– О боги! – сказал Зо, закрыв от стыда руками лицо.
Дредноут на протяжении многих веков служил основой основ Высшего Милосердия. Зо не мог себе представить Высшее Милосердие без Дредноута или Дредноут без Высшего Милосердия. Симбиоз этой пары был последним миром сан’шайуум, единственным оставшимся для них миром. Но теперь Дредноут покидал их всех.
– Зо, на этом корабле – Истина, – мрачно сказал Г’торик. – Он забрал то, что осталось от флотов Ковенанта, и направляется к планете людей – Земле. Он ищет ковчег.
– А что с Ореолом Дельта? – недоуменно спросил Зо. – Зачем ему бросать кольцо?
– Икону он отдал Тартарусу и отправил его активировать кольцо, – сказал Г’торик. – Арбитр и наши союзники там собирались его остановить; они заявляют, что по-новому увидели назначение кольца и теперь считают, что его активация положит конец всему и всем, что мы знаем. Я бы хотел присоединиться к моим братьям и отомстить за тех, кого мы потеряли, но пространство между Ореолом и Высшим Милосердием сейчас опасно – лететь в ту сторону равносильно самоубийству. Мало того, это пространство насыщено кораблями брутов, которые воюют с нашими флотами, еще и ходят слухи о Потопе. Мы не можем позволить себе такой риск. Наш наилучший шанс – бежать в какую-нибудь отдаленную систему, а там прикинуть, какие у нас имеются варианты.
– У меня есть код прохода через внутреннюю стену, – проговорил Тул, когда Зо пристегнулся в кресле у него за спиной. – Будем надеяться, они не…
Маленький корабль приблизился к внутренней стене – и она открылась, позволяя им беспрепятственно пройти через атмосферный барьер. Они вылетели наружу и все еще оставались живы.
– Но что теперь? – спросил Зо.
– У нас есть союзники, которые уже прознали о предательском убийстве наших советников, – сказал Г’торик. – Они ждут нас. Но мы должны быстро покинуть это пространство. Несмотря ни на что, Истина вскоре узнает, что Изысканная Преданность мертв, и поймет, что мы сделали.
Впереди появился корабль. Не служба ли это безопасности Высшего Милосердия? При этой мысли во рту Зо образовалась пустыня.
Но он увидел, что это флотский корабль снабжения относительно небольших размеров, не военный, и корабль уже открывал для них воздушный шлюз. Тул аккуратно провел их через ворота.
Прошли считаные секунды после закрытия ворот, и корабль снабжения лег на курс – через гиперпространство в малоисследованный, полузабытый уголок Галактики.
Глава 19
Убежище, колония уссанистов
Первичное Убежище
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Бал’Тол стоял в дверях изолятора для страдающих Кровавым недугом, он осматривал пустое помещение, переживая из-за того, что оно походило на тюрьму, и вспоминая свою возлюбленную Лимти. Будучи его супругой, она бы несла яйца, воспитывала птенцов, была бы рядом с ним, давала бы ему мудрые советы. Но она умерла в одиночестве своей комнаты, хотя он и не давал покоя биоцелителям и просматривал старинные медицинские записи, пытаясь найти лекарство. Она заперлась в одиночестве, чтобы ей на последней стадии болезни не пришлось мучиться на глазах у сородичей. А когда это стало невыносимым, она ударом острого ножа по шее пресекла собственную жизнь. Но это не было настоящим самоубийством – самоубийство считалось делом позорным. Ее довел Кровавый недуг. Бал’Тол знал: ее убийца – Кровавый недуг.
Колония уже тринадцать раз облетела солнце с того дня, когда он нашел разлагающееся тело Лимти; ее нежная кожа приклеилась к кушетке пленкой засохшей крови.
Бал’Тол закрыл глаза и испустил протяжный вздох. Потом он заставил себя снова посмотреть на грубые металлические клети, которые они построили вокруг кушеток, и несколько малых удобств вдоль длинной комнаты.
– Великий кайдон!
Бал’Тол повернулся и увидел Кверспу ‘Тела, биоцелителя. Титул определенно был слишком напыщенным для такого малополезного болтуна. На Кверспе была голубая целительская униформа, ее цвет символизировал цвет сангхейлийской крови.
– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Кверспа. – Твоя рана еще не зажила.
– Я себя лучше чувствую, когда двигаюсь. Вот это все – лучшее, что мы можем сделать, Кверспа? Если бы мы могли предоставить им отдельные палаты… а это похоже на клетки для животных.
– Ни для чего большего у нас не было времени, великий кайдон. Ты просил, чтобы мы приготовили все быстро, и… это лучшее, что мы могли. Но со временем мы это улучшим.
Бал’Тол недовольно фыркнул.
– Начни переводить больных из карцеров сюда, – сказал он. – Здесь все же немного лучше. – Он пошел к коридору, и Кверспа поспешил догнать его. – Кверспа, ты уверен, что эта болезнь не заразна? Что она не передается, как инфекция, от одного к другому?
– Мы провели много экспериментов. Нам не удается обнаружить никакого антигена. Мы уверены, великий кайдон.
– Значит, она генетическая. Или вызвана каким-то ядом. Или и то и другое.
