Бал’Тол оттолкнулся от каната, пролетел над группой из трех сражающихся. Один его боец был мертв, другой задыхался в шипованных перчатках более крупного врага, на лице которого отчетливо проступала сетка Кровавого недуга. Бал’Тол оказался в удобном положении над душителем – он нанес сильный удар по незащищенной шее врага сзади, разрубив позвоночник. От удара Бал’Тол резко остановился и начал вращаться в пространстве, пытаясь не выпустить из рук оружие, и потому попал в плывущее облако сангхейлийской крови. Ему пришлось отплевываться, и он выпустил скользкую от крови рукоять меча.
Он выплыл из кровяного облака, выпрямился, продолжая двигаться по инерции.
«Пожалуй, подошло время добраться до Ц’тенза, освободить его…».
Кровь и сражающиеся бойцы заслонили от него Ц’тенза. «Найди его».
И тут Бал’Тол увидел надвигающегося на него В’урма, одно жвало у него было полуоторвано, свежие раны сделали лицо неузнаваемым. В этой кровавой маске Бал’Тол различил только глаз, вперившийся в него.
За спиной В’урма в воздухе парило тело З’ника.
В’урм летел на Бал’Тола горизонтально, головой вперед. Он замахнулся кривым мечом с ревом:
– Смерть лжекайдону! Да здравствует ‘Кинса!
Бал’Тол нырнул в сторону, выбросил вперед ноги и ударил В’урма.
Тот ухватил Бал’Тола за ногу и потянул на себя.
– Любительский финт, – проговорил он, ухмыляясь.
Кайдон извернулся, отскочил назад, и кривой меч ударил по шлему лишь по касательной, что гулким эхом отдалось в ушах Бал’Тола. Игла боли пронзила череп, перед глазами заплясали непонятные огни, к горлу подступила тошнота, а слух, казалось, свернулся до неразборчивости. Он попытался вернуться в боевое положение и ударить противника дубинкой, но В’урм уже оказался над ним и занес меч-полумесяц над шеей кайдона.
Вспышка красного света из-за спины Бал’Тола ударила В’урма в лицо и мгновенно превратила его в уголь.
Глава 22
Убежище, Уссанская колония
Боевая секция
2553 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
В лице В’урма прогорела дыра размером с кулак Бал’Тола – туннель почерневшей плоти ровно посреди лба с выходом в затылок.
И теперь мертвый боец поплыл в невесомости в облаке крови, он неторопливо вращался в огромной капле, словно купаясь в ней.
«Что за странные мысли?» Но тут мозг Бал’Тола вернулся к реальности. «Кто убил В’урма и как?»
– Приветствую, кайдон Убежища, – проговорил мелодичный неявственно мужской голос.
Он почувствовал, что его схватили невидимые руки – какое-то тяговое поле – и развернули. Он увидел, что других оставшихся в живых бойцов прижало к стенам. Они таращились на то, что удерживало Бал’Тола на месте.
Легендарный Несокрушимый Уклон витал над Бал’Толом совсем рядом – рукой можно дотянуться, его стеклянные линзы сверкали, тело слегка вибрировало, свидетельствуя о здоровом состоянии. Искусственный интеллект прекрасно себя контролировал и, казалось, легко переносил условия нулевой гравитации.
– Я не сплю? – вслух произнес Бал’Тол.
– На этот счет ничего не могу сказать, – ответил Несокрушимый Уклон. – Вы получили сильный удар по голове. Ваш шлем поврежден. У вас, возможно, сотрясение и склонность к галлюцинациям вследствие мозговой травмы. Но могу заверить вас, что я совершенно объективно реален.
– Ты и впрямь здесь?
– Да. Я восстановился и полностью функционален. Я не раз просил Соолн приобрести хурагока. Но ей все не удавалось. Потом я получил повреждения после столкновения с фрагментом кометы и на протяжении нескольких веков был мертв. Иногда, правда, я по прошествии времени мог слушать. Я искренне благодарен гостям с Сангхелиоса и Высшего Милосердия.
– Сангхелиос?.. Он существует?
Бал’Тола подташнивало, он чувствовал себя не в своей тарелке. Клубы крови, плывущие тела – все, казалось, смешалось воедино.
– Да. Я никогда не был на Сангхелиосе, но, полагаю, мы с высокой степенью вероятности можем допустить, что он объективная реальность. Высшее Милосердие реально – или по меньшей мере было реальностью, судя по их сведениям.
– Высшее Милосердие? Не знаю… этого места…
Зал вращался вокруг Бал’Тола.
Он усиленно заморгал, попытался сосредоточиться. Вращение замедлилось. Потом он услышал предупредительный крик. Голос Кселка? Бал’Тол огляделся и увидел, что ‘Кинса наводит на него ракетницу, и с довольно близкого расстояния. Он целился не в кайдона, а в Несокрушимый Уклон.
– Нет! – прокричал Бал’Тол. – ‘Кинса, не стреляй! Он посланец богов! Это…
Стрела полетела в Несокрушимый Уклон и вдруг в полете начала смещаться. Примитивная ракета лязгнула и развалилась на части.
В ответ световая красная вспышка вылетела из Несокрушимого Уклона, поразила ‘Кинсу в грудь и прожгла его плоть до самых сердец.
‘Кинса обмяк и поплыл в невесомости, оставляя за собой след дыма и крови.
Бал’Тол принялся искать Ц’тенза и жреца, который его охранял. Жрец убежал, но рядом с Ц’тензом кто-то был. «Трудно разглядеть… В’орник!»
