о, и состоит его ловушка. Тогда он сможет быстро с ними расправиться и укрепить позиции с брутами…
– Я вижу в этом обоснование тех новостей, что я получил. Истина отдал приказ атаковать храм, прежде чем стало известно о смерти Раскаяния. Наши корабли разбомбили священное кольцо после приближения Демона, но у почетной стражи внутри храма не было шанса защитить Раскаяние – он уже был приговорен, а возможность спасения крайне ограниченна. Я получил подтверждение этому – мой дядя разговаривал с капитаном одного «Фантома». Истина завернул подкрепления.
– Значит, это правда…
Зо теперь подозревал, что Истина не имел ни малейшего желания делить власть с другими иерархами. Он спрашивал себя, как далеко готов зайти Истина до активации Ореола и начала великого странствия? Неужели он нанесет удар и по верховному пророку милосердия?
– Это безумие! Верховный совет не поддержит.
– Послушайте меня, Г’торик, – не говорите об этом всем. Выберите верховных сангхейли, занимающих соответствующее положение, тех, кто умеет держать жвалы на замке, чтобы ваши сородичи не потеряли преимущества неожиданности, если новость дойдет до иерархов. Поймите, верховному пророку истины вы больше не можете доверять. И имейте в виду то, что я вам сказал о пророке изысканной преданности. Времени осталось немного.
Г’торик фыркнул:
– Верховный пророк истины! Пророк изысканной преданности! Эти титулы, которые они себе присваивают, только позорят Ковенант. Они ничуть не преданы Писанию.
– Тут присутствует еще один осложняющий фактор: Потоп.
Потоп – пугающее, мрачное распространение древних существ-паразитов, случайно освобожденных из подземелья в первом священном кольце на Ореоле Альфа. Они быстро распространились, заразили собой все в пределах досягаемости и поселились во всякой разумной жизни, которая попадалась на пути. Казалось, Потоп не наделен интеллектом, как отдельные личности, но в то же время он подчинялся какому-то таинственному всеобъемлющему разуму. Считалось, что Потоп уничтожили, когда Демон разорвал на части Ореол Альфа, но недавние сообщения с поверхности Ореола Дельта указывают на то, что, когда появились войска Раскаяния, паразит уже вырвался из заточения. Теперь он вызывал разорение на поверхности и блокировал все попытки заполучить ключ активации Ореола Дельта – легендарную священную икону.
Г’торик удивленно поскреб жвало:
– Поток… паразиты… какое-то время их удерживали взаперти.
– Потоп – сильное отвлечение, по крайней мере теперь; Истина это знает. Ему это вполне может пойти на пользу, если он собирается заменить элит, даже если он рискует развязать гражданскую войну. Он, безусловно, использует это в своих интересах.
Г’торик выждал, прежде чем сделать еще один вдох, – слишком тяжел был груз понимания, свалившийся ему на плечи.
– Зо, я должен знать… – проговорил он наконец. – У вас есть своя выгода, когда вы рассказываете мне это?
– Вы еще не научились мне доверять?
– Из всех сан’шайуум, которых я знаю, вы единственный, кто интересовался моими сородичами, помимо тех сведений, которые требовались для целей Ковенанта. Вы видите нас такими, какие мы есть как народ. Как души. Я верю в это. Но, рассказывая мне все это, вы сильно рисковали. Почему?
Зо был ошарашен. Ему не приходило в голову ставить под сомнение собственные мотивы. Он полагал, что на каком-то уровне в это включены и его амбиции. Если, как он подозревал, верховный пророк истины собирался манипулировать джиралханаями с целью захватить контроль над Ковенантом, то Зо, вероятно, обладал подобным же влиянием на элит. Кто знал, к чему это могло привести, если элиты одержат победу?
Но может быть, превыше всего остального он пошел на риск из-за отвращения к козням Истины и, конечно, к Тартарусу.
Про себя пророк ясности начал оспаривать великое странствие, хотя у него был большой опыт притворства яростным поборником этой идеи. Он на самом деле уважал Предтеч и их удивительные реликты, но его вера не укреплялась, когда он видел предательство тех, кто называл себя верховными пророками, смысл существования которых состоял в защите этого великого древнего знания. Если Истина был способен на такие козни, находясь близ священного кольца, то, может быть, и в основу самого Ковенанта заложена ложь?
Но Ковенант и Высшее Милосердие – ничего другого он не знал, и другие члены Ковенанта знали не больше, чем он.
И ему казалось, что Истина подвергает их всех серьезнейшей опасности, совершится или нет великое странствие. А если начнется гражданская война, то будет ли вообще возможно великое странствие?
– Г’торик, – сказал наконец Зо, – я рискую жизнью, говоря вам все это, потому что, как мне кажется, сан’шайуум недолго продержатся без вашего народа. Никто из нас не выживет против Потопа и землян без единства.
– Да будет так. Кое-кого из нас предупредят, и мы составим необходимый план на случай непредвиденных обстоятельств, как вы советуете.
