итные поля. И все же нам удалось высадить три сотни сангхейли и шесть Стражей: по сотне сангхейли с двумя Стражами в трех точках – здесь, здесь и здесь. – Он показал места на схеме известных им участков планеты, эту информацию они получили сканированием и отчасти в результате допросов Салуса ‘Кролона, хотя его знания и были ограниченны. – Мы нашли входы там, где, по его предположениям, они и должны были находиться, но меня беспокоит, почему нас не атаковали при высадке…
– Да, это настораживает. А где этот жалкий Салус ‘Кролон?
– Он высажен проводником с группой в точке номер один. Он очень не хотел отправляться туда.
– Это понятно. – Мкен откашлялся и сказал: – Если они отслеживают наши перемещения, то можно не сомневаться: они ждут подходящей минуты. Подходящего места для атаки. Мятежники окажут сопротивление Ковенанту…
– Смотрите! – Трок показал на трехмерное изображение, где пульсировали и расширялись красные круги. – Началось. Контакт с противником! ‘Тскелк, что докладывают из места высадки номер один?
‘Тскелк, сангхейли, офицер связи, стоял справа от Мкена и, казалось, общался с голографическим дисплеем.
– В месте высадки номер один оказано жесткое сопротивление, – сказал он несколько мгновений спустя. – Похоже, они напоролись на засаду! Я не уверен по этому докладу, но…
– Хватит! – приказал Мкен. – Я хочу услышать, что там происходит, и увидеть, если есть визуальный сигнал.
– Сейчас, ваше высокопреосвященство.
Быстро появился передаваемый сигнал, расплывающийся из-за движения объектов, нечеткое трехмерное изображение – сигнал со шлема десантника. Мкен видел вспышки энергии, выплевываемые плазменными винтовками, по периметру сверкали пылающие клинки.
– Они дождались, когда мы прорвемся через наружную оболочку, а там набросились на нас с трех сторон, – сказал сангхейли; у него перехватывало дыхание.
Мкен увидел Салуcа ‘Кролона – он бежал на камеру с криком: «Они пытаются меня схватить! Они меня видели! Мы должны отойти в более безопасное место. Быстро!..»
И тут три бойца Уссы заблокировали ‘Кролона – у них на груди были цвета Уссы и отчетливое изображение мира-крепости рядом с Сангхелиосом. Они, работая клинками, быстро превратили ‘Кролона в куски мяса, над которыми поднимался пар и дымок.
– Конец Салуса ‘Кролона, – пробормотал Трок.
Элита Ковенанта, со шлема которого передавалось изображение, размахивал оружием, оставлявшим раскаленные голубые вспышки, – он отбивался от наступавших на него противников и одновременно вел репортаж: «Их не очень много, но они агрессивные и эффективн…» Репортаж оборвался на полуслове, остановленный ударом пылающего клинка, изображение погасло.
– Мы можем отправить еще девятьсот солдат, ваше высокопреосвященство, – сказал Трок ‘Тангхил.
– Да, лучше, если…
Потом появилось другое изображение – в кадре был сам Усса ‘Кселлус, вокруг него поднимался дым, отовсюду доносились крики, в руке мерцала плазменная винтовка.
– Ты! Пророк внутреннего убеждения! Ты меня видишь? Я тебя не могу видеть, но ты, несомненно, видишь меня!
– Да, я тебя вижу, – ответил заинтригованный Мкен. – Ты меня слышишь?
– Твой голос едва доходит до меня. Хочу сказать, я предвидел, что ты пришлешь подавляющие силы. Сейчас мы отогнали солдат Ковенанта, но наши возможности ограниченны. По этой причине я отдаю приказ. Планетоид будет потерян для тебя навсегда! Никто из находящихся здесь не выживет. Я даю твоим солдатам возможность отступить – не сдаться. Пусть садятся на корабли и улетают. Иначе они погибнут. И больше никаких переговоров!
Изображение Уссы погасло.
Все сангхейли смотрели на Мкена в ожидании ответа и не осмеливаясь дать совет.
– Отдайте приказ нашим бойцам уходить. Забрать раненых! – твердо сказал Мкен. – Пусть садятся на десантные корабли. Пусть оставят три Ока для наблюдения и пришлют нам всю информацию, какую успели собрать. Потом готовьте еще шестьсот бойцов для второго этапа вторжения…
– Будет сделано, ваше высокопреосвященство! – сказал Трок.
Трок передал приказ Мкена, а тот прикидывал, понадобятся ли эти дополнительные шесть сотен. Он подозревал, что нет. Все его разыскания по Уссе ‘Кселлусу говорили, что вождь бунтовщиков способен на необыкновенное милосердие по отношению к сородичам – свойство, которым отличаются только выдающиеся разумные существа. Что говорить, единственная серьезная ошибка Уссы состояла в том, что он простирал свое милосердие слишком далеко, терпел Салуса ‘Кролона, хотя должен был знать, что этот сангхейли принесет ему несчастье.
Шли минуты, и наконец Трок объявил:
– Три десантных корабля в пути… Огня с планеты не последовало… это удивительно… они, кажется, искренне разрешили им отойти…
– Ничего удивительного, – пробормотал Мкен. – Они исполняют приказ Уссы.
Очи отправляли изображение изнутри мира-крепости, где они тоже не встречали сопротивления.
Но и воинов Уссы нигде не было видно.
Очи продолжали поиск, присылали соблазнительные изображения артефактов и реликтов Предтеч. Мкен не видел ничего, кроме пустых коридоров, комнат, заполненных непонятными предметами, и огромного, подобного саду пространства, по которому летали существа, незнакомые Мкену.