– И то и другое? Мы предположили, что Кровавый недуг – наследственный. Некая мутация. Как она может быть и тем и другим?
– Не знаю. Мы так мало понимаем в этих делах. У кого-то могла оказаться генетическая чувствительность к токсину в условиях такой среды, к неизвестному агенту. Ц’тенз пришел к такому выводу.
– Фу! Догадки юнца, не имеющего никаких знаний, чтобы обосновать свои выводы.
– Возможно. Но он на удивление толковый, и ты должен позволить ему рассказать о его теории…
Подумав о своем заместителе Ц’тензе, Бал’Тол решил, что пришло время встретиться с ним на экоуровне.
Он ускорил шаг. Четыре стражника, которые теперь, после начала войны с последователями ‘Кинсы, были вооружены как для ведения боевых действий, встретили его, когда он с Кверспой появился из коридора на главной улице.
– Давай за работу, – сказал Бал’Тол Кверспе. – Мы можем покончить с войной, покончив с болезнью. Заказывай любые ресурсы – все, что у нас есть, будет в твоем распоряжении.
– Мой кайдон, многие необходимые нам ресурсы – в пятой секции. Там химический процессор. А контролирует секцию ‘Кинса.
– Понятно. – (Бал’Тол и его армия контролировали секции с шестой по пятнадцатую. Вторую, третью, четвертую и пятую секции захватил ‘Кинса. Но в этих секциях находился и бесценный зал богопроводов, и столь нужное им оборудование и запасы.) – Делай, что можешь, с тем, что есть, а пятую секцию мы скоро вернем.
Он развернулся и вместе с охраной направился к лифту, который должен был опустить его на экоуровень, где находился Ц’тенз. Он мог заранее сказать, что сообщит ему Ц’тенз. Новые прорывы в трубах системы сельхозобеспечения. А оборудование для ремонта системы – в секциях, контролируемых ‘Кинсой.
Загрязнение, общее энтропическое разрушение Убежища ускоряется из-за этой войны…
Войны? Да ничего, кроме столкновений, не было, да и тех всего ничего. Был затруднен вход в шлюз тех секций, которые не желали впускать твой шаттл.
До чего же жалкой была эта война до сих пор. Но в нее придется вступить по-настоящему и всеми силами, иначе погибнет вся колония. Он лишь ждал, пока не определится с наилучшей стратегией.
Пока что Бал’Тол видел единственную возможность. Он мог снаружи уничтожить секции, захваченные мятежниками. У него было больше кораблей, больше огневой мощи, больше бойцов, чем у ‘Кинсы. Но, кроме потери жизненно важного оборудования, он должен был учитывать и то, что в этих секциях обитали сотни невинных. Их убийство не было решением проблемы.
Или было?
«Пища странствия», корабль снабжения
флота Благословенного почитания
Уссанская система
2552 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Корабль «Пища странствия» появился из гиперпространства в системе, незнакомой Зо Рескену, то есть лично он никогда о ней не слышал. Но прошло совсем немного времени, и он обнаружил, что очень даже слышал.
Угнанный корабль обеспечения предназначался для доставки пищевых и других продуктов флоту Благословенного почитания. Капитаном судна был Д’еро ‘C’буд, хмурый, раздражительный, чуть кривоногий элита, который, казалось, был недоволен собственным решением переметнуться в другой лагерь, хотя и понимал, что решение это безвозвратно. Д’еро пришел в ужас и ярость, увидев сообщения о массовом убийстве верховных советников отрядом джиралханаев.
Все на борту, кроме, вероятно, хурагока, сокрушались по своим прежним званиям и титулам. И в самом деле, Д’еро стал теперь ‘С’будом вместо прежнего ‘С’будми, потому что, выйдя из Ковенанта, отказался от почетного суффикса.
Пассажиры «Пищи странствия», группа сангхейли и один сан’шайуум, дрейфовали на орбите газового гиганта, обдумывая следующий шаг.
Зо смотрел в иллюминатор на солнце системы – оно поднималось из-за горизонта планеты. Они улетели от всего, что им было знакомо, от всех своих прежних привязанностей. Кроме Ковенанта, большинство этих сангхейли ничего в жизни не знали. Верно, что один или двое из служащих на корабле поступили во флот прямо с родной планеты – Сангхелиоса. Они знали свою планету, там остались их цитадели и кланы. Но даже эти элиты оказались в непрощающих объятиях Ковенанта. Некоторые даже спрашивали себя, какое потребуется доказательство для тех, кто остался на Сангхелиосе, чтобы они поверили в предательство сородичей Зо.
И теперь они все вместе оказались в этой ситуации…
– Ну, пророк? – сказал Д’еро, подойдя к Зо вместе с Тулом. – Есть у вас идеи относительно того, что нам делать дальше?
– Почему вы спрашиваете меня? – пробормотал Зо. Он видел слабое отражение в прозрачном стекле. Ожог, который он получил в энергетическом канале, остался, но не слишком уродовал лицо, и боль почти прошла. – Вы спрашиваете меня, что дальше, потому что я – пророк? Теперь у меня нет над вами никакой власти. Я больше не пророк. Я всего лишь Зо Рескен.
– И у вас нет никакого совета? – спросил Тул. – Вы были ближе к сердцу Ковенанта, чем мы.