить устройство, – сказала Соолн. – Он, вероятно, действовал наугад и вывел из строя эту панель.
– Я бы смог, – сказал Несокрушимый Уклон. – Будь здесь хурагок. Мы можем завести одного? Вот было бы прекрасно. Мы могли бы использовать инженера для многих важных восстановительных работ.
– Смотрите, ‘Кролон уже улизнул, – сказала Соолн, глядя в окно.
Усса проследил за ее взглядом и увидел, что «Клинок клана» выехал из ворот и теперь поднимался по пандусу на наружную оболочку.
– Может, мы успеем туда подняться и не дать ему взлететь…
– У меня есть концентратор ближнего действия, его можно использовать в целях разрушения, – ответил Летающий Голос. – Но он не достанет до корабля… ‘Кролон уже поднимается на орбиту.
– Ну что ж, бежал так бежал, – пробормотала Соолн и отвернулась. – Но что он будет делать, Усса? Вернется в Ковенант?
– На мой взгляд, это маловероятно, – ответил Усса. – ‘Кролона больше всего волнует собственная жизнь. Ковенант может его казнить просто за то, что он был с нами. Он будет искать безопасное место, чтобы спрятаться.
Но Усса не был в этом уверен. ‘Кролон мог получить координаты мира-крепости на самом «Клинке клана». Что, если он попытается продать эти координаты Ковенанту в обмен на жизнь? Что тогда?
– Возможно, нам придется подыскать другое место и переправиться всем туда, – предложила Соолн, хотя в ее голосе и слышался протест против такого плана.
– Возможно, нам придется пойти на это, – сказал Усса и отвернулся от окна. – Я подумаю. Однако есть и альтернатива… даже если Ковенант найдет нас здесь… и, возможно, в дальней перспективе это будет к лучшему.
Дредноут, Высшее Милосердие
850 г. до н. э.
Век Единения
– С какой стати мы должны верить сангхейли, Внутреннее Убеждение? – вежливым скучающим голосом спросил Безупречное Благоухание.
Мкен почувствовал, что сангейли рядом с ним насторожились от такой издевательской риторики.
– Я не понимаю вопроса, Безупречное Благоухание, – сказал Мкен, хотя на самом деле слишком хорошо понял слова иерарха.
Безупречный перевел взгляд больших глаз с тяжелыми веками на сангхейли – на Вила ‘Кхами и Трока ‘Тангхила, стоявших справа от Мкена. Они втроем пришли в Палату Верховного совета.
Верховный совет должен был включать выборного представителя сан’шайуум, сангхейли и правительственных делегатов, назначенных говорить от имени Писания Союза, но пока единственными представителями власти на стеклянной прозрачной платформе были триумвиры-иерархи. Они сидели на парящих в воздухе антигравитационных тронах – огромных металлических чашах, удобно приспособленных под нижнюю часть туловища каждого сан’шайуумского иерарха. В тронах, как было известно Мкену, имелись гравитационные пушки, которые могли уничтожить его в мгновение ока, надумай тот или иной иерарх сделать это.
Иерархи сидели в ряд вдоль платформы в почти невесомых креслах. За триумвиратом располагался декоративный задник из светящихся фиолетовых и голубых панелей. На каждом иерархе была мантия с широкими рукавами, цвета которой отвечали цветам панелей, четырехпалые руки располагались над пультами управления тронами. Головы украшали золотые шлемы, каждый головной убор повторял форму лба и проецировал светящуюся голубую голограмму в форме ореола. На спинках тронов за воротниками иерархов размещались крупные раздваивающиеся фигуры из золота, возвышающиеся над сидящими.
Вдали, слева от Мкена, расположился пророк великого странствия – довольно худой и сгорбленный сан’шайуум с широко расставленными глазами на треугольном лице. За ним расположился пророк единства: средних лет сан’шайуум сидел на троне, выпрямив спину, его глаза светились умом. И на третьем антигравитационном троне расположился Безупречное Благоухание. Рядом с возвышением лицом к Мкену стоял министр упреждающей безопасности Р’Нох Кусто. Вид у Р’Ноха был задумчивый, он нервно переминался с ноги на ногу. На лице его застыло рассерженное, дерзкое выражение, но осанка выдавала испуг.
Свидетельские показания Вила ‘Кхами и Мкена были изобличительными. Трока не было в гроте, когда Вервум, агент Р’Ноха, пытался убить Мкена, но он видел, как Вервум разоружал антигравитационное кресло Мкена. Он тогда решил, что Вервум регулирует его. Но фактически из его показаний вытекало, что Вервум разоружил кресло.
– Вы не понимаете моего вопроса! – с напускным недоумением сказал Безупречное Благоухание. – В самом деле!
Мкен посмотрел на сангхейли:
– Безупречное Благоухание, при всем уважении. – Он сделал и уважительный жест, чтобы лишний раз подчеркнуть – он не желал оскорбить иерархов. Цресанде не пошло бы на пользу, если бы ее мужа распылили гравитационной пушкой. – Сангхейли – наши союзники по Ковенанту. Мы должны доверять им, а они, в свою очередь, должны доверять нам. Присутствующий здесь Трок ‘Тангхил – уважаемый коммандер. Рейнджер ‘Кхами заслужил мое уважение.
– По крайней мере частично вы правы, – сказал пророк единства. – Ковенант должен основываться на взаимном уважении. Я уверен, Безупречное Благоухание имел в виду не то, что сказал. Сангхейли и в самом деле наши союзники. Но давайте посмотрим на ситуацию. Иерарх поручил вам доставить группу женщин-сан’шайуум. И вы сделали это. Вам поручили доставить просвещающее видение и прилагающийся к нему люминарий. Вы заявляете, что люминарий у вас был, но он утрачен. Как вы могли утратить такую немыслимую драгоценность, выше моего понимания. Удивительно ли, что мы спрашиваем себя: не выдумали ли вы эту историю, желая избежать обвинений?
– Я беру на себя всю ответственность, – сказал Мкен. – Я возглавлял экспедицию. Но вы слышали, как Трок ‘Тангхил сказал, что словам этого молодого рейнджера можно доверять. Можно проконсультироваться и с хурагоком.
– Хурагок! – насмешливо проговорил Безупречное Благоухание. – Не хватает нам консультироваться с искусственными организмами, созданными для ремонта машин!