– Это выход, – сказал Тул. – За ним пандус, по которому мы дойдем до корабля обслуживания. На нем мы можем бежать с Высшего Милосердия… Если только они не догадаются, что на борту мы.
– Тул! – сказал Крун. – Беги вперед, открой дверь, чтобы мы могли пройти через нее без задержки и как можно быстрее, и оглядись, какая там обстановка!
Зо понимал: приказ связан с тем, что он медленнее, чем сангхейли, перебирается через большие трубы. Крун хотел, чтобы дверь была открыта, когда Зо наконец до нее доберется.
Тул побежал вперед, а Зо оглянулся на дверь, через которую они вошли, – никто, казалось, не пытается ее взломать. Это хорошо. Это…
Дверь сорвалась с петель и влетела внутрь.
– О великие! – выругался Зо.
Они все остановились, испуганные и неуверенные при виде дыма и пламени, вырвавшихся из почерневшего развороченного входа. Зо увидел мгалекголо – тот присел, пытаясь проникнуть внутрь через вход, который был недостаточно велик для него.
– Тул, – сказал Г’торик, – эта камера… каково ее настоящее назначение?
– Она обслуживает лаборатории, – сказал Тул, нервно потирая жвалы при виде мгалекголо, пытающегося проникнуть внутрь. – Экспериментам с проецированием гравитации требуются огромные объемы энергии, а в этом помещении контролируется выход энергии. Система довольно неустойчива – шутки с ней шутить не стоит.
Охотник наконец просочился через дверь, и теперь в помещение с высокими потолками протискивался его собрат.
– Вам следует просто бежать, – сказал Зо. – Я сзади за вами. Надеюсь, мне удастся уйти от этих нескладных червяков.
Г’торик щелкнул жвалами и зарычал – так сангхейли выражали сердитый отказ.
– Нет, мы пришли спасти вас от пророка изысканной преданности. И мы вас спасем!
К ним бегом вернулся Тул:
– Дверь – она заперта снаружи!
– Вы уже, вероятно, поняли, что оказались в ловушке, – раздался чей-то голос из-за спины охотников.
Зо оглянулся на звук и увидел пророка изысканной преданности, плывущего на троне за охотниками – пока еще на достаточном расстоянии в другом конце помещения.
– Охотники, стойте! – приказал Изысканный. – Я поговорю с этими дураками.
Мгалекголо опустили руки, оснащенные осадными орудиями, но, когда к ним подкатил Изысканный, подняли щиты.
– У меня прекрасное защитное поле, так что не тратьте зря время, стреляя в меня, – сказал он. – Если вы сдадитесь сейчас, я, возможно, сохраню жизнь кому-нибудь из вас. Передайте мне бывшего пророка и уходите. Оставьте его мне, и я прощу ваши грехи.
– Не пойдет! – прокричал Г’торик и тихим голосом спросил у Зо: – У него и вправду такое сильное поле вокруг кресла?
– Не такое сильное, как у иерархов, но ваши винтовки или мечи его не прошибут.
Г’торик проворчал что-то себе под нос, дезактивировал меч и сунул его в ножны.
– Тул, дай мне винтовку, – сказал Г’торик.
Тул передал ему винтовку, хотя и засомневался:
– Какой от нее будет толк?
– Иди, – прошептал Г’торик. – Посмотри, не удастся ли открыть эту дверь. Я постараюсь как можно скорее. Идите. Все. У меня есть план…
– И каков будет ваш ответ? – прокричал пророк изысканной преданности.
– У меня к вам предложение, Изысканный, – ответил Г’торик. – Уйдите отсюда или умрите вместе с червяками!
Для вящей убедительности он выстрелил в Изысканного. Плазменные заряды расплющились об энергетическое поле, не нанеся пророку вреда.
– Ну, пусть будет так – уничтожьте их! – приказал Изысканный. – Всех!
– Мы тебя здесь не оставим, Г’торик, – сказал Крун, поднимая оружие.
Мгалекголо открыли огонь из осадных орудий, которые производили звук, похожий на рев гигантского первобытного животного.
В мелькающем зеленом свете плазменных снарядов, выстреливаемых из орудий, встроенных в правые руки этих существ, Зо с мимолетной фотографической ясностью увидел их громадные формы. В тяжелых латах серо-голубого и серебристого металла, оружие усыпано зелеными кристаллами, массивные, похожие на косы пики, торчащие из-за спины, шлемы – все это лишь частично скрывало корежащуюся массу червей лекголо, состоящее из множества отдельных частей тело охотника, управляемое целостным разумом. Мгалекголо несли перед собой щиты, которые размерами превосходили большинство обычных двуногих существ. Настоящих лиц у них не было. Зо всегда находил охотников крайне отталкивающими существами.
В этот миг плазменный снаряд попал в толстый сплавной хомут, фиксировавший трубы канала на полу неподалеку от Зо. Он пригнулся, но ударная волна сбила его с ног, и он пролетел некоторое расстояние по полу назад.
Попытавшись подняться, он ощутил обжигающую боль в правой части лица – разрыв снаряда опалил его. Он осоловело подумал, что, наверное, теперь изуродован. Но это не имело значения – мгалекголо так или иначе вскоре его убьют. Зо почувствовал, что Крун помогает ему подняться. Хомуты на трубах почернели и покорежились, один оторвался совсем, и сквозь дыру с ревом вырывался под высоким давлением газ. Шагах в тридцати от места разрыва мгалекголо неловко, но неотвратимо перебирались через другой ряд труб. По обе стороны от охотников светились энергетические трансмутационные кубы. Изысканная Преданность на троне перелетал через те же трубы, стреляя из кресельного орудия, – очередной снаряд просвистел над ними.
