Тилик вызывающе прошел вперед, закрыл глаза и стал ждать смерти, сохраняя, насколько удавалось, достоинство.
– Послушайте, Ясность, – сказал Изысканный. – Я хотел бы верить в вашу преданность, вот только компания, с которой вы водитесь, оставляет желать лучшего. И все же… может быть, вы передумаете. Подойдите ко мне и активируйте прибор сами. Докажите, что вы преданы мне… и тогда я буду считать, что вы, возможно, заслуживаете доверия.
Зо уставился на него, раскрыв рот.
– Я?!
– Да, вы.
– Я не могу! Это… не… моя… – Мысли Зо путались, он не мог подыскать подходящий аргумент. – Вы не можете требовать этого от меня…
– Вы, пророк ясности, сделаете то, о чем я вас прошу.
Зо приближался к антигравитационному креслу, чувствуя, что Тилик наблюдает за ним в окно.
– Видите фиолетовую кнопку? Нажмите ее. Альтернативы для вас нет, Ясность. Иначе вы станете в очередь в ту комнату. Вы меня понимаете?
– Да, – шепотом ответил Зо.
Его рука замерла над кнопками. «Это жестокая вселенная, – думал он. – Плыви в ее русле. Он так или иначе убьет их. Останься в живых. Ты же не хочешь умереть вот так. Изысканная Преданность не будет торопиться, убивая тебя…»
– Я не могу, – сказал Зо мгновение спустя. – Прошу прощения, ваше высокопреосвященство. Это несправедливо. Великие не одобрили бы нас. Эти сангхейли были преданными слугами Ковенанта и… Я не могу.
– Тогда вы последуете за ними. Вы умрете в мучениях, как они.
Голос Зо звучал как голос мертвеца:
– Да, я понимаю.
– В самом деле? – с искренним удивлением спросил Изысканный. – Вы примирились с вашей судьбой и примете сейчас смерть вместе с предателями?
Примирился? Вряд ли. Но подчинился.
– Я принимаю это.
– Прекрасно! – Изысканный сам занялся пультом управления и неторопливо принялся убивать Тилика.
У Зо кружилась голова, он боялся, что упадет с кресла. Потом, когда, казалось, прошла вечность, он словно издалека услышал голос Изысканного:
– Стража, заберите бывшего пророка ясности, пока я разбираюсь с этими советниками. А уж тогда мы посмотрим не только что он знает, но и как пророк-предатель встречает смерть… Я бы сказал, что ему будет оказана особая привилегия.
Глава 18
Высшее Милосердие
Испытательный полигон инструментов завоевания
Гравитационное рафинирование
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Стараясь не думать о невыразимо мучительной смерти, ожидающей его, Зо Рескен в сопровождении стражников плыл в кресле по коридору, который вел к двери камеры гравитационного рафинирования. Впереди презрительно, спиной к нему, шагал джиралханай в шлеме – Зо был безоружен. За ним, дыша Зо в шею, шагал другой джиралханай, и Зо чувствовал отвратительный запах, исходящий от стражника, слышал, как позвякивают его латы. Всего двое провожали его на пути к смерти – как мало пророк изысканной преданности уважал теперь Зо Рескена.
С неким горестным отчаянием Зо решил, что Изысканный прав. Зо был физически слаб, как и большинство современных сан’шайуум, – он не имел ни малейшей возможности вырваться на свободу из рук двух этих стражников. Кресло у него тоже было слабым; в другие времена он бы попытался воспользоваться антигравитационным полем кресла, чтобы вырвать у одного тюремщика оружие или подняться над головорезами. Но потолок здесь был слишком низок, а гравитационную мощность кресла значительно уменьшили те, кто перерезал на нем часть проводов. Его мобильной мощности едва хватало на то, чтобы двигаться в том темпе, в котором шли джиралханаи.
До двери из голубого металла оставалось всего ничего. Еще одна запертая дверь располагалась справа от голубой, – возможно, это был вход в другую камеру, где можно проверять еще какое-нибудь фантастическое устройство для убийства. Однако нет – он увидел голографический значок на этой двери с надписью на сан’шайуумском: «Доступ к энергетическим каналам».
Зо заставил себя подумать о записях в кресле. Нельзя ли их использовать, чтобы поторговаться с пророком изысканной преданности? Из его последнего исследования записок Мкена ‘Шре’а’бена вытекает, что Убежище, мир Предтеч, захваченный в незапамятные времена Уссой ‘Кселлусом, не просто взорвался и исчез, как рассказывают истории: осталось свидетельство того, что они выжили. Может ли та планета все еще оставаться на прежнем месте со всеми многочисленными реликтами? И возможно, с потомками древних уссанитов? Такая перспектива может увлечь Изысканную Преданность, а через него и верховного пророка истины. Увидят ли они ценность в таких записках сегодня, когда начинают собирать силы для завершения великого странствия? Может быть, и нет, но есть вероятность, что Изысканный решит сохранить ему жизнь.
Но с какой стати Изысканный будет торговаться из-за того, что он может взять просто так?
Нужно что-то сделать, спасти записки, которые давно следовало оставить где-нибудь в надежном месте.
