Это заявление сделал пророк изысканной преданности, когда Зо Рескен вплыл в его кабинет в антигравитационном кресле.
Зо удивился. Такой протокол был необычен.
– Могу я использовать пояс?
– Да.
Зо включил пояс и отключил поле кресла, которое опустилось на пол. После этого он встал, изо всех сил стараясь выглядеть уважительно.
– Кажется, мое управление не очень вам нравится, – сказал Изысканный.
На его лице была обычная маска напускного дружелюбия, но голос выдавал раздражение. Верховный советник сидел за небольшим столом неподалеку от угла, в котором сходились окна кабинета. За стеклом туман от Висячих садов отделял радуги от солнечных лучей. А дальше сквозь дымку атмосферного щита медленно и бесконечно вращалось великолепное серебряное кольцо Ореола Дельта; солнце висело как вечная золотая лампа в черном далеке.
– Видите ли, Ясность, я значительно выше вас по званию, а вскоре расстояние между нами еще увеличится. Стоя передо мной, вы выражаете мне уважение. Если мы будем вместе сидеть, то мы равные.
– Как вам будет угодно, ваше высокопреосвященство, – сказал Зо, делая жест: «Покорность для меня радость».
– Итак, я сообщаю вам кое-что конфиденциально, потому что завтра вы будете сопровождать меня на заседание Верховного совета в качестве моего помощника. Там вы откроете для себя, что дела обстоят не так, как вы думаете. Мне нужно, чтобы вы не выказывали никакого удивления, а если кто-нибудь заговорит с вами об этом, вы должны отвечать, что все изменения к лучшему.
– Как иначе будут обстоять дела, верховный советник? – спросил Зо, делая жест: «Если мне позволено уважительно спросить».
– В грядущем цикле Тартарус станет военным вождем Ковенанта. Элиты в почетной страже будут заменены на джиралханаев. У вас испуганный вид, Ясность, – не надо пугаться. Вы должны были чувствовать, что дела будут развиваться таким образом. Джиралханаи преданы верховному пророку истины – и мне. А самое главное, они преданы великому странствию. Элиты не оставили нам выбора. Как вам известно, верховный пророк раскаяния мертв из-за их некомпетентности. Вы собственными глазами видели, как верховный главнокомандующий флотом Исключительного правосудия и его силы потеряли Ореол Альфа – отдали его людям. На поражение элит накладывается поражение их лидера – им нельзя доверять. Мало того, у нас есть свидетельства раскольничества среди них, и мы не уверены в их преданности. Оставшиеся иерархи считают, что эта активность не может происходить без некоторой доли лицемерия. Сангхейли будут использованы в первых рядах сражающихся. Но их понизят в статусе.
– Вы не считаете, что в этом случае существует риск бунта? – сказал Зо, тщательно модулируя голос.
– Для этого нет времени, мы так близки к завершению пути – великое странствие близко. Но больше вам ничего не нужно знать. Делайте то, что я вам сказал. Войдите в эту комнату; там, на голограмме, вы найдете мои требования. Я заказываю ряд необходимых пунктов. Обеспечьте их поставку от финансового ревизора.
– С моим удовольствием, верховный советник.
Зо, потрясенный, вошел в соседнюю комнату, чувствуя, что Изысканный сверлит взглядом его спину. Почему он здесь? Чтобы условиться о порядке действий с финансовым ревизором? Или были другие причины?
Он только сегодня в гравитационном лифте слышал разговор о том, что Изысканная Преданность является абсолютно секретным телохранителем верховного пророка истины; отчасти это было правдой ввиду еще и того, что сам Истина открыл ему.
Сам Зо обходился без телохранителей. У Изысканной Преданности было два брута перед кабинетом, а еще больше – союзников, по крайней мере среди сан’шайуум.
Но у Зо имелось то, чего не было у Изысканного, – друзья среди сангхейли.
Они могут оказать ему помощь в случае нужды. И – если он сначала даст им кое-что.
Предупреждение. За которое он может поплатиться жизнью.
Глава 16
Высшее Милосердие
Алтарь восстановления
Девятый Век Восстановления
Зо Рескен, пророк ясности, едва замечал травяные пары`, пронизывающие теплый туман вокруг него в алтаре восстановления. Полусферическое помещение располагалось в величественной башне в центре святого города. Зо ждал кое-кого и нервничал – место встречи было не самое подходящее. Сангхейли обычно не появлялись близ лечебницы сан’шайуум и, уж конечно, не заходили внутрь. Оба вида неодобрительно относились к этому, а травы для сангхейлийской биологии вообще не выращивались. Такое невероятное место встречи выбрали, чтобы ни у кого не возникло подозрений в том, что он здесь делится информацией с сангхейли. Зо заранее зарезервировал для себя эту маленькую камеру.
Испарения трав представляли собой мягкие бальзамы для сан’шайуумской кожи и легочных тканей, ничего наркотического… хотя ему чуть ли не хотелось принять что-нибудь одурманивающее. Возможно, назначать свидание Г’торику ‘Клемми здесь было безумием – не исключалась вероятность того, что пророку изысканной преданности станет известно об этой встрече.
