Уничтожение Ореола ослабило надежду. Мы все оплакивали его потерю, погрузившись в глубокую скорбь.
Но мечта открытия еще оставалась. Может быть, мы найдем когда-нибудь кольцо, но эта надежда вряд ли воплотится в жизнь до моего ухода. А тем временем люди продолжают строить препятствия на пути к великому странствию…
(Текст в этом месте оборван вследствие повреждения.)
…и, таким образом, зная о нашем желании инкорпорировать в Ковенант другие расы, я пребывал в недоумении в связи с категорическим отказом иерархов сделать хоть какое-то предложение людям и их колониям относительно их места в Ковенанте, хотя бы как минимум для того, чтобы прекратить бесконечное кровопролитие. И в самом деле, иерархи объявили людей еретиками, оскорблением священной миссии Ковенанта. Не из-за того ли, что энергия людей, их экспансионизм могли составить конкуренцию священным кольцам? Но почему люди, как давным-давно сангхейли, не могут стать союзниками в поисках великого странствия? Их предприимчивость могла бы стать весьма ценной для нас. И все же нашей первой реакцией на людей всегда была агрессия.
Для меня – чистое безумие писать то, что я сейчас написал! Но во мне зреет семя, посеянное многими веками историков. Я работал инженером по коммуникациям. Меня недавно повысили до супервайзера ряда боевых подразделений. И я теперь считаюсь помощником одного иерарха, верховного пророка истины. Но стремление к истине и знания, позволяющие составить отчет о деяниях сан’шайуум в Галактике, у меня в крови. Я всегда искал ясность – отсюда и имя, которое себе выбрал.
И все же я подвергаю себя огромному риску, когда пишу эти слова, которые могут быть сочтены еретическими. И потому я сделаю с моим отчетом то, что сделал со своим мой предок Мкен ‘Шре’а’бен, – я буду держать его под замком, по крайней мере пока.
Высшее Милосердие
Висячие сады
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Зо Рескен, пророк ясности, с помощью антигравитационного пояса прошел с необычными спутниками в Висячие сады. Он был довольно молодым сан’шайуум и не слишком высокопоставленным, а потому странно было видеть его в обществе двух сангхейли. Странно, но не неслыханно. И все же если бы кто-нибудь их увидел, то решил бы, что элиты, скорее всего, ищут его личного покровительства. Но эти двое были больше чем просто элиты: Г’торик ‘Клемми – важный коммандер, а Торг ‘Грансами – верховный советник. Торг по сангхейлийской традиции назывался дядей Г’торика, хотя на самом деле был, вероятно, его отцом, – по крайней мере, так считал Ясность.
Зо огляделся, не в состоянии оценить захватывающий вид на Высшее Милосердие, открывавшийся из Висячих садов. Его слишком беспокоило присутствие недружественно настроенных слушателей. Двое здоровенных патрульных из джиралханаев тяжелой походкой вышагивали по дальней платформе, вооруженные пикардами, их исконным жестоким оружием, на которое сангхейли смотрели недовольно, хотя и допускали его ограниченное применение. В саду внизу работали несколько миниатюрных унггоев, они, казалось, спорили о чем-то с длиннорылым зубастым киг-яром. Рядом с Зо и сангхейли не было никого, кто мог бы их услышать, даже трутней.
Зо, Г’торик и Торг пришли сюда, в сады, поговорить, поскольку здесь были широкие открытые пространства; зелень, цветы и пруды, искусно выложенные камни, высокие платформы соединялись гравитационными мостиками; никто здесь не мог подслушать их разговор.
– Как вам хорошо известно, Ореол Альфа уничтожен, – мрачно сказал Зо Рескен, когда они проходили мимо пруда; золотистый плавник рассекал воду, словно яркая мысль в темном разуме. – Какое-то время некоторые полагали, что это осуждение богов. Что мы недостойны священных колец. Когда-то, тысячелетия назад, нашли уникальный люминарий, он мог бы кардинально изменить нашу судьбу. Но он был утрачен, и считалось, что его утрата тоже свидетельствует о нашей неготовности…
Он решил больше не говорить о люминарии, найденном пророком внутреннего убеждения на родной планете Джанджур-Кум, – он не был готов говорить с кем-либо в Ковенанте о тайных записках Мкена.
– По моему мнению, – прорычал пожилой Торг ‘Грансами, – если причиной потери Ореола Альфа была наша непригодность, то это непригодность военного, а не духовного плана.
– Возможно, не нам об этом говорить, – осторожно сказал Г’торик, напоминая таким образом дяде, что они разговаривают с пророком.
– Со мной можете говорить свободно, – мягко сказал Зо и снова огляделся. – Именно поэтому мы и разговариваем здесь. Чтобы без посторонних ушей обсудить наши привязанности.
Зо, задумавшись, поднял голову, увидел двух сан’шайуум, которые проплывали мимо в цветастых антигравитационных креслах, ничего не замечая вокруг. У обоих были черты, присущие молодым сан’шайуум, – выступающий нос, близко поставленные глаза, более сильный подбородок, более короткие шеи. Он немного испугался, когда впервые увидел людей, – они напоминали ему молодых представителей его собственного вида.
