– Не знаю, умрем ли мы сегодня, или завтра, или через много циклов. Я лишь думаю, мы никогда не сможем вернуться на Сангхелиос. Я надеюсь, что внуки или правнуки тех, кто сегодня оказался здесь, на Убежище, когда-нибудь смогут вернуться.
– И что – ты собираешься активировать дисассемблер? И не уверен в результате? Несокрушимый Уклон говорит, он не был опробован…
– Это верно, – подтвердил Несокрушимый Уклон. – Поэтому я выступаю за проведение эксперимента. Существование может становиться обременительным. Почему не рискнуть – не посмотреть, как планета разберет себя сама?
Усса посмотрел вверх на Летающий Голос, задумался. «Какое странное, аномальное замечание сделала эта машина. Не выходит ли она из строя?»
– Давайте сначала, прежде чем делать необратимый шаг, поговорим с флотом Ковенанта, – сказал он вслух. – Кто знает? Может быть, они хотят провести переговоры. Иногда случаются странные вещи…
Носитель Ковенанта «Обет благочестия»
На орбите Убежища,
прежде не исследованного мира-крепости Предтеч
850 г. до н. э.
Век Единения
Много дневных циклов спустя пророк внутреннего убеждения сидел на мостике «Обета благочестия» и смотрел в иллюминатор. Он сидел сгорбившись в антигравитационном кресле и смотрел на округлые линии серого металла, о которых говорил Салус ‘Кролон во время первых допросов; тонкая пленка следов атмосферы, цепляющейся за планетоид, отражала глянцевый блеск.
– Что еще интересного есть в системе? – спросил он.
– Газовые гиганты, пока не исследованные, – ответил Трок ‘Тангхил, действующий капитан корабля, поскольку Мкен сейчас не верил никому. – Малоинтересные. Вокруг есть пояс астероидов, возможно богатых полезными ископаемыми. Он местами такой плотный, что я, когда мы покинули гиперпространство, решил входить в систему не по принятой траектории.
– Вил ‘Кхами, – сказал Мкен, – ты можешь проверить, что еще известно – если только что-то известно – об этой звездной системе? Время на это будет.
– Да, ваше высокопреосвященство, – сказал Вил, стоявший за Мкеном; он теперь был личным телохранителем пророка внутреннего убеждения, его помощником и официальным переводчиком во взаимодействии с хурагоком. Столь быстрый карьерный рост не был чем-то неслыханным, но в данном случае Мкен настоял на таком продвижении.
Глядя на голопроекцию, Мкен увидел светящиеся овалы – корабли флота Ковенанта, занимавшие места; на голограмме они напоминали крохотных инсектоидов, каких он видел на Джанджур-Куме. Как странно!
В груди защемило, когда он подумал о родной планете, такой полной сокровищ и такой потерянной для него. Люминарий исчез. Возможно, все было так, как говорил Квурлом. Они еще не готовы для люминария, который показывал координаты священных колец, а потому Мкен и утратил драгоценность.
Подавшись вперед, Мкен посмотрел в иллюминатор мостика и увидел справа два корабля Ковенантского флота; в реальности они выглядели куда как более устрашающими, чем летающие насекомые. Это были мощные, недавно построенные боевые корабли. Иногда он жалел, что переговоры с сангхейли привели к исключению Дредноута из числа военных кораблей. В прежние времена Мкен использовал бы Стражей Дредноута, но их почти всех уничтожили во время войны с сангхейли. Да что говорить, их осталось всего несколько штук на Высшем Милосердии, теперь они стали скорее реликтами, чем боевым орудием. Но с другой стороны, их первоначальную функцию выполняли теперь сангхейли.
Млир в антигравитационном поясе привел сангхейли, держа его под прицелом плазменного пистолета. Сангхейли имел бледный вид, запястья его спереди сковали наручники. Мкену он казался скользким, обеспокоенным и расчетливым.
– Это тот, кого зовут Салус ‘Кролон? – спросил Мкен.
– Да, это он, ваше высокопреосвященство, – ответил Млир.
Салус ‘Кролон подобострастно склонился перед Мкеном, сделал еще один поклон и еще один.
– Я с облегчением узнал, что из лап Уссы ‘Кселлуса меня спас Ковенант, ваше высокопреосвященство! Для меня честь, нет, благодать находиться рядом с вами!
– Хватит этой ерунды, – сказал Мкен. – Я вот думаю, может быть, использовать вас для переговоров с Уссой ‘Кселлусом, если вы с ним так хорошо знакомы? Он, насколько я знаю, глава этих бунтовщиков?
– Да, ваше высокопреосвященство, он их глава… фактически их диктатор. Они в его абсолютной власти. Я думаю, посылать меня на переговоры с ним было бы… контрпродуктивно. Он уже знает, что я был безусловным сторонником святого и священного Ковенанта, что я всем существом верил в великое странствие. Что я бежал из его нового мира в надежде присоединиться к Ковенанту. Поэтому я думаю, он не захочет вести переговоры через меня. Я могу потребовать его капитуляции перед вами, если хотите… я бы сделал это с удовольствием, но…
– Да, да, я понимаю. Может быть, вы тогда скажете, какая мне от вас польза? На допросах вы говорили о многочисленных артефактах Предтеч там, внизу… реликты всякого рода. А мне кажется, что вся планета под нами – реликт.
– Почти так и есть, ваше высокопреосвященство, – сказал ‘Кролон, посмотрев в иллюминатор. – Усса ‘Кселлус и его жена Соолн хранят при себе знание о работе механизма Убежища, вернее, между собой и этим дьявольским разумом, с которым они заключили сделку…
‘Кролон замолчал. Возможно, ему пришло в голову, что штука, о которой он говорит, тоже является священным реликтом.