Зо прищурился в зелено-голубом тумане, всматриваясь в дверь и покашливая в ожидании. На нем была легкая мантия, под ней – антигравитационный пояс, а на поясе висел плазменный пистолет. Когда дверь неожиданно распахнулась, Зо едва не вытащил оружие.
Но в комнату вошел Г’торик и закрыл за собой дверь. Мощный сангхейлийский коммандер прошел сквозь туман к Зо, выставив перед собой руки, словно целительные пары` являли собой некую твердую материю, которую нужно было убрать с пути. Он раскашлялся и заморгал, защелкал жвалами, выражая недовольство.
– Ваше высокопреосвященство, вы звали, и я подчинился, но я сомневаюсь, мудро ли это, учитывая случившееся…
– Проходите, – сказал Зо. – Если кто-то войдет, вы просто зашли справиться о моем здоровье. Скажете, что я просил вас присматривать за мной. Мы ведем войну, и линии соприкосновения совсем недалеко от Высшего Милосердия… – Ясность вдохнул пары́, посмотрел на Г’торика. – Пока мы одни, обойдемся без церемоний – без «высокопреосвященства» и «коммандера ‘Клемми». Мы Зо и Г’торик.
Он недавно читал записки своего предка «Нерассказанная история раскола» Мкена ‘Шре’а’бена, и его поразило, как без всяких формальностей общались Мкен и Усса ‘Кселлус во время переговоров перед разрушением Убежища.
Столько веков прошло, и бо`льшая часть истории Мкена, прославившегося тем, что он доставил на Высшее Милосердие с Джанджур-Кума жданных дев и таким образом обеспечил здоровое продолжение расы, утратила четкость. Записи повредились, а то, что оставалось нетронутым, вполне могло быть окрашено поэтическим воображением. Это могло оказаться мифом, и ничем более.
Но историки помудрее, вроде Зо Рескена, знали, что бо`льшая часть истории правдива. У Зо были твердые тому подтверждения, потому что именно он нашел записки Мкена, хранившиеся в герметичном контейнере в семейном архиве на Высшем Милосердии, – важные сведения, пылившиеся не одно тысячелетие. Некоторые размышления Мкена могли счесть еретическими, а потому Зо принял меры, чтобы они оставались в тайне. Насколько ему было известно, только он и знал их пространное и взрывное содержание.
– И я как Зо говорю вам, Г’торику, – продолжал Зо, – что верховный пророк истины уже некоторое время… как бы это сказать? Точит ножи. Один из таких ножей – пророк изысканной преданности, у которого я сейчас в рабстве. А теперь я опасаюсь, что со смертью Раскаяния Истина готов сделать ход.
Г’торик издал горловой звук, напоминающий рычание.
– И что это за ход?
– Все так, как я и предполагал, только скорее, чем думал. Он планирует отодвинуть элит в сторону, начиная с почетной гвардии. Их полностью заменят бруты. Он посредством джиралханаев, которых возглавляет Тартарус, подчинит себе военных Ковенанта, и элиты окажутся в подчинении у брутов.
Несколько мгновений Г’торик ошеломленно молчал.
– Как ему удалось сохранить это в тайне? Джиралханаи не из тех, кто умеет хранить секреты. Они так и щетинятся враждебностью и не скрывают ненависти к элитам. Но чтобы такое! Как могли иерархи поддержать подобный шаг против сангхейли? Ковенант наверняка рухнет!
– Истина винит охрану Раскаяния в смерти верховного пророка – элитам была поставлена задача защищать его. Их неспособность сделать это стоила Ковенанту иерарха. Верховный совет теперь относится к случившемуся очень серьезно, как и к катастрофе Ореола Альфа, вину за которую возложили на сангхейли. И я не думаю, что на совете будут слушать элит, если они начнут возражать.
– Что?
– Это всего лишь моя догадка. Но я вполне уверен в том, что сказал о почетной гвардии и общем понижении статуса сангхейли. Об этом мне лично сказал Изысканная Преданность.
– Элитам на Верховном совете не дадут высказаться? Это будет беспрецедентно. А идея лишить элит их постов, понизить их…
– Есть и еще кое-что… после нашей последней встречи я собрал много информации. Истина, похоже, отправил специальный приказ брутам, находящимся у Земли. Почему он отдавал приказы отсюда? Такая задача ниже его достоинства. И приказы одним только джиралханаям? Он отправил еще один флот на Землю – и опять же эти действия не отвечают его высокому положению. Почему? А судя по данным, которые я получил от финансового ревизора, он разместил большой заказ в священном хранилище, оружейном арсенале, здесь, на Высшем Милосердии, – но и это он засекретил. Заказ, насколько я понимаю, включает производство традиционного оружия брутов. Мне представляется, что он вооружает брутов до опасной степени. Лично я считаю, что он готовит ловушку для ваших сородичей и хочет получить полный контроль над Ковенантом.
– То, о чем вы говорите, будет воспринято сангхейли всерьез.
– Понимаю. Отсюда и наш разговор.
– Я хочу сказать вот что: если Истина предпримет такие действия, это наверняка приведет к войне. К гражданской войне, Зо!
– Подозреваю, что Истина будет рад войне с элитами, в этом, видим