Но оба завернули за угол на креслах, и Зо уставился на стайку устремившихся ввысь нескладных янми’и – существ, похожих на гигантских насекомых с прозрачными мельтешащими крыльями; Зо смотрел вдаль сквозь туманное прозрачное поле, которое удерживало атмосферное давление Высшего Милосердия. Он принес для демонстрации полученные с помощью датчиков изображения того, что осталось от священного кольца, и он видел поле вращающихся обломков Ореола: громадное бурлящее море фрагментов и жидкостей, почвы и металлов, тел сторонников Ковенанта, как целых, так и разорванных на части, машин, которые теперь никогда не будут поняты. Священные реликты – включая крупнейший из всех, что они когда-либо видели, само священное кольцо, – теперь уничтожены. Глядя на это изображение, он чувствовал, будто тяжелый кулак давит на сердце. Высшее Милосердие, громадное обиталище, которое действовало и как гигантский звездолет, расположилось на месте катаклизма незадолго перед еще одним открытием, которое потрясло Ковенант, – открытием Ореола Дельта. То, что второе кольцо обнаружили за такое короткое время, казалось невероятным. Такая эмоциональная нагрузка – смешение сильнейшего горя и сильнейшего ликования – была почти непосильна для Зо. Но приблизительно в то время, когда Высшее Милосердие добралось до второго кольца, пришли слухи еще об одной катастрофе – убийстве на самом высоком уровне.
– И теперь, – сказал Г’торик, – убит верховный пророк раскаяния: с ним расправился Демон Ореола Дельта. – Настала его очередь настороженно оглядеться, прежде чем продолжить: – Возможно, получив помощь от кого-то другого…
– Но Раскаяние сознательно подвергал себя опасности, – сказал Зо, меняя изображение на дисплее на пространство, находящееся теперь рядом с Высшим Милосердием, из которого громадная лента Ореола Дельта поднималась к Высшему Милосердию. – Может, дело было в его амбициях или в священном рвении, но он не совещался с другими иерархами, прежде чем взять пятнадцать военных кораблей и отправиться на поиски ковчега…
Ковчег – потенциально крупнейшее создание Предтеч, невероятно громадное устройство в виде звезды большей, чем многие планеты, способное активировать все Ореолы повсюду и запустить очищение перед великим странствием по всей Галактике. Кроме того, в соответствии с легендой, здесь находилось последнее прибежище Предтеч во время великого сражения с паразитом, известным как Потоп.
И Раскаяние каким-то образом обнаружил портал, через который можно было добраться до ковчега, как именно обнаружил – неизвестно. Но, прибыв к порталу вместе со флотом Священного освящения, он быстро обнаружил, что перед ним родная планета человечества. Земля.
Люди были опасны и многочисленны.
Зо с горечью добавил:
– Раскаяние наугад бежал на Ореол Дельта… и по неосторожности позволил людям последовать за ним. Среди людей был и Демон. Именно он и убил Раскаяние…
Зо питал огромное уважение к верховному пророку раскаяния, но как можно было не злиться на него за такое легкомыслие?
– Демон тоже погиб? – спросил Г’торик.
– Тело его не нашли. Говорят, что его убили, когда мы выжгли место этого предательства.
– Мы высказали сожаление, что недооценили его прежде, – сказал Торг. – Сам я не допускаю, что такое существо может когда-либо умереть.
– Что вы недавно сказали? – спросил Зо, оглядываясь, нет ли поблизости джиралханаев. – Что Демону кто-то мог помогать?
– Может быть, открыл дверь убийце, – пробормотал Г’торик. – Среди элит, присутствовавших там, ходят слухи, что сотни свежих бойцов направлялись на «Фантомах», чтобы защитить Раскаяние, – усиления, которые могли бы спасти верховного пророка! Но «Фантомы» отошли, прежде чем войска разгрузились. И приказ пришел от… – Казалось, он колеблется, называть ли имя. Но они встречались здесь из-за связи Зо с тем, кто, вероятно, и отдал приказ, – Ордом Касто, больше известным под титулом «верховный пророк истины».
– Так говорят, – вставил Торг. – Почему он это сделал, ваше высокопреосвященство?
И в самом деле – почему? Зо внутренне съежился, размышляя. В потере верховного пророка раскаяния было что-то очень неудобное. До смерти Раскаяния Истине приходилось делить власть с двумя иерархами… Теперь остался один. И этот один в своем старческом слабоумии целиком отдался священному созерцанию.
И почему Истина проводил столько времени в частных разговорах с брутом Тартарусом?
– Я могу только догадываться, – сказал Зо вслух. – Может быть, Истина взял на себя обязанность наказать Раскаяние за его импульсивную экспедицию на Землю. Есть намеки и на другую причину… – (В этот миг раздался тихий звонок его коммуникатора в воротнике. Вызов.) – Я должен идти. Нужен Истине. Подозреваю, что прибывает Тартарус.
Зо был вторым администратором верховного пророка – титул звучал громче, когда его только назначили на это место. Но Зо обнаружил, что ему уготована роль всего лишь второстепенного помощника. Возможно, Истина хотел иметь Ясность в качестве буфера между ним и элитами. Зо повезло: он присутствовал при открытии священного кольца – Ореола Альфа – и участвовал в управлении боевыми частями элит, которые пытались отбросить людей. Зо был известен хорошими отношениями с сангхейли. Ему удалось помочь управляемым им войскам с честью избежать уничтожения, которое было бы неизбежно, когда Демон вслед за богохульными действиями людей уничтожил священное кольцо.