– Говорит пассажирский порт. Ракета ушла полтора часа назад. Пилот уже сообщил о благополучном приземлении и разгрузке. Ещё через полчаса они загрузятся, и вылетят обратно.
– Я… понял. Диспетчер! Соедините с карантинной службой Ньюхейвена…
Саммерс со своего стула прохрипел, вяло махнув рукой:
– Поздно! Пусть берут весь район космопорта в оцепление, и прочёсывают! Радиус – не меньше ста миль!.. И пусть не миндальничают: огнемёты, яды – всё!
Всё, что у нас есть!..
В ухе Крамера ожил динамик, голос явно принадлежал солдафону рангом не ниже Бригадного генерала:
– Ну, что там у вас? Где Координатор! Быстро доложите обста…
– Быстро заткнитесь и слушайте сюда! – Крамер чувствовал, что тоже краснеет, но таблетку он сможет засунуть в рот и потом, – На планете критическая ситуация! Код опасности – Красный! Срочно необходимо оцепить периметр…
Механически произнося всё крайне важные и срочные указания, и свирепо ругаясь, когда его перебивали, Крамер почувствовал странную раздвоенность.
Первый «он» продолжал суетиться, чтобы поймать, обезвредить, нейтрализовать…
Второй же, маленький скептичный наблюдатель, прекрасно понимал, что сделать ничего не удастся.
Их обманули. Провели.
Да ещё как!
Тонк, улучив момент, шлёпнулся из прогрызанной и процарапанной в днище транспортного средства дырки на землю. Ри не отстала, спрыгнув ему на спину. Тонк чертыхнулся, но стерпел – сам так приказал! Ри надо поберечься – она уже…
Сбежать удалось, когда сильно шумящее и воняющее транспортное средство, перевозившее их коробки, в очередной раз остановилось перед тотемом с разноцветными огоньками. Конечно, можно было и рискнуть, и спрыгнуть и во время движения, но – зачем? Тотемы здесь попадались часто.
Увернувшись от вновь двинувшегося огромного круглого барабана, они бросились в заросли, очень похожие на те, что описывали старики, когда вспоминали тот, прежний Мир – существовавший до Катастрофы… Назывались они, кажется, «кусты». Гигантские коробчатые чёрные силуэты вокруг – очевидно, Логова Богов – были темны, если не считать квадратов странного жёлтого цвета, хаотично разбросанных по поверхности.
Убедившись, что всё в порядке, и никто их бегства не заметил, Тонк принюхался. Впрочем, здесь всё отлично видно и так, поскольку очень светло: крошечные точечки на местном Небе, и странный голубоватый полумесяц давали столько света, что всё вокруг – как на ладони. Если и дальше будет так, зрение окажется куда полезней обоняния, вибрисс, и чувства давления, и слуха.
Теперь нужно подумать. В-смысле, подумать – в какую сторону им бежать.
Их привезли вон оттуда. Там и сейчас стоит грохот и шум… Уж это-то его уши улавливают даже с сотен миль, которые они уже проехали внутри вместилища на колёсах. Влево двигаться нельзя – там запах, приносимый ветром, однозначно указывает на огромную и безводную песчаную пустыню. Прямо – похоже, самое сердце огромного Логова, заселённого Богами. Там их наверняка в первую очередь и будут…
А вот справа – очень даже перспективные болота. С привычными ароматами гниющей тины, травы и водорослей.
Наверняка найдутся и свои сримы, легги, тиккеры – еда обеспечена. Вперёд!
За считанные секунды бега предместье с коробками жилищ Богов осталось позади.
Они с Ри за эти долгие дни отъелись. И славно отдохнули. Не говоря уже о всём остальном… (Это – Ри настояла. У неё как раз оказался подходящий для зачатия Период.) И пусть теперь предстоит пробежать сотни и даже тысячи миль – сделать это надо.
Он знал, он чувствовал – погони и охоты не миновать! Причём охоты – на них!
Недооценивать Богов нельзя!
Они будут бороться за свой Мир…
– Вот, взгляните. Это – самое первое появление Эс– рэтс… Или – суперкрыс, говоря попросту. Видите? – Крамер нажал стопкадр, – Челюсти у самца выдвигаются вперёд, как у большой белой акулы. Это позволяет ему кусать даже абсолютно ровную и плоскую поверхность… Но в данном случае – он всё равно не может прокусить сегменты разведочной многоножки. Напомню, что она сделана из титанобора. Прочность – восемь и шесть.
Зрелище… Впечатляло. Сидевшие за столом в кабинете Координатора задвигались, послышался гул голосов.
– По-моему, мы уже достаточно насмотрелись. – зычный голос Заместителя Начальника Объединённых Штабов нельзя было спутать ни с чьим другим, – Может, включим свет?
– Да, генерал, ещё только одну минуту. – Крамер быстро щёлкнул переключателем, и на экране возникла другая сцена, – Вот. Это запись камеры наблюдения в шлюзовой пассажирского порта. Видите? Две крысы прекрасно всё понимают: где у скафандра мёртвая зона, и как надо держаться, чтобы человек их не увидел. И движутся они грамотно – перебежками. У меня всё.
