ого Синдиката!
– Чёрт… Вы-то откуда знаете про Синдикат?! И – насчёт полковника?!
– Ну, видите – значит, я не ошибся. Насчёт того, что на такую операцию контрразведка отправит – уж кого-нибудь никак не ниже полковника! Так вот: поверьте на слово – пусть «козёл» Микки «уходит». Никакая у него «в кармане» не «наша капуста». А просто плотно завинченный дюралюминиевый цилиндрик, изготовленный в механических мастерских нашего же Университета. Это я заказал и оплатил его изготовление.
Нужно отдать полковнику должное: сориентировался в ситуации он быстро: рот раскрыл и закрыл всего два раза. Затем произнёс:
– Якорь мне в задницу, док, поразили вы меня… Но – как? И – когда вы догадались про Микки?!.. – глаза полковника всё ещё оставались широко раскрытыми, но смертоносный тубус с плеча он снял.
– Ну, догадаться про Микки-то как раз было нетрудно. Ещё при подготовке экспедиции. На земле. Объясню. – Ромул хмыкнул. Щека опять невольно дёрнулась.
– У всех, так сказать, «обычных» людей… Да и у военных… Начёт нас, «учёных», существует ряд стереотипов. В частности, что они – большие любители ковыряться в пыли и грязи, и что-то такое из-под руин выкапывать. И потом долго думать, как это классифицировать. Занести в каталог. И рассчитать – на какую именно полку музея поместить.
Насчёт второго – точно. Нам, профессионалам со стажем, только дай что-то поклассифицировать. Или поизучать спокойно, под микроскопом, электронным микроскопом, томографом, и с прочими приборами. В тишине и спокойствии кабинетов.
А вот насчёт первого… Хм.
Никто у нас обычно добровольно на работу «в поле» не рвётся. Особенно, если можно на лето отправиться куда-нибудь неплохо и недорого отдохнуть!
Ну, с Колином-то и Пьером всё ясно: они собираются написать диссертации, и остаться на Кафедре. (Кстати, полковник! Если мне не изменяет зрительная память, это же вы лет пятнадцать назад слушали у меня курс по истории Минойской цивилизации?) – полковник несколько удивлённо кивнул, буркнув: «Чёрт! Не помогли, значит, грим и пластика лица!». Ромул, не моргнув глазом, продолжил:
– А вот Микки вызвался добровольцем. Причём – за день до того, как об экспедиции сказали даже мне. Эту информацию мне ректор сообщил, прибавив, что и сам удивлён столь похвальным «научным рвением». А уж говорить про то, как удивился я!..
Ну, а поскольку до этого у ассистента никакого рвения никогда не наблюдалось, а имелось, скорее наоборот – желание под любыми предлогами «откосить» от поля, я намотал это себе на ус. Сразу заказал цилиндрик. И усилил, так сказать, бдительность.
Да вы и сами могли убедиться – второй «прокол» был ещё более вопиющим: Микки проявлял не совсем здоровый интерес к результатам наших исследований. Ему явно не терпелось: похоже, он знал, что, и где мы должны найти! И даже пытался форсировать эти события.
– Точно. – полковник проводил голодным взглядом кота, добровольно отказавшегося от сметаны, скрывшуюся в изжелта-белом от неистребимого песка небе, огненную точку, – Это он предложил не бурить лишние скважины. Но откуда? Откуда он знал, где капсула?
– Да оттуда же, откуда и мы – из данных сканирования. Собственного. Но он не мог предположить, что это я её так поместил! Чтоб её было легко – и обнаружить и достать.
– ?!
– Ну, это-то было совсем просто!
Когда вы все легли спать в самую первую ночь, я-то знал, что все реально устали, и ничто не нарушит ваш сон. (А ваш с Микки сон наверняка предохранили бы поллитра «Хеннесси», которое обожает этот засранец – любитель «шикарной жизни».), – Полковник чуть надул губы. Потом усмехнулся: «Верно, чёрт его…»
– Вот, около двух часов ночи, я взял складную лестницу, ту, что побольше, карманный лазер, – Ромул достал из кармана чёрный цилиндрик, показав Маслову, – поднялся на крышу Дворца. Установил микроштатив – ну, для устойчивости луча. И прожёг скважину поглубже – почти до поверхности земли. И – поближе к боковой стороне.
Потом сбросил туда эту… Приманку.
Засыпал песком, который намело на крышу – чтоб всё, как в «первозданном» виде.
На всю «операцию» ушло полчаса.
А Микки-то наш, рано с утра этого же дня просто сходил к Дворцу. Знал же, паршивец этакий, что недаром я его красным-то пометил… И обошёл его с карманным УЗД-сонаром. (Кстати, полковник! Вам нужно бы проследить, кто и как сюда заранее доставил и спрятал этот сонар!) После чего, узнав, что и как, наш друг и завёл тот самый разговор.
Пардон – неудобно как-то величать вас по званию… И Маслов вы такой же, как я – Сунь Минь Пак. Как вас всё-таки зовут-то?
– Полковник Эндрю Ройсс, к вашим услугам, док. – они пожали друг другу руки, – А что нам делать теперь?
– Ну, теперь, я думаю, вам лучше сообщить своим, там, на орбите – что «посылка» вылетела. А потом мы вернёмся к ребятам.
