И как все это было вознаграждено? Назначением на малозначащий пост второго администратора.
– Спасибо, что поговорили с нами, – сказал Торг. – Происходящее беспокоит нас, а элиты верят вам не без основания. Вы будете рассказывать нам, что вам удалось узнать?
– Обещать ничего не могу, но такие намерения у меня есть.
Зо не хотел становиться шпионом сангхейли. Но с другой стороны, они ведь были его глазами и ушами. С обнаружением Ореола Дельта вскоре после трагической гибели первого кольца, казалось разумным укрепить прежние союзы, а не ослабить их.
И у него имелись собственные амбиции.
Высшее Милосердие
Дворец иерархов
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Пророк ясности, сидевший в антигравитационном кресле у входа в приватную приемную, нервничал – вскоре ему предстоит встретиться с брутом, вождем Тартарусом, – а за его спиной, в помещении за приватной приемной иерархов, находился сам верховный пророк истины.
Его потрясло сообщение о смерти Раскаяния. Оно как минимум, в случае если подтвердятся растущие подозрения, подтверждало его интуитивное представление о жестокости Орда Касто, высокого пророка истины.
Истина был безжалостен, но при этом еще и чрезвычайно осторожен. Как и большинство пророков, он фанатично доверял технологиям, а потому Зо предполагал, что вряд ли у Истины могут возникнуть подозрения, что кто-то манипулировал с коммуникатором его кресла. Но не исключалось, что его предположение ошибочно. Истина, возможно, был в достаточной мере осторожен и проверял, не следят ли за ним.
Зо прежде чувствовал некоторое негодование в связи со своим новым положением. Он искал информацию, что-то, что можно было бы использовать для продвижения собственных идей. Почему бы ему самому в один прекрасный день не стать иерархом? Знание можно обратить в силу. А у Зо имелись некоторые технологические навыки – ведь он начинал карьеру как офицер связи и только сегодня утром использовал свои знания, чтобы тайно установить в кресло Истины устройство обмена информацией. При правильной активации оно будет бесшумно включаться и передавать разговоры Истины как в реальном времени, так и с записью непосредственно Зо, и только ему. Если Истина узнает, что пророк ясности тайно его подслушивает, то, вероятно, убьет. Он может воспользоваться для этого оружием трона. Но если обнаружатся свидетельства того, что Истина нарушает тысячелетние обязательства перед Ковенантом, это даст Зо в руки немалые возможности. Однако, с другой стороны, после безвременного ухода Раскаяния, может быть, ему было бы мудрее заявить о своих претензиях на освободившееся место? Но в свете обнаружения Ореола Дельта и, безусловно, приближающегося конца сопротивления землян после уничтожения их планеты представляется, что время великого странствия наконец настало и такие политические амбиции являются в лучшем случае мелочными и даже греховными. Тем не менее что сделано, то сделано.
Ясность пытался представить, как он будет отрицать свою вину в случае обнаружения «жучка», но сомневался, что ему поверят. Теперь ему казалось, что он пошел на невероятный риск. Зо нервничал в связи со скорым появлением Тартаруса.
Поначалу его использовали здесь как некий буфер, прокладку между Истиной и младшим пророком попечительства, которому на некоторое время поручили контролировать военные активы флота Исключительного правосудия. Уничтожение Ореола Альфа повлекло смерть Попечительства и многих других, а Зо жил с чувством стыда за то, что случилось.
Но в последнее время Ясность стал чем-то бо`льшим, чем привратником. А большинство посетителей теперь были джиралханаи.
Зо огляделся – все ли в порядке? Прозрачные двери были отполированы до блеска, декоративная драпировка с изображением круга, внутри которого рисунок континентов Дойсака, родной планеты джиралханаев, висела по одну сторону от возвышения, на котором Истина принимал посетителей. Драпировка на самом деле была некой подачкой, почетным знаменем, чтобы высшие джиралханаи, посещая иерарха, чувствовали себя важными персонами.
Драпировка казалась вещью избыточной, потому что самоуверенный, жестокий Тартарус неизменно излучал ощущение собственной важности. Он демонстрировал заученное уважение ко всем пророкам, но, казалось, видел в себе вождя не только джиралханайского клана, но и всех солдат Ковенанта. Именно верховный пророк истины возвысил Тартаруса до главы джиралханайских сил в Ковенанте, а потому Тартарус демонстрировал Истине особую преданность. Но что касается Зо, то клановый вождь едва сдерживался, чтобы не обрушить гравитационный молот, легендарный Кулак Рукта, на менее важного представителя Ковенанта. Тартарус, казалось, был истинно предан миссии Ковенанта, в особенности собственному вознесению до великого странствия. И только эта непобедимая вера удерживала его от того, чтобы задействовать молот.
Зо услышал жужжание, развернул кресло и отчасти выдохнул с облегчением, увидев перед собой верховного пророка истины; его приближающийся по коридору трон слегка гудел. Орд Касто был при полных регалиях – антигравитационный трон, высокий рубчатый золотистый воротник, золоченый шлем. Он приближался к Зо и его широко расставленные глаза с тяжелыми веками критически смотрели на младшего пророка.