– Что еще за «дьявольский разум»? – спросил Мкен.
– Я… нет, эта машина не совсем чтобы дьявольская. Но под влиянием Уссы и Соолн она превратилась, как я подозреваю, в больную, оскверненную, запутавшуюся. Ее зовут Несокрушимый Уклон. Это конструкт, который наблюдает за всеми, постоянно наблюдает… никогда не прекращает.
Его жвалы оскорбленно защелкали.
Мкен фыркнул:
– Если вы такой горячий сторонник Ковенанта, как вы вообще оказались с Уссой ‘Кселлусом?
– Я пытался действовать как агент Ковенанта, ваше высокопреосвященство!
– Да, я знаю это ваше заявление. Но Квурлом и другие исследовали наши архивы. Никто из сторонников Ковенанта на Сангхелиосе не смог подтвердить, что вы были агентом. Напротив, наш настоящий агент, видимо, плохо кончил.
– Архивы на Сангхелиосе содержатся в беспорядке, – сказал ‘Кролон. – Я предан Ковенанту.
– Вы ведь сангхейли, – сказал Мкен, посмотрев на Вила ‘Кхами. – И, я думаю, вы хорошо разбираетесь в характерах. Что скажете?
– Я думаю, он лжец, ваше высокопреосвященство.
Мкен вопросительно посмотрел на Трока ‘Тангхила.
– Я согласен с Вилом ‘Кхами, – сказал Трок. – Этот предатель столько говорит лишь потому, что надеется ослепить нас словами.
– Однако я ничуть не ослеплен, – возразил Мкен. – Млир, держи его под замком. Сам можешь за ним не наблюдать – поставь при нем кого-нибудь. Сообщи о том, что ты здесь слышал, наружному часовому, и пусть он за ним присматривает.
Ситуация была крайне трудной. Уничтожив мир-крепость, он разрушит священный реликт и все прочие реликты, которые могут на нем находиться. Но если высадить десант, им придется провести там немало времени, вести бои в незнакомой среде, сражаться с врагом, который теперь очень хорошо знает, где он, Мкен, находится.
Может быть, ему удастся убедить их сдаться.
Но, судя по тому, что он из первых рук знал об Уссе ‘Кселлусе, Мкен сильно в этом сомневался.
Усса ‘Кселлус стоял в Стратегическом зале рядом с троном кайдона и очень продуктивно разговаривал с Эрникой Наносящим Шрамы о стратегии, когда в помещение ворвался Несокрушимый Уклон. Живое устройство с такой скоростью появилось в зале, что Усса испугался, как бы оно не разбилось о стену.
Но Летающий Голос резко остановился посреди зала и доложил:
– Усса ‘Кселлус, я получаю послание для вас. Это от флота на орбите планеты, которую вы теперь называете Убежище.
– И что за послание?
– Это непрерывное изображение со звуком; если вы ответите, отправитель увидит и выслушает вас.
Эрника, услышав это, зарычал.
– Ты собираешься передавать сюда изображения из стана врага? – Словно взвешивая, не пристрелить ли ему Летающий Голос, он достал пистолет. – Может, эти кретины, ‘Дрем и ‘Кролон, были правы в том, что касается этого конструкта?
– Ой? – В голосе Несокрушимого Уклона слышалось удивление. – Я вас заверяю, я не передавал туда никакой информации, которая поставила бы вас в невыгодное положение или угрожала планете.
– Несокрушимый Уклон говорит правду, – сказала Соолн. – Он нас не предаст.
– Я рад, что ты так в этом уверена, – иронически заметил Усса. – Но я думаю, что мы вынуждены поверить ему на слово… Хотя кто знает, насколько можно доверять словам машины.
– Разве мои слова не были правдивее, чем слова многих сангхейли, с которыми вы сталкивались? – спросил Несокрушимый Уклон.
– Справедливое замечание, – согласился Усса.
Он устал, и страх за его клан поселился глубоко в сердцах. Но он делал что мог. Оставался объективным и старался предусмотреть следующий шаг, прежде чем придется его сделать.
– У Несокрушимого Уклона столько информации об этой планете, – сказала Соолн, обращаясь к Эрнике, – что он мог бы уже выложить врагу весь план Убежища, если бы хотел.
– Он… оно… не знаю, как его назвать… – промычал Эрника. – Я думаю, мы должны и дальше доверять ему.
– Несокрушимый Уклон, – сказал Усса, усаживаясь на стул, – включи связь. Их на меня, меня на них. Показывай им только меня, и ничего более.
– А если они проследят, откуда исходит сигнал? – спросил Эрника. – Они могут выстрелить прямо в тебя!
– Мы находимся слишком глубоко – с орбиты атака сюда будет совершенно неэффективна, – сказала Соолн. – Если они надумают атаковать нас, им придется уничтожить весь планетоид… или захватить его.
– Я сделаю так, чтобы передача у них принималась сразу с нескольких мест.
– Да будет так.
Несокрушимый Уклон приблизился к Уссе ‘Кселлусу, завис перед ним, чуть наклонил линзы и спроецировал перед собой голографическую картинку. Усса увидел изображение в натуральную величину сан’шайуум в золотом декоративном шлеме. Значит, это был пророк. Сан’шайуум сидел в антигравитационном кресле – не таком, каким пользуются иерархи. Сан’шайуум шевельнулся в кресле, и Усса услышал голос.