Жадное и неаппетитно выглядевшее поглощение пищи стариком много времени не заняло. Облизав пальцы, и поковыряв когтем в зубах, Тарпон грозно рыгнул. После чего соизволил разрешить:
– Ну, спрашивай – чего там у тебя?..
– Тарпон, – Тонк не стал ходить вокруг да около, а сразу задал вопрос в лоб, – Мы умрём?
Тарпон поднял на него взгляд.
И там вовсе не оказалось привычного старческого маразма, злобы на всех, или равнодушия, как бывало у пожилых женщин племени. Зато там светился ясный ум и трезвый расчёт. Ответ же прозвучал категорично:
– Да!
– Да нет, ты, наверное, не понял – я имел в виду не то, что рано или поздно все мы отправимся в Рапирлу – кого убьют, кто помрёт от старости, или…
– Всё я понял. Нет, мы умрём не от этого. Я, наверное, единственный у нас в Племени, кто точно знает, что мы умрём. И очень скоро… И – не от старости, или в драке.
Теперь уже Тонку пришлось опустить глаза. Но удержаться он не мог:
– Скажи тогда – почему ты?..
– Отчего же не сказать… Я уверен – даже если я скажу то, что помню и знаю, Зор-Зору, или другим – они не поймут. Или – не поверят. А вот ты, – он ещё раз оглядел Тонка с головы до пят, – поверишь, и, возможно, даже попытаешься спастись. Сам, или с… – он хитро подмигнул, – подругой!
Тонк покраснел, но Тарпона не перебил.
– Ну так вот. Я просто перескажу тебе своими словами кусок из древнего наследия. Точный текст я не помню, а общий смысл – отлично. Его передал мне мой отец. А ему – его отец… И так далее – до тысяча триста восемьдесят четвёртого пра-отца. Видишь – я ещё не сбился со счёта. А уж теперь считать – твоя очередь. Если придётся!
Тонк молчал, только ощущая, как где-то глубоко внутри трепещет сердце – трепещет в ожидании проблем и опасностей.
Тарпон оглядел жилую пещеру, покачав головой: нависающее над ними Небо пугало необычной горизонтальностью. И не было больше столь привычного с детства наклона.
Это казалось странным, и раздражало. Но – уже не так, как сразу после Катастрофы. А тусклый свет, идущий сверху, вроде бы даже стал чуть ярче.
– Пра-пра-дед завещал передавать вот что: «Раньше мы жили при ярком свете. Раньше земля была землёй, а Небо – Небом. И можно было везде ходить, не цепляясь когтями.
И хозяевами нашего Мира были большие и сильные Боги… (Ну, ты с детства знаешь их имена: Катотан и Больцан!) Ну так вот. Они все ходили на двух ногах, а не на четырёх, как мы, и роста в них было больше тридцати шагов. Нет, не перебивай! Спрашивать будешь потом – а то я собьюсь.
Словом, эти Боги, как передал дед, разругались, и передрались между собой. А с каждым был свой отряд, своё Племя – ну, как у нас с Армовиками… И они воевали. И что-то очень важное они нарушили в Глубинной Сущности нашего Мира. И Небо упало на наш Мир! Это была Первая Катастрофа.
Мы еле выжили: там был Удар, а Небо навалилось на наш Мир всей своей тяжестью, так, как никогда прежде! Наверное, это было наказание. Но не для нас, а для самих Богов! Во всяком случае, именно после этого Богов не стало. Свет померк, и навсегда воцарился полумрак – вот как сейчас. И ещё – освободились и разлились все Воды! И вот поэтому весь Нижний Уровень нашего Мира затоплен – ну, ты сам глядел с края земли.
Точно. Тонк помнил это жуткое ощущение, когда видишь далеко-далеко внизу, в сотнях шагов, медленно перекатывающиеся бархатисто-чёрные волны подземного Океана… Поэтому больше он в Пещеру Океана не ходил. Да и никто больше одного раза не ходил – слишком… Страшно!
– Вот тогда пра-пра-дед и велел запомнить и передавать всем мужчинам Рода его слова: «Когда Катастрофа повторится – наступит Судный день для всех людей! И будут Катотан и Больцан решать, кто достоин попасть на Небо, а кто за свои дела должен отправиться в Океан. И все люди умрут».
Тонк молчал, придавленный ужасом нарисованной стариком картины. Значит, они все?!.. Но неужели нет способа избежать Кары Богов – спрятаться, убежать?..
– Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь. – усмехнулся Тарпон, и Тонк вновь поразился силе духа и уму, которые сквозили в его взгляде и голосе. – И хотел бы помочь тебе. Именно – тебе.
И знаешь, почему? Ты – единственный, кого не устроила глупая сказочка Зор-Зора. Меня она тоже не устраивает. Нет, я не считаю, что все наши Боги – выдумка, или попытка объяснить существование окружающего нас Мира тем, что его сделал кто-то более сильный и умный, чем мы…
Но Боги, судя по их поступкам – никакие не Боги! А просто – чуждые нам существа. Навроде сримов. Или мранов. И они – тоже из плоти и крови. И знаешь, почему я так думаю? – сделав зловещую паузу, он прошипел, прищурившись, и проведя когтем по горлу, так, словно отделял её от тела. – Мы съели их всех!
Когда пра-предки выбрались сюда, на жилой Уровень Мира, везде лежали трупы наших «Богов». И мы съели их! И только когда они… закончились – стали охотиться и есть друг друга.