Г’торик методически вел огонь из винтовки.
– Крун, стреляй по трансмутационным кубам! – прокричал он.
Крун выстрелил – они одновременно поразили кубы. Никакого немедленного результата не последовало. Еще один сгусток плазменной энергии вспыхнул рядом. Г’торик и Крун вели огонь по трансмьютерам, встроенным в трубы…
И вдруг кубы взорвались, высвобождая сконцентрированную энергию в удвоенном взрыве, который разорвал другие проходящие рядом трубы; несколько каналов порвались, и осколки разорванного металла ударили в далекий потолок, искры на котором казались быстро гаснущими звездами. Изысканная Преданность взвизгнул и исчез в неожиданном огненном шаре.
Что-то еще порхало в воздухе – оба мгалекголо, за считаные мгновения изорванные в клочья; били фонтаны оранжевой крови с вкраплениями шрапнели раскаленного металла. В помещении стоял густой, тошнотворный запах червей.
– Хо! – победно выкрикнул Крун. – Два охотника уничтожены!
– А где… Изысканный? – спросил Зо; он кашлял, наглотавшись паров из труб и разорванных охотников.
– Вон! – указал Крун.
И Зо увидел. Изысканного выбросило из кресла, которое искрило у него за спиной, и теперь он полз по полу.
– Вы запустили цепную реакцию, – сказал Тул. – Нужно выбираться отсюда!
– Сейчас! – прокричал Г’торик. – Хваленый энергетический щит пророка уничтожен!
Он перебрался через трубу, потом через другую, вытащил энергетический меч. Остановился перед Изысканной Преданностью, активировал меч… и Изысканный взвизгнул, а Г’торик быстро разрубил его на три части.
– Это тебе за тех, кого ты мучил ради своего удовольствия, фальшивый пророк! – выкрикнул Г’торик.
Пол вибрировал и гудел под ногами, когда Г’торик мчался к Зо. Их задержал следующий ряд труб, они перебирались через него в лихорадочной спешке, Крун и Г’торик помогали Зо, потом – бегом к двери…
Но какой в этом был смысл? Дверь стояла нерушимо. Заперта.
Впрочем, не вполне. Она начала открываться, потом замерла, открывшись на ширину руки. Что ее подвинуло?
И тут Зо увидел щупальца, проникающие внутрь сквозь щель. Хурагок!
– Это, вероятно, Вялый Дрифтер, – сказал довольный Тул.
Он просунул руку в щель и подал хурагоку несколько знаков. Инопланетный инженер просунул тонкие кончики щупалец в маленькие отверстия в косяке двери, отменил команду, поданную механизму двери прежде, и отошел в сторону.
Они поспешили в открывшуюся дверь, и Зо на ходу думал: «Они будут ждать нас здесь. Верховный пророк истины с армией джиралханаев».
Однако когда они вышли в коридор, то увидели, что двери аварийных выходов с вакуумным уплотнением перекрыли эту часть коридора. По закрытой двери справа от них гулко молотили с другой стороны, – несомненно, это пытались прорваться джиралханаи Изысканного.
– Хурагок пока заблокировал их, – сказал Тул. – Но мы должны бежать, как скрокен с горящим хвостом!
Дверь, через которую они только что вышли, закрылась, и случилось это очень вовремя: мощный удар сотряс коридор. Взрыв, вызванный цепной реакцией в камере энергетических каналов, повредил дверь, она прогнулась внутрь, словно какой-то мстительный бог ударил ее с другой стороны.
– Едва ноги унесли, – сказал Тул. – Но по крайней мере, теперь она для них не откроется. Идем.
Он повел их вниз по пандусу, и Зо, которого подгонял страх, без труда поспевал за ними.
Тул показал им на следующую дверь и на маленький ангар по другую сторону. Они забрались в овальный корабль из металла и стекла – места едва хватило для всех четверых и хурагока. Как только Зо последним забрался внутрь, люк корабля обслуживания закрылся.
– Всем по местам, всем по креслам! – прокричал Тул, садясь за пульт управления.
Хурагок проверещал какой-то вопрос, и Тул быстро ответил ему жестами, прежде чем активировать корабль.
Мгновения спустя небольшой ангар разгерметизировался, воздушный шлюз открылся, малое судно выплыло в верхние уровни Высшего Милосердия. Когда они пролетели сквозь густые тучи внутри массивного купола священного города, Зо посмотрел на экран, чтобы оценить степень разрушения внизу.
Оно уже началось. Город погрузился в полный хаос, сотрясаемый гражданской войной. В уголке экрана Зо увидел то, во что никак не мог поверить. Его товарищи-сангхейли подошли и встали рядом, потрясенные; смотрели они на то, что им показывал экран.
Громадный Дредноут Предтеч в центре Высшего Милосердия, который так долго служил напоминанием о Писании Союза между сан’шайуум и сангхейли, внезапно сорвался с якорей и начал набирать высоту; яркие лучи под стать солнечным горели там, где находились давно выведенные из эксплуатации двигатели. Благородный древний корабль сотряс весь город, он оглушающе вибрировал в воздухе, его рычание доносилось до корабля обслуживания, который поднимался в небеса в верхние пределы купола. Зо в ужасе смотрел на представшее его глазам зрелище – весь город, потерявший бо`льшую часть энергообеспечения, погружался во тьму по мере удаления Дредноута. Это воистину был знак времени.