Ореол Дельта
Центр управления
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Выйдя из гравитационного лифта «Фантома», Г’торик в волнении задрал голову и посмотрел на Палату рукоположений – громадный центр управления Ореолом Дельта. Своими формами центр соответствовал названию: по крайней мере, внешне походил на храм больше, чем какой-либо модуль, контролирующий работу механизмов. Вычурные стены из серебристо-серого сплава сходились к замысловатой формы куполу, из которого торчала башня – точка фокуса энергий, которые активируют Ореол и начнут просвещение, открывающее дверь к самому великому странствию.
Посетив священное кольцо, он не переставал ему поражаться. Во-первых, прилетев на крейсере, Г’торик узрел Ореол «во плоти», ну или хотя бы часть его, из космоса – ему казалось невероятным, что он видит священное кольцо невооруженным глазом. Огромный объект удерживался на орбите голубого газового гиганта – орбите, что представляла собой идеальный круг, внутри которого и располагалась планета. Определенно ни один смертный не мог создать такое. Он никогда не был особенно религиозным сангхейли, но стоило взглянуть на Ореол в иллюминатор, и Г’торика бросало в дрожь от этого чуда.
Они подошли поближе, и он сумел разглядеть волокнистые облака и более широкие белые полосы над землей внутри кольца; крапчатые облака местами расходились, и тогда можно было увидеть воду, сооружения, холмы и долины – работу богов. Поразительно.
Потом его вызвали исполнять функцию, ради которой он и оказался здесь, – охрану верховного советника Торга ‘Грансами. Обычно элиты его статуса не привлекались для охраны верховных советников, традиционно эта церемониальная функция исполнялась почетной стражей. Но теперь почетными стражами стали джиралханаи, а элиты предпочитали не пользоваться их услугами.
Положение вещей было далеко от нормального: почетная стража сангхейли перестала существовать.
После тревожного разговора с Зо сгустились зловещие тучи. Верховные пророки истины и милосердия, ссылаясь на смерть Раскаяния и колоссальное поражение, имевшее место на священном кольце, публично передали функции почетной стражи джиралханаям, совершив односторонний шаг без одобрения совета. В ответ некоторые сангхейли в Верховном совете пригрозили отставкой, тогда как другие сочли необходимым прибыть сюда, на кольцо, и подготовить Палату рукоположений к священной иконе. И все же пока еще оставалась опасность, что верховный пророк истины совершит последний шаг, которого опасался Зо, и в любую минуту начнется гражданская война.
А кроме того, был и Потоп.
Г’торик наблюдал на мониторе, как Потоп встретили в карантинной зоне – громадной низкотемпературной территории между массивными герметизирующими стенами кольца и центральным помещением священной иконы – месте на этом Ореоле, отведенном Ковенантом под хранилище судьбы. Икона была ключом к активации Ореола. Без нее кольцо не смогло бы соответствовать цели. Всего несколько часов назад иерархи прислали небольшую специальную команду для извлечения иконы, но с тех пор от членов этой экспедиции не поступало никаких сообщений. Неужели они погибли в опустошительной волне Потопа?
Г’торик знал: после введения в действие священной иконы, активации Ореола из центра управления, все нечистое будет выжжено – а нечистое наверняка включает и паразитов – и благочестивые верующие Ковенанта перенесутся в божественное царство. Одно это действие могло предотвратить угрозу войны, о которой предупреждал Зо.
На мгновение Г’торик задумался: а что же значит «благочестивые верующие Ковенанта»?
И теперь он шагал за Торгом ‘Грансами, который, в армированной одежде и высоком шлеме, возглавлял направляющуюся в Палату рукоположений колонну верховных советников сангхейли и группу других элит, служивших прежде почетной стражей. Г’торик устыдился, когда подумал о собственных сомнениях… но да, они все еще беспокоили его. Разве это невероятное творение, Ореол, не является доказательством реальности великого странствия? Пророки утверждали, что является.
Они перешли на мост, нависающий над широким водным потоком близ ряда каньонов, – центр управления стоял на гигантской основе с большими дверями, открывающимися в узкий коридор, некое подобие вестибюля, а дальше в центральную Палату, где к пульту управления сходились другие мостообразные сооружения. Сюда перенесут священную икону, которая и активирует Ореол, чтобы начался путь к великому странствию.
Торг ‘Грансами удивленно огляделся.
– Где сан’шайуум, Г’торик? – пробормотал он. – Они должны появиться одновременно с нами для церемонии активации…
Тот же вопрос пришел и в голову Г’торику.
– Я думал, вы знаете.
– Ключ у сан’шайуум, священная икона – они заявили, что ее взял Тартарус, а он и те, кто пошел с ним, застряли в Потопе. Вероятно, они задержались. Мы подождем, мы ждали много веков, в конечном счете весь наш народ ждал этой минуты…
Они прождали еще долго, роптали, бросали благоговейный взгляд на панель управления. Г’торик все время спрашивал себя, не является ли пощипывание у него на загривке следствием внимания к нему богов? Не присутствуют ли они здесь, пусть и невидимые, не наблюдают ли?