Джо фыркнул. Раскаяние, и озабоченность его задом в голосе Пола слишком явно отдавали наигранностью. Пол-то прекрасно знал, что сердитый (якобы) напарник и сам отлично понимает, что денег на новую одежду нет. И он не станет заниматься чепухой. Знал это и Джо. И знал, что Пол это знает. И то, что он знает и о том, что тот это знает…
Да и вообще – они оба знали, что скажет или как поступит напарник в той или иной ситуации. Но всё равно продолжали говорить это – не молчать же, как те два идиота на «Бегонии», о которых узнали только потом, восстановив записи видеокамер и переговоров в чёрном ящике полуразрушенного компьютера взорванного корабля…
Вообще, работа космических авантюристов – самостоятельных Предпринимателей, что бы там ни думали сопливые мальчишки-любители романтических приключений, отнюдь не усеяна лепестками роз и невероятными приключениями, погонями и сказочными прибылями… Хоть именно так и пытаются представить дело в книгах и фильмах: что свежих, что – вековой давности. И от которых ломятся полки супермаркетов.
На самом деле девяносто девять процентов времени уходит на занятия в тренажёрном зале, сон, еду, ремонт, и… Просиживание штанов в кресле, где ты нужен – как вертолёт в сауне. Поскольку всю работу делает Главный компьютер, который они запросто величают «Мать», и встроенный в неё Астронавигатор.
А человек – лишь хрупкий и медлительный придаток к этим великолепным механизмам. Скучающий, слоняющийся из отсека в отсек, работающий на тренажёрах, чтоб совсем уж не атрофировались мышцы, и иногда вяло переругивающийся с напарником… Пока корабль делает своё дело.
И делает – на совесть.
Поскольку по-другому и не умеет.
Вот это и называется «романтикой свободного поиска».
Понятно, что в таких условиях от психологической совместимости двух обязательных членов экипажа (А именно с таким минимальным числом людей разрешает летать чёртов Космоустав! И во всех портах устанавливают неизвлекаемые автоматы, блокирующие реактор от взлёта, если на борту нет хотя бы пары людей!) зависит многое, если вообще не всё, связанное с существованием работоспособного коллектива.
Правда, так обстоит только в портах цивилизованных планет – где работают авторегистраторы… Садиться и взлетать с не-освоенных можно и одному: если напарник погиб, или… сбежал! Вдохновившись восхитительными туземочками-колонисточками. Или – приглашением на должность Главнейшего и Умнейшего Начальника…
Случалось, по рассказам бородатых пилотов-разведчиков, и такое. Хотя – верить или нет, зависит от рассказчика. Или – слушающего.
Ностальгически-абстрактные воспоминания оказались прерваны самым банальным образом: взвыла сирена, и стрелка энергии компенсатора гравитации взлетела далеко в красную зону!
Джо автоматически отметил, что сейчас несколько тонн драгоценного горючего уйдёт на работу дюз в форсажном режиме! Проклятье!
Он вырубил звук.
Мягкий и приятный голос Матери сообщил:
– Экстренное торможение! Отрицательное ускорение тридцать два «жэ» в течении двух минут! Выход из Гиперпространства в точке… – последовали цифры координат.
– Мать!.. Почему ты тормозишь, твою мать?! Нам ещё трое суток лететь прямо!
– Верно. Но я торможу, потому что я – робот. А робот обязан соблюдать Первый закон! То есть – не причинять никоим образом вред любому разумному существу!
– Да, верно, чтоб его… – Пол пошкреб затылок пятернёй. – Уж не хочешь ли ты сказать, что встретила «разумное существо» прямо здесь, в межгалактическом пространстве?
– Да. Именно это я и хотела сказать.
Джо подумал, что Мать у них почти всегда лаконична и абсолютно спокойна. И не торопится прояснять ситуацию. Ждёт, когда последуют «наводящие» вопросы. Ну вот сейчас они точно – последуют!
– Ну-ка, выведи сюда, на большой центральный, это самое… Ну, то, чему «нельзя причинять вред»!
Ну и – ничего! Только чернота окружающего космоса с далёкими полуразмытыми пятнышками галактик – конечно, они же снова в обычном пространстве!
– И… Где? – Пит возмущённо фыркнул.
– Прямо перед вами. Максимальная концентрация его вещества как раз занимает центр экрана!
– Ах вот как. – иронию в голосе Джо не заметили бы только попугайчики. Или Мать – она не реагирует на тон говорящего. Ей важна лишь содержащаяся в словах информация. А если таковой нет, Мать просто помалкивает. Вот как сейчас.
Разумно с её стороны.
– И – что? Ты хочешь сказать, что вот эта туманная дымка… навроде межзвёздного водорода… И есть Живое, да ещё и разумное, существо?!
– Да.
– Тьфу ты! – Джо сплюнул. – Вот об этом… Существе… Поподробней, пожалуйста.
– Да. Только, если не возражаете, немного погодя. Когда закончу расчёты и уведу «Кобру» на безопасное расстояние! – снова заревела сирена, которую Джо снова, с проклятиями и космослэнгом, поспешил вырубить, и корабль вновь затрясся – снова не меньше тридцати пяти «жэ»!
Джо, представив, сколько дороженного Гелия – тридцать три уйдёт вот так, просто на манёвры, зарычал. Его экономная натура вообще орала благим матом! Деньги!..