Да. Это был В’орник, он полетел к Ц’тензу и принялся его развязывать.
– Ц’тенз… – пробормотал Бал’Тол.
– Судя по результатам моего сканирования, тот, кто зовется Ц’тенз, нуждается в медицинской помощи, – заметил Несокрушимый Уклон. – Немедленно. Как и вы. Прошу вас, следуйте за мной. – (Бал’Тол обнаружил, что его тело аккуратно движется в пространстве, словно на буксире.) – У вас есть два очень способных сородича – Кселк и В’орник, кайдон, – говорил на лету Несокрушимый Уклон, а Бал’Тол слушал его, перемещаемый тяговым полем. – Они стали сотрудничать, когда поняли, что этому нет никакой разумной альтернативы. Именно в такой ситуации и следует идти на оправданный риск. Кселк по совету В’орника позволил войти сан’шайуум – как интересно было с ним познакомиться! – и трем сангхейли, а еще хурагоку, они все с корабля, прилетевшего из другой системы, и я с удовольствием принял услуги хурагока. Он необыкновенно талантлив. Прекрасное творение биоинженерии. Он быстро привел меня в порядок. Я, видите ли, довольно хорошо знал Уссу ‘Кселлуса и абсолютно уверен в том, чего он хотел бы от меня сейчас…
– Усса ‘Кселлус…
– Да. Насколько я понимаю, он ваш предок. Меня очень интересуют подробности сложившейся здесь культуры. Я слушал и слышал немало на сей счет, но у меня много вопросов.
Они подошли к выходному люку из бойцовского зала, и Бал’Тол увидел, что кто-то блокирует выход. Жрец ‘Кинсы.
Жрец быстро содрал с себя защитные доспехи, отбросил их в сторону и опустился на колени – вернее, повис в воздухе в коленопреклоненном положении.
– О посланец солнца и луны Предтеч! О Летающий Голос! Сколько раз ходил я мимо твоей сохранявшейся оболочки, предполагая, что внутри ничего нет, не зная, что ты только выжидаешь подходящее время! Я сомневался и последовал за ‘Кинсой! Прости меня, о посланец богов! Я чистосердечно раскаиваюсь!
– Безусловно, – беспечно ответил Несокрушимый Уклон. – Вы прощены и полностью заслужили искупление, если так решит кайдон. А теперь, пожалуйста, отойдите в сторону. Я хочу доставить кайдона туда, где ему окажут медицинскую помощь.
Убежище, Уссанская колония
Секция номер пять
2553 г. н. э.
Девятый Век Восстановления
Они сидели в довольно ветхом, но все еще рабочем межсекционном шаттле, Зо Рескен смотрел в передний иллюминатор – шаттл неторопливо приближался к воздушному шлюзу. Г’торик и Тул находились на пассажирской палубе с вооруженным сопровождением, хурагоком и, как это ни удивительно, оракулом по имени Несокрушимый Уклон.
Вел шаттл Кселк, он сидел слева от Зо и действовал плавными выверенными движениями. Он посмотрел на Зо. Его взгляд замер на том, что было для него чуждой формой.
– Зо Рескен, я опасаюсь, что даже Несокрушимый Уклон не сможет проникнуть в пятую секцию.
Зараженный скептицизмом Кселка, Зо тоже сомневался, что оракул сможет ослабить отталкивающий щит и открыть воздушный шлюз пятой секции.
Но подлетевший к ним Несокрушимый Уклон сказал:
– Я интегрирован в программное обеспечение колонии даже в ее сегодняшней форме. Каждая система имеет обходное решение, которое я сам и предусмотрел. И я сейчас могу его реализовать. Например…
Мигающий щит над воздушным шлюзом исчез, ворота разгерметизировались и открылись.
Кселк, бормотавший что-то неразборчиво, но с почтением в голосе, аккуратно завел маленький корабль в ангар. Ворота снова закрылись; в ангар закачался воздух.
– И что теперь? – спросил Зо. – Разве не высока вероятность того, что они по-прежнему мятежники, хотя их вождь и мертв? И некоторые могут не захотеть отдавать захваченную территорию. Уверяю вас, мы встретим здесь сопротивление.
– Да, это вероятно, – сказал Кселк. – И существует опасность заразиться Кровавым недугом. Но… сначала мы пошлем туда наших стражников и посланника бога. Хурагока, пока в этом не возникнет нужды, мы будем держать в шаттле – зачем подвергать что-то столь ценное опасности?
«Что-то столь ценное! Какая недооценка!» – подумал Зо.
Несокрушимый Уклон был бесценным – живой реликт Предтеч. Кто знал, какие тайны он хранит в банке информации?
А сама колония! Каждая секция являла собой великолепный артефакт Предтеч. Да, время и потребление оставили на этих вещах следы. Воздух здесь стоял терпкий и спертый. Стены нередко были грязны. Но в этих расцарапанных и заляпанных стенах в целости и невредимости сохранилась субмолекулярная машинерия Предтеч. Несомненно, уссанисты не открыли все потенциалы того, что попало в их распоряжение, – мощи и ортогенеза, энергии и скрытых возможностей, неиспользованных, но сохранившихся в этих панелях.
Во многих местах, подумал Зо, собственные инновации сангхейли были некой разновидностью технологического налета на конструкции Предтеч: центр управления с мониторами, скафандры, сельскохозяйственные системы экоуровня – все это добавили уссанисты. Но даже их скромная инновационная деятельность казалась очаровательной, искусительной для души Зо-историка. Эта новая, особенная субкультура сангхейли могла дать основания для сотни научных трудов.