А потом это случилось. Стены словно замерцали… и расплавились. Волны тепла затопили Очи, и сигналы пропали. Экран погас.
– Покажите мне всю планету! – приказал Мкен. И когда появилось трехмерное изображение планетоида, парящего над ними, Мкен сказал: – И отдайте приказ флоту – всем отойти, но оставаться в пределах системы и в боевой готовности лицом к врагу. Пусть ожидают на безопасном расстоянии – сами решите, каким оно должно быть, Трок. Но так, чтобы оставаться в поле нашего зрения.
Корабли отступали, а мир-крепость тем временем сжался, сузился чуть ли не до четверти обычного размера.
А потом раздался хлопок.
Они увидели швы, мерцающие изнутри планеты, где-то голубые, где-то красные. Округлые, аккуратно подогнанные сегменты, из которых было сшито Убежище, расходились друг от друга, в разломы прорывалась фантастически мощная сверкающая энергия; свет, который излучал разорванный планетоид, походил на северное сияние. Сквозь расходящиеся швы в оболочке хлынул расплавленный металл, который обратными метеоритами полетел в космос, а планетоид мерцал, высвобождая внутреннюю энергию.
Расплавленный металл вскоре стал частью бурлящего облака минералов, металлических капель и раскаленного газа вокруг мира-крепости, а внутри, думал Мкен, умирали взбунтовавшиеся сангхейли, а скорее всего, уже были мертвы.
– Пресвятое странствие, – пробормотал Мкен. – Он таки сделал это. Он погубил все жизни, все эти реликты. Их не стало.
Словно в подтверждение его мыслей, планетоид взорвался.
Крутящийся огненный шар стал расширяться, превратился в туман горящих фрагментов, устремляющихся в пустоту.
– Ничто и никто не смог бы здесь выжить, – хриплым голосом проговорил Вил ‘Кхами.
– Ты прав, – сказал Мкен. – Реликты… бунтовщики. Все сгорело. Уничтожено. И какой ценой!
– Ваше высокопреосвященство, фрагменты планеты летят в нашу сторону, они очень нестабильны, – предупредил ‘Тскелк. – По всему флоту идут сообщения о высокой опасности столкновения с осколками!
– Скажите им, пусть принимают меры для ухода от попаданий, – сказал Мкен.
Он отправился на мостик проконсультироваться со вторым капитаном. Но ни один корабль не пострадал. Мир-крепость рассыпался на мелкие фрагменты, уносившиеся на пояс астероидов.
По завершении планетарного взрыва они принялись обыскивать близлежащее пространство. Мкен обратил внимание, что десятки крупных форм, в основе которых лежал металл, разбросаны вокруг. Мкен не исключал, что ему удастся обнаружить корабль спасения, хоть какие-то признаки жизни. Наверняка Усса ‘Кселлус должен был что-то приготовить. Неужели он ради чести и в самом деле принес себя – и не только себя, но и всех своих сородичей – в жертву? Они должны были одуматься… они должны быть где-то. Где-то здесь.
Но он не видел ни намека на сознательное движение. Крутились осколки, вспыхивало пламя там, где из взорванного планетоида вырывались газы. Может быть, эти раскаленные обломки – горящие части тел сангхейли, их гаснущие жизни?
Он не мог быть уверен. Но фрагменты сияли такой радиацией, которая говорила, что никакая жизнь после этого невозможна.
И все же… может быть, они не такие уж безжизненные, какими кажутся. Секции с рваными металлическими кромками в горящем мусоре, казалось, устремлялись в более безопасные пустоты пространства. Их движение осторожно – очень осторожно – наводило на мысль о центробежных, но организованных траекториях. Возможно…
– Ваше высокопреосвященство… – раздался голос Трока ‘Тангхила за спиной. – Будем продолжать наблюдение?
Возможно, такой поступок и был рациональным. Возможно, и нет. Но Мкену потребовалось мгновение для того, чтобы принять решение.
– Нет. Прикажите флоту возвращаться на Высшее Милосердие. Я подготовлю доклад. Предполагаю, что примут его плохо. В особенности Безупречное Благоухание. Но Уссы ‘Кселлуса больше нет. Это важно.
Он отвернулся и задумался об этом сам. Если его подозрения верны, не участвует ли он сейчас в акте предательства?
Но никаких реальных доказательств у него не было.
Так что можно позволить распавшемуся кругу вращаться и распространяться без постороннего вмешательства наружу, улетать в космическое пространство и скрываться из вида.
Если Усса ‘Кселлус все еще жив, то Ковенант вряд ли когда-нибудь услышит о нем.
А Мкену нужно было жить дальше. Вернуться к Цресанде, в конце концов. Зачем теперь напрашиваться на неприятности?
Внутри разорванного кольца
Стратегический зал
850 г. до н. э.
Погрузчики были не очень удобны, но функцию свою выполняли: Усса ‘Кселлус, Соолн, Терса, Лнур и все остальные разместились в безопасности внутри самого большого фрагмента разобранного мира-крепости. Стены вокруг них бешено вибрировали; потоки, создаваемые горящими и вращающимися фрагментами, обрушивались на них и уносились прочь. Мигали – то загорались, то снова гасли – огни, но по большей части все же отважно светили. Эрника Наносящий Шрамы выглядел больным, он сидел, цепляясь за боковину неглубокого кузова погрузчика. В десятках других погрузчиков сидели сотни сторонников Уссы.