«Кобра», содрогаясь так, что никакие гравикомпенсаторы уже не помогали, дёрнулась назад, от туманного пятна. И только когда рёв форсажа стих, и их перестало болтать по креслам, Джо преувеличенно спокойно поинтересовался:
– Ну а кого это мы спасали сейчас?
– Пятерых других, вверенных моим заботам, разумных существ. Тебя, Пола, двух попугайчиков. Плюс ещё крысу Шушару, которая зайцем ездит в нашем трюме уже третий рейс.
– Ух ты, как интересно! – Пол потёр ушибленный о консоль ручного управления локоть, – И что же нам всем, включая крысу (Вот уж первый раз слышу о ней!) угрожало?
– Данные сканнеров показывают внутри «облака», как вы его назвали, по крайней мере четыре мёртвых корабля. И ориентируясь на их повреждения, и то, как начало вести себя обнаруженное существо, я рассчитала, что это оно и уничтожило экипажи всех погибших кораблей.
– Да-а?!.. И… Как же это оно стало себя вести?!
– После того, как поток наших гиперфотонов вырыл что-то вроде ямы в веществе облака, (ну, там, куда пришлась тормозная струя) оставшаяся незатронутой внешняя часть оболочки очень быстро ринулась назад, пытаясь сомкнуться за нашей кормой. Я сразу включила форсаж на задний ход, и теперь вижу, что вовремя. Потому что участь погибших кораблей вычислить нетрудно.
Облако может создавать концентрированные потоки плазмы прямо из своего тела, и направлять их, словно пламя из ацетиленовой горелки, в слабые места обшивки, или туда, где антиметеоритная броня потоньше. Когда образуется сквозная дырка, облако «затекает» туда. И выедает всю органику! Растворяет её, словно желудочный сок – бутерброд. Похоже, именно так оно охотится и питается.
Волосы на затылке Джо поднялись и зашевелились сами собой. Пол позеленел, и прикрыл рот рукой.
Ужасная смерть! Бедные погибшие люди…
Но что же это за неизвестная, и жуткая тварь им встретилась? И почему до сих пор её никто не?.. Или, кто встречал – уже не может ничего рассказать?!
– Мать! А… Почему мы сейчас продолжаем ускоряться? – в дрожащем голосе Пола, как он не старался, сквозило не то что беспокойство – страх! И Джо, тоже глядевший на акселерометр, вполне его разделял, поскольку предчувствовал ответ:
– Потому что это существо пытается нас догнать!
– А-а-а!!! Помогите! Я не хочу умирать! Я слишком молод, чтобы умирать! У меня ещё только… Раз, два… Так, на Гобстере – четверо… Восемь внебрачных детей – этого мало!!!
Джо посмотрел на напарника.
Тот, видя, что шутка не оценена по достоинству, заткнулся.
– Мать! – Джо не пытался скрыть дрожи в голосе, но спрашивать старался по делу, – Эта дрянь сможет последовать за нами в Гиперпространство?
– Похоже, нет. Ей помешают корпуса кораблей, которые сейчас внутри неё. Кажется, она не в состоянии от них избавиться.
– Вот! – тон Пола сочился удовлетворением, – Как же хорошо, что на нашем корабле есть гальюн! И мы, да и попугайчики, легко избавляемся от фе…
– Хватит, замолчи! Мать! Каким образом эта сволочь вообще разгоняется? Я что-то не вижу на экранах ни ракетного выхлопа, ни дюз в …опе этой штуковины!
– А она и не использует реактивной тяги. Определить способ разгона затрудняюсь. (Джо сглотнул: чтобы Мать – да не могла сказать, как происходит тот или иной физический процесс!..) Возможно, она как-то влияет на структуру пространства-времени. Или – использует совершенно незнакомые мне источники энергии. Не знаю.
– … твою за ногу! …! – Джо буквально задыхался от раздражения, (Опять задержка на пути Домой! И, похоже, денег здесь… Не заработаешь! Но… Как же решить эту проблему попроще?..) – А мы сможем эту… Это существо как-нибудь… Уничтожить?
– Недостаточно расчётных данных.
– Так пошли зонд – пусть просветит её рентгеном, гамма-лучами, УВЧ, ну, и всем прочим…
– Уже послала.
– Ну – и?..
– Ну и одним зондом у нас стало меньше.
– То есть оно – уже?..
– Совершенно верно. Оболочка зонда уже пробита, и поток плазмы прорезал всё внутри корпуса вплоть до электронного мозга. Процессор уничтожен.
– Вот же …! Плакали семьсот тридцать пять кредиток.
– Да подожди ты, Джо… Может, если убьём тварюгу, зонд удастся починить. Тогда хоть часть денег сэкономим.
Джо, сжимая кулаки, раздражённо вглядывался в странное облако, упорно двигавшееся за ними, но теперь явно поотставшее. Он несколько успокоился. Думать способен был лишь об одном:
– Мать. Зонд ничего полезного передать не успел?
– Успел. Вот: снимок образования вблизи. В ультрафиолете. В рентгеновском диапазоне. В инфрадиапазоне. Данные УВЧ и гамма-сканнера. – по мере перечисления изображения возникали на вспомогательных экранах.
Странная штука. Теперь, когда она преследовала их, больше всего напоминала старинное веретено: острым концом – к ним, посередине как бы утолщение, затем – перетяжка, и в тупом конце сгрудились остатки захваченных погибших кораблей. А теперь к ним добавился и их зонд.