А, вот ещё что. Следы, обнаруженные на палубе кабины почтового бота – остатки рвоты. Это самочка так отреагировала на перегрузки. Её организм, очевидно, ещё не столь совершенен и крепок, как у самца, потому что она явно намного моложе. Или – беременна. – выделив тоном последнее слово, Крамер замолчал, предоставляя остальным самим додумать, что такое открытие может означать…
Свет плавно вернули к нормальной яркости. Присутствующие вздохнули, задвигали стульями, кто-то протёр глаза, кто-то чертыхнулся. Вопросы последовали почти сразу:
– Значит, сделанные им прививки гарантируют безопасность земных организмов от заражения всевозможными чужеродными?..
– Да, хотя бы в этом мы можем быть уверены. Никакие ксеноморфные бациллы, микробы, или вирусы, не говоря уж о гельминтах и блохах-клещах, не повредят никому и ничему там, на планете…
– Эта дырка, которую они сделали в досках кузова – не доказывает ли она, что они сбежали из грузовика уже в городе?
– Может быть и да… А может быть – и нет! Повторяю ещё раз: они очень хитры и умны… Ну, на свой, крысиный, манер. Они прекрасно понимали, что их везут в место, где много людей. Значит, и домов. То есть – затеряться найдётся где. И не могли не понимать… Ну, или если вас так больше устраивает – «инстинктивно чуять», что там мы и будем в первую очередь искать их! Так что дырка, прогрызенная, якобы, уже «только в городе», может служить и просто – отвлекающим манёвром! – Крамер не скрывал иронии, говоря об инстинктах. Сам он уже в них не верил.
Не могут «природные инстинкты» заставить так вести себя в абсолютно незнакомой… Боевой обстановке!
– Ну знаете, профессор!.. При всём уважении – мне кажется, что у вас началась зоопаранойя. Это же не диверсанты-профессионалы! А всего только две испуганные крысы! Что-то вы слишком уж хорошо о них…
– Да нет, уважаемый Советник! Эти крысы – куда хуже диверсантов! Ведь у них – нечеловеческая логика! Удивительная адаптация! Колоссальная живучесть. И другие сверхспособности! Вспомните – они легко взобрались по стальной переборке! А о том, что они с лёгкостью укроются в дюймовой щели, я и не упоминаю!.. И, раз уж на то пошло – никакие они не испуганные!
И они будут плодиться!
Вот где подлинная опасность: мы и со своими-то крысами не можем справиться веками – а тут…
Вопрос стоит так – кому достанется лет эдак через сто эта чёртова планета! – на раскрасневшегося и ожесточённо жестикулирующего Крамера зашикали, и только что не зарычали.
– Тише! Тише! Господа! – председательствующий счёл необходимым вмешаться, и охладить начальственным тоном вновь вспыхнувшие страсти, – Спокойней. Не будем забывать: крыс этих мы подобрали… э-э… вернее, они сами пришли к нам – со звездолёта Чужих. Я прошу представителей Науки – он вежливо кивнул Спанкмайеру и Крамеру – объяснить: есть ли тут взаимосвязь? И какая?
Этолог прокашлялся, замявшись, затем всё же счёл необходимым раскланяться с присутствующими большими боссами: «Здравствуйте, господа!». Впрочем, приподнимать немаленькое брюшко из кресла не стал:
– Э-э-э, связь… Да, есть. Я считаю, что взаимосвязь здесь прямая. При крушении, согласно расчётам, было около двадцати трёх… э-э… «Ж». Четыре найденных нами трупа в скафандрах явно доказывают, что их люди были, в принципе, весьма похожи на нас. Ну, в плане физиологии, за психическую составляющую я пока ничего… Но пока нам это не столь важно. Мы говорим о… Н-да. Так вот – такой удар о землю убил их наверняка!
Поэтому, когда погиб весь экипаж, единственные, кто мог уцелеть – крысы и все те насекомые и почвенные обитатели бывших оранжерей, которых мы и нашли, собственно, там, внизу.
А поскольку свет мерк медленно, и шла яростная борьба за пищевые ресурсы… – ну, в смысле, после того, как они съели все трупы людей без скафандров – эволюция сделала их супер-приспособляемыми к любым условиям – в том числе и тем, что возникли… э-э… На корабле.
В частности, огромные глаза. Когти и зубы, позволяющие буквально прорезать железные переборки. Сверхвыносливость, сверхслух, чувствительность к вибрациям и изменению давления. И отменная реакция. Повышенная агрессивность – тоже явно следствие естественного отбора… Так что эти крысы – подлинные дети своей среды!
– Профессор! Уж не пытаетесь ли вы доказать, что когти и зубы этих… тварей – продукт естественной эволюции?! Почему же тогда наши, земные…
– Прошу прощения! Можно мне?.. – вмешался Крамер, – Я хотел бы дополнить пояснения коллеги, если позволите.
– Прошу, профессор.
Кивнув Спанкмайеру и Председательствующему, Крамер сказал:
– Нет никакого сомнения, что более двух тысяч лет в замкнутом пространстве наложили свой отпечаток как на облик, так и на поведение суперкрыс. Однако!
Как прежде всего биолог, я даже не могу допустить мысли о том, что их когти и зубы – продукт такой «естественной» – кивок вопрошавшему – эволюции. Для меня абсолютно однозначен факт, что этих крыс вывели искусственно. Вывели с полным знанием дела, и работали над их организмом очень тщательно, и наверняка не один десяток лет.
И я даже могу догадаться – для чего это делалось.