Полковник поторопился так и сделать, попросив Ромула подержать навесу тубус – «чтобы чёртова пыль не набилась!»
Коммуникатор контрразведчика почти ничем не отличался от обычного армейского. Разве что тем, что позволял поддерживать связь на расстоянии до восьмидесяти тысяч километров.
Когда полковник закончил разговор, он забрал ракетную установку снова себе, сняв с боевого режима. Какое-то время оба молчали.
Затем Ройсс всё же не выдержал:
– Скажите, док. А что там – в «капсуле»?
– Да просто моя визитная карточка. Чтобы наивно воображающий себя гением хитрозадости Микки-бой понял, кто первым раскусил его продажную натуру… Кстати, надеюсь, его арестуют до того, как он?..
– Уж не сомневайтесь! Как только чёртов челнок вернётся на борт корабля-матки, весь спрятанный за ближайшей луной Флот окружит наших друзей. – полковник, сплюнув снова набившийся в рот песок, оглядел палатки лагеря.
Затем спросил:
– Док! А зачем нам возвращаться к ребятам? Они и сами отлично всё дотащат обратно.
– Вот уж – «дотаскивать обратно» совершенно ни к чему!
– Как это?..
– Да очень просто. Дело в том, что основные предпосылки моей – пардон, нашей! – теории почти полностью остаются в силе. Однако! Логика инопланетян… Ну, и «особо» изощрённых, «учёных», землян – всё же несколько отличается от столь прямолинейной. Так сказать, лобовой: прятать там, где все и будут искать.
Нет, тут штука несколько тоньше… И я просто кое-что утаил, слегка исказив некоторые исходные данные. И не указав их на чертеже – ну, того, в столовой… (Хе-хе!)
Чтобы отвлечь, так сказать, общее внимание от нашей главной цели. А заодно и выявить «крысу».
Дело в том, что сканнеры показывали, что полости, чертовски похожие на ходы, пещеры, и прочие искусственные подземные пустоты есть в соседнем с Дворцом здании! И они имеют явно техногенное происхождение: слишком ровные. И проложены в строго определённом порядке.
И если мы там хоть что-то от наших друзей восьмитысячелетней давности не найдём, я, я… Съем свою шляпу!
– Знаете что, док… Если не найдём, я, пожалуй, помогу вам… Её есть!
Шляпу есть не пришлось.
Зато пришлось вызывать армейский спецбот, и эскорт из эсминцев Флота.
Для безопасного вывоза артефактов.
Которые учёные, разумеется, непримянули «классифицировать» и «каталогизировать».
4. Под наклоном.
Повесть.
Тонк принюхался.
Пахло, как всегда – гниющим мусором, пылью, землёй, кровью и потом людей.
Впереди, выделяясь в полумраке почти абсолютной чернотой, равнодушно дышало слабеньким сквозняком отверстие соединительной дыры.
Ну хорошо. Вот он – вход на территорию Армовиков. Теперь остаётся распластаться за кучами мусора, и терпеливо ждать…
Тщательно проверив защиту, Тонк подправил наиболее сомнительные места жидкой грязью. Хорошо, что он молод, и не выделяет при движении так много пота, как старшие. Иначе это могло бы стать проблемой: заметили бы сразу. Ну а так защитная раскраска почти не пострадала.
Почесав за обеими ушами, он привёл их в максимально эффективное положение. Теперь если что-то двинется в темноте огромного прохода, он об этом узнает. Ну а пока не мешало бы и самому поменьше шуметь.
Он отдал мысленный приказ напряжённому телу, и почувствовал, как мышцы послушно расслабляются. Вот, теперь хорошо. Нужно поддерживать такое состояние: и не сон, и не бодрствование. Тело только-только удерживается от падения, затраты сил минимальны, а слух и остальные чувства – обострены до предела.
Режим предбоевого ожидания.
Неустанное прощупывание всеми органами окружающего враждебного пространства происходит почти автоматически. Дрожание земли, звук, запах, чуть заметные движения теней – четыре основных чувства обострены в таком режиме до предела. Тело само засечёт что-либо, даже отдалённо напоминающее приближение врага.
Полагался юный кандидат в охотники не столько на глаза – в обманчивом полумраке было полно подозрительного мелькания – нет, куда больше он доверял слуху, обонянию, и ощущательным волоскам, которыми выявлял мельчайшие вибрации почвы. Уж здесь-то он мог полностью положиться на инстинкты, доставшиеся от предков.
Впрочем, думать о чём угодно бдительное сканирование пространства не мешало.
Конечно, он ещё недостаточно физически силён. Хомм из третьего куда сильней. И не так быстр – Рини из четвёртого обгоняет его на стометровке почти на корпус…
Но он куда лучше ориентируется в любой, даже незнакомой обстановке, и способен принимать быстрые, а главное – верные решения! Уже два раза спасавшие жизнь ему и сверстникам!
И у него уже есть девушка, которая согласна родить ему наследников, если он…
Вот именно – если он. Докажет.
Пройти обряд посвящения должен каждый. И это придётся делать и Хомму и Рини, и Заку, и всем остальным подросткам из их генераций. И то, что при этом так или иначе погибнет почти половина сверстников, нисколько его, да и этих самых сверстников, не пугает. Может ли погибнуть он сам? Разумеется!