Вот поэтому я и не верю, что нашим Миром до сих пор правят «Боги»!
Нет, Миром правят не какие-то другие существа… А – Законы!
И если бы мы старались, то могли бы со временем их понять. Чтобы жить лучше…
Вот – видишь? Когда на старости лет появляется свободное время, и человек начинает думать не только о том, как бы набить брюхо, и потрахаться, в голову приходят Большие Мысли!.. Ну а теперь – к делу.
Вторая Катастрофа – вероятнее всего, дело рук каких-то других, уже не наших, Богов. Или – вовсе не Богов, а тех, других… – Тарпон кивнул куда-то вверх, – Но не в этом дело. Я уверен: наш Мир погибнет. Спастись… трудно, но, как мне кажется, возможно. Поэтому никого не жди, и никому ничего не объясняй: дорога каждая минута.
Возьми свою девчонку, напейтесь и наешьтесь, как сможете – про запас. Прихватите мяса, если найдёте…
И – никому ничего не говоря, бегите! Бегите Вверх! Ваша цель – вершина, верхний Уровень нашего Мира!
Там – никакое не «Небо»… Там – «Выход». Не знаю, что это такое, но если и есть спасенье для людей – то только там. И помни главное: границы нашего Мира – это не границы МИРА!
Тонк не выдержал, чтобы не уточнить:
– Что это значит, Тарпон?
– Не знаю, мальчик… Но ты, когда доберёшься до Верха – надеюсь, узнаешь!..
Световод изогнулся, и приблизился к потолку камеры.
– Так. Похоже, световые панели ещё излучают немного света, – буркнул Крамер, взглянув на показания датчиков здоровенного и жутко неаккуратного переносного пульта, собранного наспех.
– То есть, на борту какая-то энергия ещё есть? – поспешил уточнить Саммерс.
– Похоже, да. Нет, ну правильно: передатчик же ещё работает.
Майк, осторожно двигая джойстик, направил головку гибкого щупа ближе к стене, и провёл вдоль угла книзу, добравшись до пола.
Картину, которую они уже с полчаса наблюдали на всех экранах, собственно, можно было предвидеть. Это действительно оказалась шлюзовая камера. Большая, с металлическими стенами. И абсолютно пустая.
– Ладно, начинайте вскрытие. – смилостивился Саммерс.
Лаборанты, давно ждавшие этого приказа, и уже установившие станок, включили двигатель.
Колонковое сверло диаметром в два с лишним фута, медленно вначале, но затем всё быстрее, стало выбирать канавку по периметру намеченного входа. Учёные, как и вначале, делали паузы для охлаждения.
Затем пришлось делать паузы и для застывания снова выступившего герметика.
Но за час шахта оказалась закончена. С грохотом последний слой пластика и металла упал на пол вскрытой шлюзовой. Ничего не случилось.
Билли размотал и закрепил лестницу на цепях. Майк, как самый худой, спустился.
Ему передали видеокамеру, газоанализатор, магнитометр и прочую научную требуху, как непочтительно называл её Крамер.
Камеру Майк установил на треноге, и операторы Саммерса сразу стали вращать ею, пытаясь запечатлеть всё в подробностях. Впрочем, кроме невероятной гладкости отполированных стальных стен, таковых не нашлось.
– Майк! Подойди-ка к стене, у которой ты сейчас! – потребовал Крамер. – Да, к этой самой. Снимай периметр двери… Ты же видишь дверь?
Теперь дверь видели все. Только тонкая щель в десятую долю дюйма выделяла её на фоне стены. И они бы не обнаружили её так быстро, если бы не здоровенное колесо, очень похожее на штурвал, в её центре. Рядом с дверью имелся шкафчик, примерно на уровне груди Майка.
– С кем спорим, что в шкафчике – ручное управление второй дверью? – спорить с Майком никто не стал. Зато все наперебой стали предлагать, что сделать, чтобы открыть немаленькую дверь.
Действительно, размер её превышал семь на семь футов, и, похоже, она сдвигалась вбок – сверху и снизу обнаружились направляющие желобки для роликов.
– Тишина! – Саммерс не любил «научных дискуссий», – «Открывать» дверь мы не будем. Наша главная задача: попасть из шлюза – вовнутрь. Причём так, чтобы не навредить ничему ни на Корабле, ни у нас! Так что спускайте туда малый бур. Оператор! Давление уравняли?
– Так точно, сэр! Соответствует тому, что стояло в шлюзовой!
Крамер подумал, что идея закачать к ним в «палатку» инертного азота… В-прин-ципе, верна. Если там остались какие-либо действующие датчики разгерметизации, как, например, на земных кораблях, они могут автоматически перекрыть все ближайшие коридоры аварийными переборками… Сверли потом каждую!
Медленно и осторожно Бенни и Крамер спустили Майку портативный бур. Больше всего он напоминал обычную переносную дрель. Только очень большую.
Установив его и закрепив магнитными захватами в соответствии с «ценными» указаниями, к полу, лаборант включил подачу и вращение. Профессор и Бенни неторопливо спустились вниз, к запыхавшемуся Майку. Теперь даже было слышно звук мотора бура – ещё бы, с воздухом-то!..
Герметик оказался и здесь. Но через полчаса дюймовое отверстие было готово.
Струя ударившего из него газа оказалась уже совсем не так сильна, а вернее – практически неощутима: словно отверстие просто тяжко вздохнуло, сожалея, что теперь придётся открыть свои «тайны»!..