Но если они хотят выжить, им придётся пройти через испытания, которые придумают для них эти, Новые Боги…
Когда сетчатую комнату поставили рядом, и их (довольно, впрочем, бережно) перенесли внутрь, Ри всё же потеряла сознание. Что ж. Можно сказать, ей повезло.
Потому что не пришлось пройти через все те унижения и процедуры, которым их вскоре подвергли, перенеся в верхнюю круглую пещеру, а из неё – в соседнюю маленькую.
Вначале из каких-то труб на них пустили что-то вроде газа. Было тепло, но терпимо. Затем – другой газ. С ужасным запахом! Тонк еле пережил, чтобы не вырвать: тошнило страшно. И только то, что они уже несколько дней ничего не ели, и спасло – в желудке всё равно ничего не было.
Затем их освещали со всех сторон странным голубым светом. Затем – чем-то ещё, от чего противно щекотало в глазах, и шерсть вставала дыбом. Затем… Он с трудом позже вспоминал, что было затем, но знал, что их мучения продолжались в целом почти час.
Затем открылась вторая перегородка, и Бог, вышедший оттуда, забрал комнату с ними.
– Ну, как там наши подопечные сегодня?
– Отлично, сэр. Едят так, будто их месяц не кормили. – довольный тон профессора Спанкмайера не мог скрыть даже плохой микрофон, который ему так и не заменили, – И ещё. Мне всё же кажется, что они между собой… разговаривают!
– Ах, вот как… – антропоморфизм, которым страдал лучший этолог* Земли по отношению к любому из своих питомцев, был широко известен всем – не только Координатору, – Ну а как они перенесли пищу с бактерицидными средствами?
* этология – наука, изучающая поведение.
– Ну… в целом неплохо, неплохо… Вот только самочку… э-э… прослабило, а самец – ничего. Держался молодцом. Только ругался сильно!.. Хе-хе!
– Понятно. – Саммерс успокоился, обнаружив традиционное чувство своеобразного юмора Спанкмайера на обычном месте. – Я всё-таки попросил бы вас дать им ещё день отдыха.
Так, знаете, на всякий случай. Ну – вы же понимаете: непривычная обстановка, пища, стресс и даже воздух – им надо привыкнуть.
– Да-да, Координатор! Я полностью согласен, сэр. Привыкнуть им надо. Да я, собственно, и не собирался сейчас проводить даже начальные поведенческие тесты – реакция всё равно оказалась бы смазана, и достоверных результатов… Н-да. – профессор крякнул, – Не получить!
– Отлично. – тон Саммерса был как всегда предельно корректен, – В таком случае до связи.
– До связи, господин генерал.
Крамером всё больше овладевало странное чувство – словно их провели.
Уже четвёртый день все десять червей круглосуточно обшаривали верхние девять уровней звездолёта, и – никого! Правда, оставалось ещё три самых нижних. И – трюм.
Да что же это такое – неужели не удастся никого, кроме чёртовых крыс, найти!
Вчера они с Саммерсом совсем было обрадовались – на девятом уровне нашлись следы почвы, громоздившейся в некоторых помещениях странными крутыми холмами. Впрочем, если вспомнить, ничего странного нет. Ведь корабль чужих как минимум пару тысячелетий торчал с огромным наклоном из чёртова холма… А земля, скорее всего – из местной оранжереи.
Правда, позже от этой мысли пришлось отказаться: система, в соответствии с которой в некоторых огромных залах и маленьких комнатках имелась земля, а в других – ничего не было, даже мебели, совершенно ускользала от разумения Крамера. Да и всех остальных, уже подключённых к Проекту, учёных.
Не далее, как час назад, на очередной планёрке, они опять сцепились по этому поводу с Астоном из Массачуссетского Технологического. Если бы не Саммерс, ещё неизвестно, чем это дело могло закончиться: Астон ещё молод и горяч, и гордится своими мышцами. Даже в футбол в юности играл за свой колледж, а затем – и университет.
Фыркнув при этих воспоминаниях, глава передового исследовательского отдела щёлкнул тумблером:
– Ну, как там сегодня, Рон?
Рон Киркпатрик, руководитель очередной сменной бригады операторов червей, отозвался немедленно:
– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.
– Спасибо, Рон. И Ребекке спасибо… Мне и правда интересно. А что – крысы, или… кто покрупнее?
– Нет, сэр. Пока ничего найти не можем. Но так же не может продолжаться вечно – с какого-то из уровней они сюда забрались?! Да и не могло на весь корабль быть только две крысы!
– А-а… Я понял. Вы уже пообщались со Спанкмайером, и он с традиционной педантичностью объяснил про минимальные размеры популяций, необходимых для…
– …выживания вида! Совершенно верно, профессор! Да и вообще – ребята сами ничего не понимают. Мы шарим здесь, внутри, уже седьмой день – и всё ещё никого не встретили!
Может, эти чертенята нас боятся, и сбежали на нижние уровни? Или – прячутся?
– Нет, Рон, не думаю… Вероятней всего, они живут там, где могут добывать пищу. Крысы ведь не могут заниматься земледелием. Значит, они едят что-то, что растёт само, или… Охотятся на кого-то!