Записки Мкена ‘Шре’а’бена и его собственные… они были его сокровищами, его наследством, и не важно, имеют они ценность для торговли или нет…
Вскоре они вытолкнут его из кресла, снимут с него антигравитационный пояс, затолкают в комнату, запачканную кровью и внутренностями… и тогда начнется.
Они приблизились к двери, и он чуть ли не почувствовал на себе сокрушительную длань высокой гравитации. Он воображал, как уплощается нижняя часть его тела, как кости и кровь выдавливаются в верхнюю. Рвется, взрывается кожа. Изысканный не будет торопиться, и тогда…
Дверь справа распахнулась, и Зо увидел Г’торика и еще двух сангхейли, полуприсевших в открытой двери.
Г’торик в руке держал активированный энергетический меч, у его спутников были плазменные винтовки. Одного он знал: Крун ‘Бринсми, опытный коммандер. Реакция джиралханаев была мгновенной – тот, что шел впереди, навел пикарду на появившегося из засады сангхейли.
– Зо, вниз! – прокричал Крун.
Зо бросился на пол. Его кресло немного подскочило, и он краем глаза увидел, как летит что-то брошенное Круном. Плазменная граната.
Г’торик заблокировал снаряды из пикарды энергетическим мечом и с силой нанес удар по горлу джиралханая, глубоко вонзив клинок, а другой сангхейли выстрелил в заднего джиралханая, не позволяя ему прийти в себя.
Раздался глухой звук, последовала вспышка. Ударная волна сотрясла Зо, он увидел, как отбросило назад Г’торика, потому что косвенно взрыв гранаты достал и его. Что-то густое и ярко-красное брызнуло на Зо. Он лишь через секунду понял, что это кровь джиралханая.
Зо поднялся на ноги, застегнул на себе антигравитационный пояс и огляделся. Двое джиралханаев были мертвы, лежа на полу в узком проходе. Он с облегчением увидел, что Г’торик встает.
– Г’торик, цел?
– Ничего существенного.
– Мне Изысканный сказал… была схватка… в центре управления.
– Мы использовали сигнал, получаемый его трутнями… и видели ваш короткий разговор с Изысканным. Да… схватка, хотя точнее назвать это засадой. Меня сбросило с балкона, и когда я смог, прокрался на борт «Фантома» – и вот я здесь.
– Хватит болтать! – прорычал Крун. – Идем с нами. Вам придется оставить кресло, сан’шайуум: там, куда мы пойдем, оно не пролезет. Но медлить мы не можем. Пророк очень скоро поймет: что-то пошло не по его плану!
– Возможно, они и сейчас за нами наблюдают, – нервно сказал меньший сангхейли.
Он посмотрел вдоль коридора. Хотя в руках он держал плазменную винтовку, одет был как технический служащий, а не воин. А Г’торик уже успел найти новые доспехи и поправлялся от ран. На Круне были классические тяжелые доспехи коммандера, отливающие серебристо-голубым блеском.
– Вас я не знаю, – сказал Зо техническому служащему.
Он встал на колени перед антигравитационным креслом, открыл панель сзади, вытащил из ниши внутри под сиденьем небольшую черную сумку.
– Меня зовут Тул ‘Имджанамее, – сказал маленький сангхейли. – Надеюсь, вы сто`ите всех этих рисков.
– Могу точно сказать, что сто`ит, – ответил ему Г’торик. – Он один из немногих наших искренних союзников среди сан’шайуум.
– Я сделаю для вас все, что в моих силах, – сказал Зо, у которого голова пошла кругом от такого поворота событий. – Вы рискнули ради меня жизнью. Теперь я в большей степени предан сангхейли, чем любому из так называемых пророков на Высшем Милосердии.
«Хотя мне жаль расставаться с креслом, – подумал Зо, проскальзывая в дверь следом за спутниками. – Оно хорошо мне послужило». Он закинул сумку на плечо. Если он ее потеряет, то навсегда потеряет и доступ к запискам предка.
Впрочем, Зо сразу понял, почему должен был оставить кресло. Толстые устрашающие трубы и энергетические шахты сплетались в этом помещении в немыслимый лабиринт, пересекались на потертом металлическом полу. Ему бы никогда не удалось провести кресло через эти препятствия. Антигравитационный трон иерарха мог преодолеть почти любые преграды; некоторые троны могли даже телепортироваться в тесных помещениях и стрелять мощными энергетическими снарядами. Кресло Зо в сравнении с ними было третьесортным.
Единственный свет в камеру доступа к энергетическим каналам проникал из тех мест, где каналы прерывались энергетическими трансмутационными кубами, которые пульсировали желтым светом. Этот свет не достигал темных уголков большого помещения; в темноте тонул и высокий потолок.
Крун помедлил, вернулся и запер дверь:
– Это их задержит.
Они двинулись по открытому пространству за Г’ториком, Зо поспешал, как только мог, выставив антигравитационное поле пояса на максимум. Их путь пересекало несколько труб высотой по пояс; Зо безуспешно попытался вскарабкаться на них, но в конечном счете вынужден был принять помощь Г’торика. Держась подальше от раскаленных кубов, через которые проходили трубы, они прошли два ряда смежных каналов, впереди оказались еще два подобных ряда. Они прошли бо`льшую часть пути по этому помещению, когда увидели впереди за трубами запертую дверь, залитую красным светом.