Истина развернулся к нему, наклонил голову и оживленно спросил:
– Ага, Ясность, я надеюсь, вы точно соответствовали протоколу? Примите это только как напоминание: лучше всего, если мы никому не будем сообщать об этих встречах с Тартарусом; как вы прекрасно знаете, в Ковенанте иногда расцветает мелочная зависть. Не хочется их поощрять.
– Я никому ничего не говорил, ваше высокопреосвященство.
– Даже его святейшеству верховному пророку милосердия?
– Даже ему, ваше высокопреосвященство.
Истина откинулся на спинку трона.
– Отлично, – сказал он и беззаботно добавил: – Мы не должны беспокоить верховного пророка милосердия всеми этими утомительными деталями и военной логистикой. Итак, вождь джиралханаев будет здесь с минуты на минуту с Изысканной Преданностью.
– С его святейшеством пророком изысканной преданности?
Он не знал о визите Изысканного. И’ра Бе’Ар был верховным советником и, как говорили, состоял в списке претендентов на трон иерарха. Он приятельствовал с Истиной, но его появление на встрече с Тартарусом было неожиданностью.
Все говорило о том, что ничего хорошего ждать от встречи не приходится. В этом сан’шайуум было что-то такое, отчего Зо при каждой встрече с ним подташнивало. На мгновение Ясность подумал: уж не хватит ли Истине наглости начать действия по замещению Раскаяния вскоре после смерти верховного пророка? В конечном счете решение принимал совет, но у Изысканного было там немало союзников.
– Да. Изысканный будет здесь. Были подготовлены некоторые изменения. Позаботьтесь, чтобы Тартарус получил все освежающие напитки, какие он пожелает, а пророку предложите что-нибудь на его вкус.
– Для меня большая честь выполнять ваши поручения, ваше высокопреосвященство.
– Мы все вместе служим странствию в соответствии с занимаемым положением. У нас есть джиралханайская… ммм… бурда?
– Есть, ваше высокопреосвященство.
Джиралханаи обычно пили густую красную жидкость с дурным запахом. Истина держал ее исключительно для брутов высокого положения, считалось, что она токсична для представителей другого вида.
– Я буду в задней камере, – сказал Истина. – Когда они появятся, не входите, дайте сначала сигнал о том, что гости здесь. – Истина откашлялся. – Ясность, есть и кое-что еще… Лучше всего, если вы будете выказывать Изысканному самое глубокое уважение.
– Непременно, ваше высокопреосвященство. Мне записать цель его прихода?
– Нет, не записывайте ничего о встречах этого цикла. Вам по секрету скажу, мой дорогой Ясность: Изысканный вскоре займет важнейший новый пост на Высшем Милосердии. Потеря первого кольца стала страшной трагедией, но обнаружение второго кольца и родной планеты людей, а также врат ковчега не может быть не чем иным, как знаком богов. Когда мы закрепим за собой эти места и начнем инициировать завершение странствия – все, ради чего мы работали на протяжении многих веков, – потребуется громадная перестройка нашей системы управления. По этой причине мне больше не понадобятся ваши услуги на Высшем Милосердии – я передаю вас в распоряжение Изысканного, который будет руководить, по существу, почти всей администрацией священного города, пока верховные пророки и Верховный совет будут заниматься священной задачей запуска великого странствия. Прошу вас, выполняйте все его распоряжения безоговорочно.
Зо затошнило, и голова его закружилась при мысли о службе Изысканному. Прошло всего несколько минут, а ситуация становилась все хуже и хуже.
– А теперь, Ясность, будьте поблизости, если мне что-то понадобится.
– Для меня это честь, ваше высокопреосвященство.
– Потеря блистательного верховного пророка раскаяния – огромная трагедия, не правда ли? – изрек Истина запоздалое сожаление.
– Трагедия, которая пятном останется на нашей истории, ваше высокопреосвященство, даже в такие заветные времена, которые наступают с реализацией великого странствия.
– Да, воистину. И хотя мы скорбим, такой должна быть плата за окончательную победу. Наша жертва предшествует спасению.
В глазах Истины мелькнуло что-то, возможно тайная насмешка, после чего он направил трон в Палату приемов.
Зо вернулся на свое место у двери. Он погрыз костяшку пальца, с трудом принимая это неожиданное переназначение именно к тому пророку, к которому он чувствовал сильную неприязнь. Не было ли это понижением статуса? Может быть, ему следует спросить Истину, не упустил ли он, Зо, чего-нибудь; наверняка ему все еще требуется его помощь. Но решения верховного пророка нельзя оспаривать.
Зо услышал топот, оглянулся и увидел массивную фигуру белобородого Тартаруса, который шел в его сторону по галерее; боевой молот лежал у него на плече. Каждый тяжелый шаг раздвоенных ступней джиралханая гулким эхом разносился по коридору, он прошел мимо почетных стражников, расположившихся вдали от Палаты. Элитам, служившим стражниками Истины, пришлось смириться с тем, что этот вождь брутов постоянно приходит и уходит. Хотя они сохраняли безусловную преданность иерарху, Зо иногда задумывался: не спрашивают ли они себя втайне, с какой целью приходит сюда джиралханай, как спрашивал у себя он, Зо?