– Ну, знаете, господин профессор, это несколько… смелое предположение, – Саммерс, явно только что позавтракавший, присоединился к их беседе, – Ведь чем ниже – тем темнее. Запасы энергии, хоть мы и не нашли пока устройств, где она хранится, явно на исходе. На самые нижние уровни, где судя по всему, размещены только механизмы, её подача ограничена. Так что вряд ли там что-то способно вырасти…
А насчёт охоты – ну скажите на милость, на кого бы они могли там охотиться, эти крысы?
– На других крыс, конечно!
– ?!
– Ну да. Их же не сдерживает «человеколюбие» и «гуманизм»! Да собственно, он и людей-то, наших не столь далёких предков, не сильно сдерживал. Вспомните-ка Историю Великих Географических!.. Ну, семнадцатый век!
– Что вы конкретно имеете в виду, сэр?.. – Рон казался шокированным.
– Как – что?! Да открытие этой чёртовой Новой Зеландии, конечно! Разве не помните – первооткрывателей-европейцев там чуть не съели. (Ну, Кука, положим-таки съели…) Да и друг друга местные вечно воюющие племена постоянно ели… С другой стороны – что им ещё оставалось?
Эти суровые острова крайне бедны природными ресурсами в плане пищи – вот и поддерживали столь диким (Ну, это – на наш с вами взгляд! Они-то воспитывались как раз в убеждении, что именно это – норма!) способом стабильность населения! На таком уровне, чтобы только не погибнуть всем с голода… Но – чтобы и не сожрать сразу всех, и… опять-таки не погибнуть – уже от вырождения!
– Знаете что, профессор… В ваших устах это звучит чертовски… кровожадно!
– Да? Хм… Пожалуй. Приношу свои извинения. Я несколько увлёкся.
Тонк был и доволен, и обеспокоен.
Кормили их прекрасно – как на убой. (Тьфу-тьфу!) Содержали пока тоже вместе.
Но он не обольщался: скоро их разделят, и начнут усиленно изучать.
А меньше всего ему хотелось, чтобы их пристально изучали. Совершенно ни к чему Богам знать, что они – вполне себе на уме!..
Так что он ещё до захвата объяснил Ри свой план. И сейчас они старались общаться поменьше, и только самыми простыми словами – Боги не должны догадаться об их намерениях. Ну и, конечно, возможностях.
Но на четвёртый день их нервы подверглись сильнейшему испытанию.
Бог, без привычных верхней прочной одежды и колпака, с телом, прикрытым лишь тонкими белыми тряпками – белой – сверху, чёрной – снизу, перенёс их комнату на огромную ровную поверхность. Под столь сильным светом, что пришлось совсем закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.
Поэтому Тонк и не заметил, как ему в ногу вонзилась острая и длинная колючка. Он не сдержался. Заорал:
– Ри! Терпи, если будут колоть и тебя! А главное – не кусайся!!!
Предупреждение последовало очень вовремя, но Ри всё равно сопротивлялась, кричала, да так, что разрывалось сердце… И всё же цапнула Бога за палец.
Бог громко кричал – намного громче, чем Ри. И куда дольше. И – явно ругался.
Потом злобным тоном сказал, обращаясь к кому-то невидимому «представь-джо-она-прокусила-мейларовую-перчатку!»
Тонк понял, что дело плохо.
– …да-да, сам удивляюсь! Мейлар можно проколоть только сталью… Нет, всё в порядке. Уж на что Джо боялся, но когда спустя час делал им уже прививки, оба помалкивали, как два ангела, и только глазами хлопали. Да, это, вероятней всего так и было – шок от яркого света. Они же совершенно с ним не сталкивались… Разумеется – сами прививки уже делали в полумраке. Да, сэр. Маркову сразу вкололи антидот и вакцину… Да, и посадили в карантин… Слушаюсь, сэр.
Крамер не без раздражения слушал, как Координатор отвечает на сердитые вопросы Большой Шишки, курировавшей их проект от Пентагона.
А вообще-то этой шишке радоваться надо! Даже если они кроме этих двух крыс больше здесь ничего полезного не найдут, они сами по себе – величайшее открытие! Живое существо с когтями и зубами прочнее стали – это же грандиознейший подарок создателям боевых биороботов.
Саммерс положил трубку, и повернулся к Крамеру:
– Ну, что там говорит биология о возможностях вырастить зуб прочнее семи по шкале Мооса? Как эта зараза прокусила перчатку?
– Объяснение куда проще, чем вы могли бы подумать, полковник. Я уже поинтересовался. Перчатки хранились на складах. Им, согласно сертификата, двадцать восемь лет. За такой срок не то, что мейлар – даже сталь сгниёт. Ну, или «устанет». – Крамер предпочёл в проблемы биологии не углубляться.
– Хм. Я, конечно, учитываю такую возможность… Да, ребята протестировали чёртову перчатку. Действительно, она стала… более хрупкой. Но – ненастолькоже!
– Ну, значит, нашей малышке просто повезло! Ей попался участок с браком… Или тоньше обычного. Вспомните – костяным наконечником стрелы можно пробить жестяную банку!
– Да, знаю… смотрел ваши фильмы. Однако, – Саммерс вдруг резко обернулся к до этого только сопевшему Спанкмайеру. – Я официально требую немедленного – Слышите? Немедленного! – полного обследования всех частей организма этих чёртовых крыс!